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一路无事。韩十七向苏大哥请教马术。苏吟颂于此道倒是颇有心得，于是车侧车后，口若悬河，滔滔不绝，极尽所知，不时在马上表演几个眩目动作，引得宋映雪、韩十七和书童小经钦佩不已。韩十七虽为人敦厚朴实，其实心思细腻聪敏，一个时辰下来，已能有板有眼地驾驭坐骑。后来苏吟颂干脆与韩十七换了位置，让韩十七乘坐马匹，他则坐于车前，隔着车帘，和宋映雪说些江湖轶事，真是两全其美，其乐融融。
苏吟颂和宋映雪两人，一个好游玩，一个太娇贵，是以旅途缓慢得出奇，十日路程，走了将近一个月。这日渡过黄河，又行一日，到了河北大名府，已是七月初。众人见大名城街道宽阔，市肆繁华，远胜一路之上的村落小镇。宋氏姐妹自离江陵以来，许久不见如此般闹市，心中欢喜，又嫌连日来舟车劳顿，一意要在此暂息一日。余人见距真定已近，也由得两位小姐性子，在城北一间“民生客栈”落脚。午饭毕，众人到街上闲逛，大名府草编制品较有名气，主要分芦苇、高秸杆两种，品类丰富多采，人物山水，形态逼真，大有呼之欲出之感。宋氏姐妹喜不自禁，但觉购之不尽，可苦了韩十七和苏氏主仆，双手捧的玩物堆过了头。直到晚饭时分，方打道回店。这哪里是歇息一日，韩十七只觉比之那日相斗三大胡子，还累了三分。
民生客栈在大名府有些名头，前堂是酒楼，后院是客房。苏吟颂等返来，前堂已人头攒攒，满楼宾客，喧声震天，只好等过了这一批。好不容易有了虚位，众人择了楼上一张临街的饭桌，点了酒菜，已是掌灯时分。只见酒楼店前及四壁，到处悬挂灯笼烛火，整个大堂亮如白昼，街上行人如织，店前宾客依然来去络绎不绝，倒也另有一番情趣。苏吟颂与何伯好酒，两人你来我往，大家吃得热闹。这时，忽听得外面一阵马蹄声，踏在街道青石板上，清脆回音。前堂稍静，客官纷纷停杯凝听，过了片刻，又喧闹开来。大名府近边陲之地，时常官兵来往，大名的百姓对这众多马蹄声早已司空见惯了。苏吟颂将酒杯重重地往桌上一顿，红着眼睛道：“不好！莫非那批贼子追上来了。”何伯摇头道：“不对，从马蹄声听来，似乎有三十余骑。”苏吟颂道：“是么？说不定咱们不好相与，他们又纠集了更多贼子，也未为可知。”何伯呷了一口酒，不再搭话。
马蹄声在店前停了下来，只听一人大喝：“小二！小二！”一位酒保急急奔出大堂。宋飞雪放下筷箸，俯窗观望。客栈门口围着一簇高头大马，街道临店一侧尚有两溜马队，看似杂乱，却隐然有序，正如何伯所猜测，总计有三十余骑，马上乘客个个容貌、服饰奇异，神情剽悍，或佩刀，或佩剑，或执一根丈长狼牙棒，看来均非中原人士。门前那一簇人中有四位汉人。其中靠前一人四十岁许，生得高大威猛，身穿一袭青绸长衫，背后插着一把兵器，高悬的灯笼烛火映照下，额上尽是汗水，想是赶路赶得急。高猛汉子对马前的酒保大声道：“小二，你这客栈可还有空房？”酒保见对方人多势众，不免有些后怕，小心道：“这位大爷，小店还有些空房。”高猛汉子道：“有几间？”酒保扫视一眼众多乘客，话声带了些许颤抖，道：“尚有六间空房，其中两间上房，每间可住两人；四间普通房间，每间可睡四人。”
高猛汉子懊恼地哼了一声，转脸与身畔一位衣着华贵异服的男子低声说了几句。那异服男子看上去五十多岁，唇下留了一撮胡须，表情严肃，气度不凡，听罢高猛汉子述说，点了点头，反身对其余乘客高声说了几句，却不是汉话。那三十余人在马上一齐恭身，轰然回应。酒保一时没留神，吓了一跳，高猛汉子望了过来，喝道：“小二，空房全要了！快些多备凉水，让这位辽使萧大人和他的属下大人们洗尘。这鸟天气，真他娘的热！”酒保应了一声，正欲转身，高猛汉子叫道：“等等，小二，再备两桌上好酒席，我要为让这些大人接风。记住！时间要刚好，洗漱已毕便上菜，不能让菜凉了，也不能让大人们等。”酒保诺诺称是。高猛汉子又对另一侧一位矮瘦白净的汉子道：“许兄，让高兄弟带我欧阳兄弟和余下的辽使们到城东去瞧瞧，如何？”矮瘦汉子道：“桑帮主，这敢情好！您不必客气，随意安排便是。三师弟，你与这位欧阳兄弟一起去吧。”桑帮主身后一位矮胖汉子勒马出来。桑帮主道：“高兄弟，有劳了！”矮胖汉子拱手道：“桑帮主太客气了，此乃份内之事。萧大人、桑帮主、大师兄，明儿见！”矮胖汉子与三位一一招呼，便与一位年轻高瘦的汉子带着一半辽人往城东去了。
这矮瘦汉子姓许名山，是山西太原府地堂门的大弟子兼门中执事，矮胖汉子叫高浩川，是他的三师弟。桑帮主桑青叶是河北邢州桑园帮帮主，那位高瘦的年轻人欧阳品南是桑园帮里的一位好手，甚得桑帮主器重。华贵异服男子乃辽国枢密副使萧德崇，其他一干人等，均是他的亲卫与属下。枢密副使萧德崇此行是为了西夏国。其时神宗皇帝驾崩已有四年，哲宗在位，因哲宗年幼，史上女中尧舜高太后以太皇太后身分听政，朝政清明，并与邻邦安好。西夏乘机上书大宋，乞还神宗年间被占去的安疆、葭芦，浮图、米脂四寨，又请辽国从中斡旋。辽国便遣枢密使耶律迪来宋，月后，突然又遣枢密副使萧德崇。萧德崇率众六十余人，自辽国西京出发，经太原历德隆，一路之上，竟不知会大宋州县官员，仅请几位太原地堂门门人相引，到了黄河渡口，眼看便到大宋东京，追上来一位讯使，报知辽主另有要务需萧副使办理，望萧副使火速赶往南京。萧德崇只好派了两人进京告知耶律迪，余者折马东北，往南京进发。此次出使一连串离奇之处，固然地堂门门人莫名其妙，辽使中地位稍低者也啧啧称奇。许山精明能干，虽感此事似乎早有预谋，但到底所为何事，却不得而知了。地堂门与辽国关系紧密，再者国家大事，最好还是不要过问的好。往东北便是河北境内，萧德崇又找了地头蛇桑园帮打点一切。在民生客栈之前，众人已从大名府城南到城北，好几批人入住了客栈，且每批辽使，均有地堂门、桑园帮各一名弟子相陪。那桑帮主为人粗鲁无状，但贵为掌门，多少知道些分寸，地堂门在江湖中小有名气，是以对许山师兄弟客客气气，大名府是桑园帮地头，说是让高浩川带欧阳品南及辽使去城东瞧瞧，事实上欧阳品南自会搞得妥当。
众人鱼贯而入，大堂登时寂静下来，百十来双眼睛望向门口。桑青叶但觉自己倍受瞩目，不免神气活现，胸部一挺，趾高气扬地陪着萧大人穿过大堂，往后院洗漱去了。韩十七早已饭毕，正用筷子沾着酒水在桌上练字，此时也停筷观望。只见这些人不但相貌怪异，服饰希奇，有几人居然鼻中、耳上穿着大银环，好不吓人。那位华贵异服男子左右陪着两个汉人，前后始终有两个耳穿银环之人，寸步不离，该是贴身护卫。那两贴身护卫浑身黝黑，身材异常高大，臂上俱靠着一把鬼头刀，眼光警惕，环身四顾。韩十七目光与后者一触，但觉双目如电，心中一凛，赶紧低下头去。
苏吟颂等人酒足饭饱，买单回房，尚不见那些异人从后院出来，想是赶路疲累，先歇息片刻。韩十七与何伯住在后院左厢楼上六号房，苏氏主仆住在八号，宋氏姐妹住在中间。韩十七来到房门口，正要入内，却见小经站在八号房门口走廊边，向他招手，一脸不喜地道：“喂！小子，跟我来，我有话跟你说。”说罢下楼，朝院中一座假山走去。韩十七跟了上来。小经在假山边立定，待韩十七来到面前，说道：“小子，我问你，咱们之间谁有钱？”说着右手抽着身上的绸衫，腰带上系着的一块佩玉随着抽动，上下跳动。韩十七看在眼里，又瞥了一眼自己衣服，脸上满是不解，回道：“你！”小经又道：“咱们谁长得英俊呢？”说着左手摁着右手背，无论如何，比韩十七不知白了几多。韩十七只得道：“你！”小经道：“你知道，我虽然是一个书童，但我家老爷从来都是将我当小儿子看的。你说，咱们谁更有身份呢？”韩十七着实猜不透小经为何跟他比这比那，回道：“还是你！”小经看了韩十七一眼，道：“你不要觉得奇怪，我只是想向你说明一下，你不如我！尽管你会武功，但你那三脚猫功夫，我只要有兴趣，三日两日便能超过你，嘿，跟你说了也白说，涧溪剑法的厉害你是不明白的。跟你同行了一段日子，我能看出来，你喜欢宋家二小姐。但是，你有没有想过，你配得上人家么？……”韩十七听到此处，心中一震，只听那小经继续道：“二小姐养尊处优，你养得起人家么？所以，我劝你最好打消这个念头。我小经便不同，将来成了老爷义子，正好与二小姐门当户对。你也知道，我家公子现与大小姐打得火热，到时候我与二小姐，如此一来，苏家两公子与宋家两小姐玉偶双成，岂不成了千古佳话？！”小经见韩十七被自己说得木然忧思，既得意，又窃喜，道：“我便跟你说这么多了，你好好思量罢！最好不要跟我争。你要明白，争！你肯定是争不过我的。”说罢哼了一声，不再理会韩十七，拂袖而去。
韩十七木然跟着小经回房，躺在床上，思潮起伏。那书童小经一语道破天机，难怪自己为何如此在乎二小姐的喜怒哀乐，原来竟是自己喜欢上她了，想到此处，不禁口干舌燥，脸上发烫。然而自己乡下小子，配得上二小姐么？想起二小姐口口声声“傻小子”的叫，不觉手足冰凉，心中绝望。如此患得患失间，看着何伯洗漱回房，又看着何伯熄灯上床，听着何伯在床上辗转，再听到何伯打起了呼噜，已快二更天了，还是无法入眠。韩十七苦恼不已，正打算坐起，忽听得院子对面右厢房上有人踩瓦声，心中奇怪，起身来到窗前窥看，外面没有一丝月光，隔着窗纱，看不清楚。想了片刻，韩十七轻轻打开房后轩窗，身子一翻，双足勾住了屋檐，发现隔壁两位小姐房内尚未熄灯。韩十七再一翻，轻轻落到屋顶上。韩十七借着屋脊掩护，打量对面房顶。望见对面屋脊上坐着两人，其中一人怀抱一柄刀，耳上闪烁金属光芒，正是晚上所见的两贴身护卫之一。两人并不说话，只是不时扭头四顾，似在警戒。韩十七暗道：“他们脚下必是住着那位华贵异服男子。不知那男子是何等尊贵人物？守卫竟如此森严。”
韩十七瞧了片刻，觉得与己无关，悄悄溜身下移，来到屋檐边，正要翻身入房，听见宋映雪道：“飞儿，你觉得十七如何？”韩十七心中一紧，忍不住趴下聆听。只听宋飞雪撒娇道：“姐姐说什么嘛？！”宋映雪笑道：“我在说十七呀。飞儿，我觉得十七对你、对你……你捂着耳朵干吗？嘻嘻！”宋飞雪道：“姐姐就是爱取笑人家！”宋映雪笑道：“取笑？我说得不对么？”宋飞雪道：“姐姐欺侮人，我不理你了！”宋映雪笑道：“好了好了！姐姐不说了。”屋内静了一会儿，宋映雪又道：“飞儿，姐姐真的想知道你的意思呢。”宋飞雪道：“我才不在乎那傻小子，又傻又土的！”宋映雪笑道：“真是这样么？”宋飞雪急道：“当然是这样了！姐姐不觉得他又傻又土吗？”宋映雪笑道：“哪个他呀？”宋飞雪又羞又急，娇声道：“姐姐？！”宋映雪道：“好了！你是说十七吗？我不觉得呀？我倒认为他憨直厚道、朴实可爱。”宋飞雪道：“这还不是又傻又土？”宋映雪笑道：“这怎么叫又傻又土呢？十七书法好，又会武功……”宋飞雪道：“姐姐别说了！反正我不……不喜欢他，再将他与我相提并论，真是抹了我的身份！”
韩十七脑中嗡的一声，心中难受得无以复加。房内宋映雪似乎一时接不上话头，便安静了下来。韩十七身子一转，躺在瓦面上，眼望漆黑的夜空，长长的吁了口气，心情似乎舒畅一些，旋即宋飞雪最后那句话语又上心头，想起今晚小经跟自己的一段对话，暗自叹息一声，一时恨自己为何出身卑微，一时又劝说自己不要再作非分之想。韩十七左思右想，不知过了多久，睡意渐浓，眼皮慢慢合了起来。朦胧间，忽觉眼前一片红光，韩十七猛地睁开双眼，便见夜空东北角上有光芒闪烁，抬头一看，果真东北边有一道蓝色焰火划破夜空，越升越高，最后形成一个狼头，渐渐消失。韩十七啧啧称奇，突然右厢房顶上“啪”的一声，也升起一道蓝火，跟东北边那道焰火一模一样。韩十七心中一动，又爬到屋脊边，见对面两人正站在房顶上，朝东北方向观望。
过了半柱香功夫，那个贴身护卫忽地高举手中刀晃动几下，该是与人招呼，接着朝院外一跃，下了屋顶，另一人开始在屋脊上来回走动，似在警戒。韩十七欲探个究竟，身子伏低，沿着屋脊，来到前堂与后院右厢衔接处，凝神向右厢院外探看，只见院外小巷子里那贴身护卫正在与一人小声说话，声音虽小，韩十七凝神之下，还是听得清楚，但叽哩咕噜的并非汉话，却听不懂了。韩十七只觉他们反复提到什么“危险”“河古庙”之类的，似乎是地名，似乎又不象，正思索间，忽感一丝危险临近，朝右厢屋顶看时，原来那人已停止来回走动，正躬身戒备，向自己这边移动过来。韩十七翻身下房，几个纵跃，消失在茫茫夜幕之中。
第二日清晨，韩十七被何伯摇醒。何伯奇道：“十七，你今日怎么了？不舒服么？每日里我这时醒来，都见你已提着一把刀回房了。”韩十七想起昨晚小经和宋飞雪的说话，心里沉重，默不作声。吃早餐时，韩十七便觉得大家看向自己时，较之平常都有很大不同，小经似乎满脸鄙夷之色，宋飞雪似乎显得不好意思，宋映雪似乎眼里带着一丝怜惜。韩十七心里更是难受，上路时把自己远远落在后面，或者远远赶在前边。行了一日，韩十七心情郁闷极至，重爷爷、猊叔等韩家村一个个人影在脑际飘过，倍加思念起家乡来：重爷爷身体还好么？猊叔在打猎么？家里现今情形如何？屋边那块空心菜地是否枯死了？家里的那几只母鸡有没有被野狗叼去？……
韩十七屋前小坪上，这时正站着十几个胡子。中间一个头领模样的胡子手一挥，几人散入房屋周围树木杂草中，一人走到正门前，右手一拧，铜锁脱落。众人入内，只余头领伫立坪中。那头领慢慢度步来到柴架边，柴架边一地木屑，木屑上散着一些木板，其中木屑边缘的一块木板边，有两块劈开的半边木头。忽地，头领下拉的三角眼中精光一闪，蹲了下来，拿起两块木头细看，禁不住低呼一声。屋内几人窜了出来，见屋外并无任何异样，狐疑地围到头领身边。一人问道：“阿甲，怎么了？”头领站了起来，将木头递了过去，道：“阿丙，你们看！”那阿丙接过木头，几人一起察看，半晌没有发现不妥之处。头领拿过一块木头，用手在其内面轻轻抚摸着，道：“你们说，这是用刨子刨过的么？”阿丙他们在另一块木头内面摸了几下，又把头领那块拿过来，合在一处，看了片刻，纷纷摇头，说道：“不象！”头领道：“不错！这不是用刨子刨的，而是用刀劈的。然而你们试想，一刀将一截一尺来长的木头劈得象刨过般的光滑，这需要多大的劲力！故此我忍不住叫出声来。”这群胡子中一些人不大理解，一个胡子问道：“这很难么？”头领道：“阿癸，你试试便知！”那个胡子选了一截一尺来长的木头，双手握刀奋力下劈，木头应刃而开，却见半边木头内面甚不整齐，不禁满面羞愧。
头领拾起半边木头，指着内面道：“木头虽被劈开了，但从上到下，刀锋只及八九分处，最后一两分是被挤开的。这且不算，由于阿癸刀速太慢，刀锋刚到一半处，木头已先开裂了，刀锋便顺着裂缝走，才到了八九分处。”头领见众人露出深思之色，问道：“大家可否明白？木头是有纹理的。柴夫劈柴时，顺着纹理能把木头轻松劈开。但今日咱们看到的非同小可，那一刀的快、猛，实在是令人难以想象的！还有……”众人已满脸骇然，头领本不想再说下去，又忍不住说下去，丢掉半边木头，拾起脚边一块木板，道：“我是在这块木板边看到那两块木头的。你们仔细看这里，有一道浅浅的印痕。倘若我猜得不错，这应该是劈木头时那一刀留下来的。如此既快又猛的一刀，在垫板上只留下这么一道细痕……”头领怔怔地道：“那个人用刀的准、稳，简直恐怖之极！”一个嘴角有颗黑痣的胡子摸着自己的脖子，颤声道：“那……那个人是那日与咱们相斗的少年么？”