童贯垂手侍立，望着王贤妃仪仗的背影，微微摇了摇头，背道而去，却是出宫而来。
这汴京从初一到十五，历来都是热闹非凡的。今年虽然添一些忧虑的气氛，但是普通百姓的兴致，却是一点不减，因此街上也是摩肩接踵。童贯绕了好大一个弯子，好不容易才到了陈州酒楼。
走进酒楼当中，游目四顾，便见大厅中已经坐满了各色客人，其中竟然还有一些定居汴京的大食胡人，也有一些又黑又矮的交趾商人。他知道自从薛奕通南海诸国之后，各国商人与遣宋学生日渐增多，倒也并不奇怪。见酒楼的人因客人太多，没有注意到自己，停了一下，抬腿便往后院走去。
这陈州酒楼除了主楼之外，又有占地数亩的一座后院。院中又有许许多多单独的庭院，各自分隔开来，主要是用来住宿与出租。他进了后院，顿觉清静无比，外面的嘈杂似乎与这里面毫无关系一般。他见一个店小二端了一盆水往外面走来，忙叫住了，问道：“地字一号房今日有人在么？”
店小二一怔，忙答道：“有人。”也不敢多问，把水放了，引着童贯往地字一号房走去。不多时，便到了一座幽静的院子之外，店小二恭身道：“官人，这便是了。”说罢便告了退。
童贯这却是第一次来此，见这座院子是仿农家模样，便门扉都是竹制的。门的旁边种着一丛竹子，上面犹有未化的白雪。他轻轻咳了一声，叩了叩门。便听门“吱”的一声，应声而开。一个三十来岁的劲装汉子站在门那边，望着童贯，眼中似有惊诧之色，问道：“请问这位官人找谁？”
“是内头有人吩咐我，送点东西给此间的主人。”
那个劲装汉子连忙欠身为礼，道：“失礼了，请进。”把童贯引进客厅中坐了，让童子上了茶，才说道：“请容小人前去通报一声。”童贯笑道：“你去便是。”劲装汉子又告了罪，这才退出。
童贯也不懂屋中的字画，便也不装模作样的品评，只是跷起二郎腿，坐在那里喝茶。没多久，便见一人从里间走了出来。童贯闪眼望去，原来却是认识的——枢密院职方馆知事司马梦求。忙起身道：“见过司马大人。”
司马梦求见着童贯，忙抱拳笑道：“原来是童公公。”
童贯知道司马梦求是石越的亲信，心中自无怀疑，他以采办东西的名义出宫，自是不能久留，当下开门见山的说道：“李公公让我传个口信给陈州酒楼地字第一号房的主人，二爷可能有大动作，请贤主人多多当心。”
司马梦求一怔，问道：“不知是何大动作？”
“这个小的却不知道。又有一事，却是我的观察，也请司马先生转告贤主人，官家的身子，已有好转的趋势。此事外间都不知道……”
“当真？”司马梦求激动得站了起来。
童贯低声把赵顼这几日服药与进食、说话的情况，都略略说了一遍，道：“小人妄自揣测，也不知道准不准。”
司马梦求此时对童贯已是另眼相待，笑道：“多谢童公公。我家主人必定记得公公的这份心意。”
童贯笑道：“一家人不说两家话。”一面起身说道：“官家前几日看天下郡县图，让李公公在屏风上写了石参政、蔡中丞、曾布、孙永、刘庠、苏轼、范纯礼、吕大忠、梅尧俞、刘挚等十几位大人的姓名，小人在旁觑了一眼，只记得这十位，虽然不解何意，但亦请司马先生转告，或者贤主人可知上意亦未可知。小人在外不便久留，就此告辞了。”
司马梦求也不挽留，亲自把童贯送出院子。便吩咐人备了马，往石府赶去。
出陈州酒楼不久，便刮起风来。不多时，风越来越大，方走到一半，竟是又下起雪来。司马梦求也没有带蓑衣斗笠，只得任凭那雪如乱舞梨花一般的落到自己身上、马上。不过也亏了这场雪，让路上行人纷纷躲避，道路也顺畅了许多。
到了石府，正好石安在门上招呼，见着司马梦求雪人一样的下了马，忙迎了上来，一面帮司马梦求掸雪，一面笑道：“这么大雪，怎么先生就来了？”
司马梦求一面往府里走，一面笑道：“却是半路赶上的——参政在府中么？”
“在。才回来不多久，正和李先生在商议事情。”
二人一面说话，石安一面就把司马梦求往石越的书房引去。离书房尚有一二十步的时候，司马梦求见石安忽然停住脚步，一怔之下，旋即会意，笑道：“管家，你先去通报一声。”
不料石安却摇了摇头，笑道：“不用了。参政特意吩咐了，司马先生若来，便请直接去书房。是小人要告退了。”
司马梦求心中一暖，目送石安转身离去，才快步向书房走去，不过却终是故意放重了脚步。
到了门口，他正要敲门，便听到房中石越朗声笑道：“是纯父吧。”门已自里面打开。便见书房之中，石越、李丁文、陈良、唐康、侍剑都在。石越含笑注视司马梦求，侍剑忙过来请他坐了。
司马梦求坐下之后，不待石越相问，便先把童贯所说之话，一五一十转叙了一遍。
李丁文淡淡一笑，道：“不知道昌王的大动作，又会是什么？我倒是很想看看李昌济的真实本领。”
“昌王如何，先不关我们的事情。”石越沉声道：“这几日皇上每日都要接见一到两个宰执大臣，说的全是同一件事情——地方官制改革。此事至关重要，我绝不允许它有任何变数。”
“我担心的，却是参政可能面临的危险。”司马梦求关切的说道：“据我所知，御史台已经下令荆湖北路与荆湖南路的两个监察御史回京叙职，眼下荆湖南北路接连出事，我听说政事堂已经议决，将派遣官员前往新化县等处调查，御史台也蠢蠢欲动。一旦有什么风吹草动，矛头必然指向参政。而且眼下的局势，似乎皇上有意让参政出外。”
石越摇了摇头，道：“你放心。接连出现的三件事情，哪一件都会平息下去。柴景中已经写信告诉我，说新化县之军屯，是吕惠卿家族的产业；苏子瞻证实岳州军屯，背后牵涉韩、吕两大家族的利益，是韩绛与吕公著的族人在那里经营；卢阳县哗变，原因尚不得而知，但是当地军屯的投资者，是太皇太后曹家的远房亲戚。拔出萝卜带着泥，最后大事化小，小事化了的可能性居大。即将派到新化县调查的是蒲宗孟，一向亲附吕惠卿，这中间的玄虚一眼即明。至于御史台，蔡确必然要出外就职。他的御史中丞做得太久了，早就应当轮换了。”
“虽然如此，但是我认为皇上还是有可能让参政出外。眼下总要想个应对之策才行。”
石越淡淡一笑，道：“应对之策我已经想好，就是顺其自然。”
“为何不能退为进？自请出外？”
“皇上并无一语疑及公子，公子若自请出外，太露痕迹。不若就交由皇上决定的好。”李丁文解释道。
“但是如果参政出外，许多改革必然停滞。而另有许多改革，就无法进行。”
“有许多事情，是迫不得己的。”石越叹道，自从柔嘉被禁足以后，随着局势的发展，石越对于可能外放地方已有一定的思想准备，但是说他心里会全然甘心，却是骗人的假话。“万一出外，我只希望有个好地方。”
“这要看皇上的心意。若是贬斥，则可以派往四京安置，或者做知州。若只是故意让公子离开这个是非之地，那么多半便是一路转运使，甚至是安抚使。去的地方，以两浙路与荆湖北路、荆湖南路可能性居大。”
“潜光兄所言有理，去两浙路，是让参政经营江南与海外；去荆湖南北，则是极可能兼管移民军屯。都显示圣眷未衰。”
石越听李丁文与司马梦求你一句我一句，心中更觉得惆怅。他知道这些话语，不过都是充满了乐观情绪的分析而已。哪怕是权力最重的河东路与河北路安抚使又如何？一路安抚使，又如何比得上参知政事兼太府寺卿之位高权重？一旦离开政事堂之后，虽然已经进行的改革，相信会由苏辙、韩维、郭逵、苏颂等人坚持下去，但是政事堂中，又有谁能够与吕惠卿的受宠、司马光的威望相提并论？政事堂依然会是“平衡”的，但是却不会再是“润滑”的。吕惠卿与司马光的火花是在预料之中，而其他参知政事们对树立自己政绩的渴望，又有谁能压得住？
而最让石越难以释怀的，是这件事情，自己根本没有做错半点，完全是因为皇室的猜疑之心，导致了自己所处的尴尬处境。
皇帝的信任，真的是如此的脆弱么？
两天之后。
睿思殿。
“昌王还是没有离京么？”赵顼靠在一张滕椅上，精神较前几日，略有起色。
“是。太皇太后派人去探过病，回来都说昌王病得很严重。官家看，有没有必要让臣去昌王府走一遭？”李宪细声细气的回道。
“不必了。”赵顼道，“有些事情，心知肚明就行了。纵然揭穿了，朕也不能落个不友爱的骂名，让天下人骂朕不仁不义。终究也是不能把他怎么样的，无非是下旨严责而已。许他不仁，朕却不能不义。”
“官家的仁德，古今少见。”
“昌王朕可以不管，以免伤慈母之心。但是那些亲附昌王的大臣，朕却不能不管。否则，卧榻之侧，有这等小人存在，朕未免睡不安枕。”赵顼的声音依然低弱，语气却严厉起来。
“但是无凭无据，何况投鼠岂器，也不好乱了人心。”
赵顼“唔”了一声，若有所思的望着李宪，叹道：“想不到卿也有这等见识。”
“臣只知道多一事不如少一事。官家仁德，史官们自会为陛下传诵。”
“若不敲打敲打，终是不行。日后只恐更加猖獗。”
李宪沉吟半晌，压低了声音，说道：“既是如此，就请官家下旨，禁止禁中泄露官家的病情。然后……”李宪的声音越来越低，逐渐细不可闻。
李宪离开睿思殿后，吕惠卿与司马光便一先一后到了睿思殿。
赵顼的脸色依然憔悴。
“地方官制改革之事，政事堂议得如何了？”赵顼的声音，细若游丝。
“回陛下，政事堂一致同意。”吕惠卿恭身答道，眼中流露出一丝关切的目光。
赵顼歇息了一会，略显艰难的说道：“朕听说外间关于湖广四路军屯之事，清议颇有诽议。”
“陛下，世上之事，不能无弊。癣痢之疥，陛下不足为之忧心。”
“陛下，民变兵变，不为小事，陛下本当关心。只是现在陛下龙体欠安，不如静待调查官员之回报。”司马光不满的望了吕惠卿一眼。
赵顼却摇了摇头，道：“此事无论如何，石越总是脱不了干系。石越入政事堂后，日渐骄满，德行有亏，赠宗室厚礼，有失大臣之体，深失朕望。”
吕惠卿与司马光都不料皇帝忽然说出这等重话来，不由都大吃一惊。司马光忙说道：“陛下，就事论事，军屯之事，石越功大于过。至于赠宗室厚礼，亦不过是官场积弊，实不足深怪。陛下下旨责其反省即可。”
吕惠卿沉吟了一会，却不着边际的说道：“臣亦以为大臣不当与宗室结交。”
赵顼望了司马光与吕惠卿一眼，带着几分怒容说道：“朝廷三令五申，大臣不得与宗室结交。石越身为朝廷重臣，朕所倚重，却不顾禁令，不能不严惩。朕欲让他出外，挫挫他的骄气。”
“陛下，人材难得。”司马光已经跪了下去。
“正是人材难得，朕又念其为国谋划之功，亦为他留一条悔过之路。朕欲让石越去做荆湖南路转运使，或者是两浙路转运使。不知二卿之意如何？”
“陛下三思。”
“朕意已决。”赵顼的语气中，再无半点转圜余地。
“石越以参知政事兼太府寺卿之正三品重臣，黜为一正四品上之转运使，只恐使天下以为陛下之意动，而之前一切改革，付诸流水。”出乎司马光的意料，吕惠卿居然替石越求起情来。
司马光这时也顾不得自己和吕惠卿的成见，亦说道：“陛下，臣以为罚俸切责，足以使其知过。”
“不然。”吕惠卿却又反对起来，“臣之意见，是不如委之以一路安抚使之重任。”
“安抚使？”赵顼与司马光同时一怔。
“若如此，臣以为石越在辽国声名素著，若以之为河东路或者河北路安抚使，朝廷可无北顾之忧。”司马光觉得正三品的安抚使，也是可以接受的。
赵顼心中却在犹豫，三个安抚使的位置，他现在都没有想好留给哪三个人。
“臣以为，河东路与河北路安抚使之位，尚不能一展石越之材，不若委之以陕西路安抚使。”吕惠卿从容说道。
“陕西路安抚使？”司马光怔住了。他终于明白了吕惠卿的用意，无论是两浙路、荆湖南路、还是河东路、河北路，都是石越大有可能建立功勋的地方。在两浙路，石越声望甚高，而且可以拓展海外贸易，这是石越的拿手好戏；在荆湖南路，石越若兼理军屯诸路，几年之后，政绩必然可观；而在河北、河东路，石越还不知道能对内部不安宁的辽国玩出多少花样，兼之二路离汴京又近；而在陕西路，宋夏之间，除了边境的战争外，就是内部百姓的沉重负担。石越一个文臣，难道还怕他在打仗上也建功立业不成？弄不好就是韩绛第二。吕惠卿看似大方的推荐，其实没有安一点儿好心。
但是吕惠卿却依然是一副正直无私的模样，侃侃说道：“陕西一路，役法为祸最甚，而民兵最多，自仁宗以来，几乎成为大宋最沉重的包袱。臣以为，若以石越为陕西安抚使，或者他能给大宋一个奇迹也未可知。其对役法有更多的了解，也便于日后进一步改革役法。臣以为，陕西路安抚使，非石越不可。”
赵顼点了点头，似乎下定什么决心一般，道：“既如何，便以石越为端明殿学士、陕西路安抚使。”
“陛下，若以石越为陕西路安抚使，臣以为，陕西路四司，皆须是得意之人选。臣举荐刘庠为陕西路转运使、孙永为提刑使、陶弼为提督使、范纯粹为学政使。”司马光一口气向赵顼举荐了四位名臣。这四人之中，刘庠素有才智，曾经做过权知开封府；孙永是赵顼藩邸旧臣，素以贤能著称；陶弼虽然是丁谓的女婿，却素知战阵，参加过侬智高的战争；范纯粹是范仲淹之子，才华天下咸知。
吕惠卿不料司马光来这一手，一时竟是无辞以对。反是赵顼道：“孙永是朕定下来的转运使，不能给了石越。换成吕大忠为提刑使。”
吕惠卿欲待反对，忽然想起吕大忠的二弟吕大防是尚书右丞，暂时不便得罪，当下硬生生忍了下来。
次日。以石越为端明殿学士兼陕西路安抚使、以韩维权兼太府寺卿的诏书，加盖了皇帝的玉玺、尚书省右仆射吕惠卿与参知政事司马光的大印之后，发到了门下后省。
但是，这道诏书，却在门下后省被新辟的吏科给事中吕大临封回了。
这位吕大临，便是吕大忠与吕大防的弟弟，与谢良佐、游酢、杨时并称“程门四子”，是程颐门下，曾经也是白水潭学院的高材生。
而与此同时，有关皇帝病情加重的消息，也从宫中悄悄的传了出来。
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