大陆历６０２年，对于卡奥斯、索菲亚等大国来说意味着新的起点，而对于大陆上绝大多数的普通平民，这也只不过是普通的一年而已。农民依然要为来年的收成而辛勤劳作，手工业者依然每天忙碌在小作坊里，而商人们，也为了自身的利益而奔波于各处。大陆各处都可见到他们的身影，甚至就连兽人族的领地玛尔斯堡也不例外。

自从塔利亚斯军展开对卡奥斯帝国的攻势以后，前往玛尔斯堡交易的商队一下子减少了许多——许多商人唯恐遭到塔利亚斯枪骑兵的劫掠而不得不暂时放弃了这条利益丰厚的商路。尽管帝国宰相夫利斯紧急调派了三大军团轮番护卫商队，但玛尔斯堡中原本那种熙熙攘攘的热闹景象还是冷清了许多。

不过，对于那些平安到达了玛尔斯堡的商队来说，这种情况反而会给他们带来更多的利益——竞争者的减少使得他们在与兽人们讨价还价时更占优势。特别是米兰商人的减少给了其他地方的商队以更多竞争机会。虽然科夫诺商人的数量由于仍然受到帝国军的封锁而并未增加多少，但其他中立国家的商队——包括特里科，阿古利亚，甚至林斯塔的商队最近一段时间在这玛尔斯堡中明显的活跃起来。

此刻，隶属于林斯塔王国的白鸟商团团长瑟尔瑟斯正兴高采烈的从一间铺子里走出来——他刚刚在这里卖掉了手头最后一批货物，并且以极为低廉的价格采购到了一批上好的毛皮。出产于地狱之岛上的动物毛皮是兽人族最主要的交易货品，也是大陆各地最受欢迎的货品之一。就算是在冬天并不怎么寒冷的科夫诺南方地区，当地贵族也把皮毛细密的毛皮大衣当作炫耀身份的奢侈品。

瑟尔瑟斯的商队其实早在将近半年以前就出发前往玛尔斯堡了，但是一直拖到最近才终于到达这座兽人族在大陆上的唯一据点。之所以跑的这么慢，没别的原因——他太贪心而且太吝啬，只肯雇很少的车马脚夫，却要他们搬运大量的货物，结果导致商队行动速度大为降低，一路上甚至还四度更换脚夫——因为他不肯给他们加工钱。

可以说瑟尔瑟斯能够到达玛尔斯堡实在是一个奇迹，而最终他之所以能够成功，是因为他得到了别人的衷心帮助——帝国军的斥侯中队长赫斯特为了感激他的救命之恩而全力帮助他，一路上除了担当护送之责外，赫斯特还承担了诸如维持商队内部秩序，选择路线等额外的工作，到最后甚至动用斥侯兵的战马帮助商队拉车，总算把这只慢吞吞的“白鸟”送到了目的地。

对此赫斯特的部下虽然有些不满却也没发出太多的抱怨，因为他们的命可以说都是瑟尔瑟斯一句话救下来的——当初正是瑟尔瑟斯向塔利亚斯王奇立恩求情才保住了整整一个中队士兵的性命，所以他们也用全部的勇武来报答他——这种货物充足而速度缓慢的商队最容易吸引盗贼团，赫斯特中队这一路上至少为白鸟商团打退了五次以上的抢劫。

对于这一切瑟尔瑟斯自然也是心知肚明，他虽然吝啬一些，但总算还不是那种忘恩负义的小人，所以，当他把所有货物都卖了个好价钱之后，瑟尔瑟斯决定好好报答那些救了他多次的帝国军士兵们。

怀揣一个鼓鼓囊囊的大钱袋，瑟尔瑟斯提心吊胆的在玛尔斯堡中转悠了半天，寻找赫斯特及他的部下们。玛尔斯堡这地方酒馆极多——兽人族个个都是酒鬼，喝醉了就会打架闹事，而且还不是一个两个，所以街上时常可以看到一大群醉醺醺的兽人喷着冲天的酒气滚作一团。瑟尔瑟斯小心翼翼的避开他们，唯恐自己的钱袋有所不测。

好不容易，瑟尔瑟斯在城东的一条小河边找到了帝国军中队长赫斯特的身影，他立即兴奋的跑了过去。

“啊，赫斯特中队长，总算找到您了……这城里到处都乱糟糟的，您不在我的身边感觉到哪儿都不安全啊！”

赫斯特却只是默默的坐着并不答话——以往他总是对瑟尔瑟斯客客气气有问必答的，可这一次却是很冷淡，过了好一阵子，他才缓缓开口：

“如果是担心抢劫那毫无必要——这里的城主兽人族王子比斯诺下有严令——任何胆敢劫掠或偷窃他人财物的家伙，一经发现就格杀毋论。除了醉鬼多一些，这里的秩序实际上比大多数人类城市都要好……”

瑟尔瑟斯这才放心，笑眯眯的在赫斯特身边坐下：

“啊，原来如此……赫斯特队长，我的货物终于全卖完了。”

帝国军的中队长依然冷冰冰的，甚至不转头看他一眼：

“是么……那么恭喜你了。”

迟钝的瑟尔瑟斯并未听出赫斯特语调中的不悦之意，他从怀中取出钱袋，小心翼翼的递过去：

“这次赚了不少钱，终于可以还清欠款了，另外还余下一些……赫斯特队长，这一路上您和您的部下救了我好多次，这些钱算是一点小小心意吧……”

赫斯特终于回过头来，深深的看了他一眼，眼中充满了疲惫和绝望的神情。

“钱么……金钱并不能弥补什么啊……”

而这时瑟尔瑟斯才终于有所领悟，他吃惊的看着赫斯特：

“怎么？您似乎不大高兴啊——是不是白鸟商团给您带来什么麻烦了？”

赫斯特摇摇头，苦笑了一声：

“与你们无关……”

“那是因为……？”

瑟尔瑟斯并不是一个好奇心很强烈的人，但此刻他必须问清楚——因为他还指望着赫斯特护送他们回去呢。

终究还是不习惯拒绝他人，赫斯特做出了正面回答：

“刚刚听到了一个消息：我国皇帝陛下的双头龙皇骑士团在天舞之城附近被塔利亚斯王奇立恩的枪骑兵杀的一败涂地——卡奥斯帝国最强大的军团竟然伤亡过半！”

“有这种事情？”

瑟尔瑟斯也吃了一惊，不过他毕竟是局外人，所以也仅仅是吃惊而已。

“就是我们那天看到的塔利亚斯人？”

赫斯特点点头，脸上的神色愈发沉痛。而瑟尔瑟斯却庆幸起来：

“那天幸好没和他们动手啊，要不然可就惨了……”

赫斯特突然站起，满脸的愤怒之色——瑟尔瑟斯这一句话正触动了他心中的隐痛。

“亏你还有脸说！——倘若我们当时就向天舞之城中禀报此事，陛下又怎么会中了他们的埋伏！”

“我……”

瑟尔瑟斯一下子愣住，而赫斯特亦立即清醒过来，改口道歉：

“啊，抱歉，瑟尔瑟斯团长，不该怪罪你们这些平民的——我所痛恨的，乃是我们自己啊——我等身为帝国的斥侯，探查敌情乃是本身的职责，而我们却放弃了这一职责，最终导致皇帝陛下的败北……”

赫斯特无力的蹲在地上，双手抱头，到最后竟然掩面啜泣起来。

“现在……我们又有什么颜面回去见陛下和宰相大人呢……还有那些牺牲同僚的家眷们……都是我的过错啊……”

瑟尔瑟斯这才明白赫斯特痛苦的原因之所在，他很为赫斯特这种责任心所感动，打算尽力劝解：

“可是，赫斯特队长，如果当时您坚持要回去报信，那些塔利亚斯人一定不会放过你们的呀！”

瑟尔瑟斯低声说道，他说的也确是实情——当时奇立恩正是要赫斯特立誓在完成护送白鸟商团队到玛尔斯堡的任务以前决不向上头报告此事，所以才放过他们，否则，就算赫斯特拚尽全力的冲杀也好，最终只不过是落得个全军覆没的下场而已——消息一样不可能传到天舞之城去。

然而赫斯特的思路却和瑟尔瑟斯完全不同，他依然极为沮丧的抱着头：

“就算是全部战死，我们的尸体也能给其他人提出警告……我们只不过是一个斥侯中队，可后来牺牲的人数却十倍于此……归根结底，还是因为我们的贪生怕死，才导致皇帝陛下此次的败北哪！”

面对这种完全无私的责任感，身为商人的瑟尔瑟斯也无话可说了——他根本就不能理解这种思想，自然也无从劝解，只得无奈的摇着头：

“这样……唉，就算死了也不一定有用啊，至少，我们这支小小的商队是一定完蛋了……”

此后就是一阵长时间的沉默，好不容易，等到赫斯特的情绪略微平静一些，瑟尔瑟斯才小心翼翼的提问：

“那么，赫斯特队长……你们接下来是不是打算直接返回卡奥斯了？”

这才是瑟尔瑟斯最关心的问题——他当然希望赫斯特能够把好人作到底，护送他回去。至少也要保护他离开这一带草原——这里属于卡奥斯帝国与兽人族势力范围的交界处，双方都不管的地方，最是不太平。白鸟商团在来的时候就在此地遭遇到两次盗贼团，皆被赫斯特以及他的部下们打退，如今他们的商队要回去，虽然货车不象来的时候那样装得满满当当，却也堆积了不少从兽人族那里采购来的货物，若没有一支信得过的部队保护，他瑟尔瑟斯可不敢轻易离开玛尔斯堡的城门。

心神散乱的赫斯特并未体会到瑟尔瑟斯的心思，但是提起以后的安排，赫斯特却是更加悲哀：

“回去？……我们身为斥侯却知情不报，回去之后势必被追究失职之罪，我帝国军律最是严谨，我自己固然死不足惜，可是麾下士兵们……”

瑟尔瑟斯万没料到还有这种麻烦，他可一下子傻了——原本他还指望结交了赫斯特这个朋友，以后可以多来玛尔斯堡几趟赚大钱的，可若是赫斯特死了那他还指望谁去？而且，就算是出于私交，他也不忍心看着这个正直负责的军人就此丧命。

愣了一阵，瑟尔瑟斯突然想到一个主意，他低声提议道：

“如果回去就是死路一条的话……赫斯特队长，那您干脆就不要回去了……”

赫斯特斜了他一眼：

“不回去？我不回去还能去哪儿？”

听到赫斯特的语气似乎有些松动，瑟尔瑟斯顿时来了精神，他小心翼翼的凑近一些：

“这些天来您帮了我们许多忙，可以说没有您白鸟商团早就完了……如果您愿意，或者就干脆留在这商团里……我们虽然只是个小商团，赚的钱不是很多，但总算还可以过上比较安定的日子……如果您愿意，我就邀请您担任这商团的副团长，我赚的所有钱都分您一半……以前我也有一个很好的副手，可惜他后来走了……”

瑟尔瑟斯罗里罗唆的说了一大套，而赫斯特也终于弄明白了他的意思。然而，赫斯特在听到他的招揽意图之后第一反应却是哑然失笑：

“要我们当逃兵，然后改行去做商人？”

在大陆上大多数人的心目中，商人的地位恐怕是最低的。特别是在军中，受贵族的影响，军人往往都把荣誉和尊严看的极为重要，而为了利益整天东奔西跑卑躬屈膝的商人当然是最被他们看不起的。赫斯特虽然不是贵族出身，但他对商人的评价也向来不高，而且他极为重视骑士精神，当然对于荣誉也看得非常重，虽说回去之后即将面临着帝国军律的处罚，但要他放弃身为卡奥斯军人的荣誉感而去做一个漂泊不定的商人……赫斯特根本就不愿考虑这条路。

想都不想，赫斯特一口就拒绝了：

“很遗憾，瑟尔瑟斯团长，我还是比较习惯军旅生活……不得不让你失望了。”

“可是，您回去之后……”

瑟尔瑟斯担心的问道，赫斯特脸上呈现出坚毅之色：

“我等既然身为卡奥斯的军人，就要勇于承担责任——犯下了过错自当接受惩罚，我们回去之后就会向宰相大人请罪，无论大人如何处罚我们，我们都会接受！”

既然赫斯特已经这样表示了，瑟尔瑟斯也无话可说，似乎是对拒绝了瑟尔瑟斯的好意有些愧疚，赫斯特突然主动对瑟尔瑟斯说道：

“哦，对了，瑟尔瑟斯团长，关于你们商团返回的事情，你也不必担心——我们既然护送你来了，当然也会把你们安然无恙的送回去，我会一直保护你们直到离开卡奥斯国境为止。”

瑟尔瑟斯这一下子可算是喜出望外：

“是这样么？——那太好了！这下子我总算可以睡个安稳觉了。”

此后的数天时间，瑟尔瑟斯得以放心在玛尔斯堡中整理货品，打理行囊准备回去。既然赫斯特已经同意继续护送他们，瑟尔瑟斯的胆子一下子又壮了很多——他又收购了不少东西，准备运回到大陆南方去赚一票。而赫斯特也暂时把回去受罚的烦恼置于脑后，专心帮他准备，甚至还陪他一起去市场上挑选货品——赫斯特必须找些事情来让自己忘却失职的内疚和痛苦。

这一日他们正在玛尔斯堡城中市场上闲逛的时候，两人却突然看见一大队人鱼贯走过闹市。那些人手脚上都带着沉重的枷锁，步履蹒跚的在市场中穿行。

“玛尔斯堡也有人类囚犯吗？”

瑟尔瑟斯有些惊奇的问道，而赫斯特在观察了那些人之后，脸色一下子阴沉下来：

“不是囚犯——囚犯中不可能有那么多老人孩子——是那些该死的奴隶贩子！”

确实，那些人中间很多都是白发苍苍的老人和年幼的孩童，他们脸上都带着悲哀的神色，绝没有那种囚犯专有的暴虐之气。而且，当这些人走到市场正中以后，几个操着米兰口音的家伙就开始大声叫卖起来，尽管很多人，包括一些兽人都在用鄙夷的眼光注视他们，但却有更多的人围上去开始讨价还价。

“是被劫掠的平民啊——这些可恶的家伙……可惜这里不是我们帝国的领土！”

赫斯特盯着那些家伙，双拳紧握，牙齿也咬得咯咯作响。尽管大陆上其实并没有明令禁止奴隶贸易，但在向来重视骑士荣誉的卡奥斯，这种行为却是会立即招来帝国军人干涉的——倘若是被帝国四将军的部下发现，恐怕那奴隶贩子就难逃一死的命运了。然而在这里，兽人族所控制的玛尔斯堡，兽人们并不关心人类贩卖自己同类的行为——他们只要收取相应的赋税就可以了。兽人族王子比斯诺虽然算是一个比较开明的兽人领袖，但他毕竟还没博爱到阻断自己财路去禁止人类本身都没禁止的事情。所以附近不少奴隶贩子都把抢来的平民弄到这儿来贩卖，因为在这里不会遭到帝国军的干涉——在整个大陆中部和北方，也只有玛尔斯堡才会允许进行这种公开的奴隶买卖，而其它的城市，就算是公开使用奴隶的阿古利亚和米兰，奴隶交易也只敢偷偷摸摸的进行。

赫斯特本人是极为痛恨这种行为的，若是在帝国的领土上，或者只要是在野外……他就一定率领部下冲上去干涉了。尽管那些奴隶旁边有很多凶神恶煞的看守，一个个满脸横肉的一看就知道不是善类，但真要打起来赫斯特自忖帝国军人还从没怕过谁——可这里毕竟是兽人族直辖的地盘，赫斯特再愤怒也不敢冒着破坏与兽人族和约的罪名在城里挑起事端。

正在愤怒之时，赫斯特突然吃惊的抬起头——他看见那些押送奴隶的士兵簇拥着一个将官走过来，显然是他们的指挥者，而这个人是他绝对料想不到的。

“加拉米奥子爵！怎么会是您！？”

赫斯特这一惊非同小可——帝国子爵加拉米奥·法蒂诺，冰龙海骑士团副军团长，名门望族法蒂诺世家未来的继承人，更是与青龙骑士雷昂同出一门的名剑士，他的老师正是帝国四将军中最年长的“帝国剑圣”安特亚斯，当年第一个举剑反对奴隶贸易的正直老人，想不到如今他的学生竟然自己在这儿贩卖奴隶！

就在赫斯特叫喊出声的同时，加拉米奥显然也看见了他——虽然赫斯特和他算不上很熟悉，但卡奥斯帝国军中队长级别的将官也就那么多，加拉米奥总还能认得出来。一下子，这位刚才还趾高气昂的帝国子爵脸色煞白，掀起斗蓬捂住脸就狂奔而去。

看着他仓皇逃窜的背影，赫斯特脸上颇有鄙夷之色：

“他总算还知道羞耻……”

而这时反应迟钝的瑟尔瑟斯才走了过来，呆呆的看着那个人影：

“您认识他？”

赫斯特点点头，但他也不愿在外人面前揭发帝国军人的耻辱，所以只是轻描淡写的说道：

“比较眼熟……我们走吧。”

“好的。”

瑟尔瑟斯连忙答应——虽然他是白鸟商团的商团长，可是这些日子以来商团里的事务很多反而要听从赫斯特的意见。当初莫利菲在的时候也是这样，无关乎赫斯特本人的想法如何，在瑟尔瑟斯看来，赫斯特正在逐步取代当年莫利菲的地位。