查尔斯城，侯爵城堡，书房。安德尔侯爵与乔尼相对而坐，气氛有些微妙。
“这是不可能的。”乔尼盯着侯爵，“攻下粮仓？那是一座守卫森严的城堡，你让我手下一百战士去攻城？”
“没有一定的功绩，即使我授予你们爵位，也无法服众。”安德尔侯爵向后kao了kao，“或者你们可以在边境的城堡中挑一座攻打。打下哪里，哪里就是你们的封地。”
就在刚才，安德尔侯爵提出“攻下沦陷区内的粮仓，将粮草物资全部销毁”的条件。只要坦尼亚斯占领区内浓烟一起，军报传回，乔尼作为自由之翼佣兵团的团长，就可以被人称为男爵阁下了。
“那如果我们焚毁了粮仓呢？”乔尼问，“封地在哪儿？”
“在敌人的手里。”安德尔侯爵起身走向墙边的地图，看了看，指在某处，“威尔士堡，下辖两个小村，紧挨着城堡，非常容易防守。威尔士子爵已经不幸罹难了，威尔士家族又没有别的继承人。你可以获得这个姓氏——在你将他攻下之后。”
乔尼看看脸上带笑的侯爵，走到地图面前。
从地图上看，威尔士堡位于坦尼亚斯占领区的北部边界，往北还有两座城堡相隔。
“距离现在的临时边境不过一天的路程，骑马半天就可以到达。”安德尔侯爵介绍道，“附近被森林包围，易守难攻，不会面对大量的敌人。”
“那我们也难攻，会死很多人。而且这座城堡根本就不和维尔萨相邻，你们难道在这几天就打算反攻吗？”乔尼嗤了一声，“我不是傻子，侯爵大人。我的背后是整个奥赛丁王国的老兵，他们都是我潜在的兵员。希望您对我们能够坦诚一些。”
“你是在威胁我吗？”安德尔侯爵眼神犀利起来了。
“不敢，只是希望与您建立更加良好的合作关系而已。”乔尼欠了欠身，“这样对我们双方都好，不是吗？”
乔尼隐约记得自己当年玩《骑马与砍杀》，只要声望高到一定境界，自然会有陷入战争中的国王派遣信使来邀请自己加入阵营，一点都不麻烦。
再复杂的游戏，都比生活简单。
“那你的意思呢？”安德尔侯爵站在地图前，看着乔尼，“你想要什么条件？”
“薪水，军功，后勤保障。”乔尼站直了看着安德尔侯爵，“如果可能的话，虚授的爵位也行。奥赛丁人崇尚自由，这您应该清楚。”
“但胜利源自于纪律！”安德尔侯爵严肃地说，“我的手下不能有不服从调遣的士兵！”
“那就把我们当作你的一个封臣。”乔尼回答，“而不是你的军团中的一员。”
一个侯爵与一个佣兵团团长就这么对峙了起来，谁也不愿后退一步。
说起来，像自己这般失礼，应该会被逐出书房，进而逐出边境的吧？侯爵很缺士兵，乔尼知道这一点。他这么想着，笑了一下。
这一笑之下，打破了僵持的局面。安德尔侯爵咳嗽了一声转身回到了自己的座位。乔尼也慢慢往回走，在刚才的座位上坐下。
“你的要求我会慎重考虑的。”安德尔侯爵说，“我很看重你们这支队伍。这样，你们先去袭击坦尼亚斯人的辎重队，收集那些士兵身上的太阳神徽记。我会在下一次联盟会议上提出关于你们爵位的议案，并尽力促成它得到通过。最后，你们必须有足够的军功与实力来说服那些反对者，怎么样？”
这个条件就公道多了。
“可以。但我很好奇，是什么样的爵位？”
“男爵，向我宣誓效忠。”安德尔侯爵说到这里，紧紧盯住乔尼的眼睛，“向我，查尔斯二世.安德尔侯爵宣誓效忠，明白吗？你，或者你的同伴将是我的附庸，你们只对我有军事及税赋义务，明白吗？”
“你是说……”乔尼惊了一下，“你不怕我……”
“没有人会相信你的话，佣兵。”安德尔侯爵笑了，“而且这并非什么值得告密的事情，帝国的制度就是如此，只不过大家也会向皇室效忠罢了。”
“那您是……”乔尼小心翼翼地问道。
“和你一样，自保而已。”安德尔侯爵深深叹了口气，“帝国遭遇百年不遇的大难，作为一名忠诚的臣子，我又要为帝国分忧，又得保证自己的努力不会像我父亲那样被人践踏。声名与责任或许是世间最让人操劳的东西，我只是尽我所能。”
乔尼走的时候带上了侯爵的保证，后背淌满了冷汗。街上有风吹过，让他觉得浑身一阵冰凉。
谋逆！
好吧，这个词有些夸张了。但至少也是表lou了反意。向他宣誓效忠，只对侯爵有义务……乔尼知道维尔萨第二帝国的分封制十分地松散，但至今也没有人敢于强调诸如“我是你的附庸，我的附庸不是你的附庸”的论点。即使是三大公爵操纵王室的继承与帝国的政令，他们也必须服从皇帝的权威。
帝国皇帝若是有御言下达，任谁都必须执行，不然就是叛乱，人人得而诛之。
乔尼已经听说过抗命不尊的领主了，但那只是听说。如今一位位高权重，俨然是一方首脑的贵族当面和他说起这等事宜……
如果是奥芬巴赫，这会儿还在房间里吵架吧？乔尼扇了扇衣领，让自己衣服里的湿气排出一点。
“他跟我说这些话是为了什么？”乔尼扇完风后紧了紧衣物，自言自语，“招揽我？拉拢我？让我做一个从龙的功臣？”
怎么想都不可能。
彼得从后面追了上来，说是要带乔尼出城去。乔尼也不说话，只是闷闷地跟在彼得身后。直到行至城门口，乔尼才开口问道：“彼得，我对维尔萨的制度不是很熟。像你这样的书记官是效忠于侯爵大人的还是效忠于皇帝陛下的？”
“自然是侯爵大人，也对帝国保持忠诚。”彼得回答，“怎么了？”
“我在来这里之前曾经去过一位伯爵的领地……”乔尼将那名“这皇帝不是我支持的皇帝”的伯爵的事迹说了一遍，“如果是他的手下，会听谁的？”
“当然是那名伯爵了。”彼得笑道，“对在位的皇帝不满，这是很正常的事情，反正都是帝国内部事务，无所谓忠诚的。”
“我明白了，谢谢。”乔尼点点头，出城去了。
此时已经是午后，眼看就是晚饭时间。营地里的士兵或是闲逛，或是寻张桌子掰手腕赌博，要么便躺在帐篷里休息。连胜了十局的奥芬巴赫正在向周围的士兵挑衅，瞥见乔尼往这里走来，便迎了上去：“谈妥了吗？”
“妥了。”乔尼点点头，面lou忧色，“你们过来一下……”
不久之后，营地的角落。
“什么！”奥芬巴赫一声爆喝，“那家伙真的是这么说的？！”
“嘘，小声点。”乔尼连连摆手，“这里是别人的地盘！”
奥芬巴赫缩了缩脖子，低喝道：“可是他是宣誓效忠于维尔萨帝国的啊！而且他的父亲也是反抗坦尼亚斯侵略的英雄人物！”
“可是他的结局可不好。”达芙妮哼了一声，“一个赤诚的领主，结果在战后除了一些声望之外什么都没有得到。这种帝国反了也罢。”
“可是，毕竟是有过誓言的……”奥芬巴赫还是在纠结。
“行了，那个侯爵毕竟还没有说要怎么样。”嘉兰打断了奥芬巴赫的碎碎念，“我们做好自己的事情就行了，管那么多就行了。”
一位土生土长的维尔萨第二帝国侯爵的女儿都对这个消息不感兴趣……奥芬巴赫有些凌乱了。
“没错，感叹一下就是了，我们得为我们自己考虑。”乔尼也说，“我唯一的疑问是，如果那位侯爵果然反了，我们该怎么办？”
“不参与。我们的敌人是坦尼亚斯人。”达芙妮干脆地回答，“你要是想加入维尔萨人的内战，那些士兵是不会跟着你的。”
乔尼点点头：“那我们来谈谈行动的计划吧。先搞到一个爵位，再夺取一片土地，以后做事也方便一些。至少我们可以住在城里，而不是在城外搭帐篷。”
说是讨论，其实没有多少事情可以讨论。深入敌境是一定的，得手之后被搜捕也是肯定的。摸清辎重车队往来的规律，选定伏击时间，然后由斥候清理地方的哨兵，大军埋伏在道路两旁。一击得手，焚烧辎重，带走金币和士兵的徽记，遁入森林，寻机再战……
“森林里会有那么多哨兵吗？”艾丝翠儿问，“边境防备严一些，那是有的。但我们要去的是占领区的腹地吧？”
“那是辎重东去的必经之路，守卫应该也是很严的。”乔尼解释道，“而且可能会有当地的猎户或者居民发现我们的行踪。必须做好最坏的打算。”
于是计划就算定下来了。每个士兵携带三天的基本食物，还是装在在长条形的包裹里。若是需要补充食物，吃完之后就要在辎重车上找粮食吃了，搜刮村庄的话也是不错的主意。艾丝翠儿还是有些不忍，但少数服从多数，她也没有办法。
“他们都是敌人。”乔尼再次劝道，“对敌人，不能手软。什么是战争？袭击和占领都是战争。坦尼亚斯人一时半会儿不会离开，难道你想让他们秋天的时候丰收一把，再吃着这些粮食过来打我们吗？”
艾丝翠儿勉强接受了。
接下来，乔尼找来彼得，要了一份更加详细的地图，地图之外还附赠了一本莎草纸装订的小册子。翻开看时，原来是预订伏击点附近的村庄情况。
“大村，小村，堡垒村。”彼得站在一旁介绍道，“还有大致的驻军数量，巡逻队密度，辎重车队的防卫力量……都在这上面了。请妥善保管，侯爵大人等着为你们庆功！”
“我们只是袭击车队而已。”乔尼小心地收起小册子，“除了我们，还有别的军队在执行这个任务吧？”
“确实如此，但目前他们有别的任务需要完成。”彼得将话题移开，“而且，诸位不是要去猎杀坦尼亚斯军队吗？侯爵大人让我转告各位，他会在会议上促成诸位的要求，也请诸位带着足够份量的证明回来。”
顿了顿，彼得笑道：“保举佣兵成为骑士的有不少先例，直接封爵的我可是第一次听说。侯爵大人还真是赏识您呢，团长阁下。”
赏识我？我怎么觉得他挖了个坑让我跳？乔尼咬了咬牙，点点头：“请转告侯爵大人，我十分感谢他的好意。”
别的任务？乔尼想。难道是暗杀领主么？
不过这与他无关。他现在要做的，是为即将到来的战斗做好准备。
“彼得，麻烦你为我们准备些东西。”乔尼想了想，问道，“弩多少钱一把？”
“五个金币。”彼得想都不想，拖口而出，“买十把送一把。”
看来这家伙没少做生意。乔尼摇摇头：“不过是一把弓和一个架子而已，太贵了。”
彼得笑而不语，并不接茬。
“野狼佣兵团当时有至少两百把弩，他们怎么可能有那么多钱？”乔尼继续问道，“有一千金币的话，野狼那帮家伙完全可以回乡做个富翁了！”
刚说完，乔尼就想起了野狼的背景。太阳神教会支持的佣兵团，装备多精良都不为过。
“野狼佣兵团的话，那也是花钱买的。有几次他们还劫了交战方领主的辎重，所以……”彼得解释道，“而且他们有野心，所以也就可以理解了。”
乔尼摇摇头：“五个金币？不能少了？”
“你们觉得贵可以自己造，反正也就是一张弓和一个架子而已。”彼得笑着回答，“不过我劝您还是购买我们的库存吧，质量有保证。”
……乔尼最终还是向贸易垄断低下了自己高贵的头颅。
“两把。”他伸出两根手指头，“踏张强弩，射程一百步以上的。”
“那个得定制。”彼得摇摇头，“我们的弩五十步内能破甲——除了板甲，还有多层的鳞甲。八十步还能有杀伤力。这已经是不错的东西了，弩是军用品，你在作坊里只能买到粗劣的仿制品。”
“不过是一张弓和一个架子。”乔尼嘟囔着——虽然他清楚弩不止是一把弓加一个架子的事情，“挑两把好的送到我的营地里。”
两把弩都是好货色，这是连嘉兰都予以肯定的。乔尼踏住前端的弩环，双手握弦，腰腹用力将弩拉开，然后取来一支弩箭，放置在弩槽里，用弹性木料做的夹片固定住。
“那边的人让一下！”乔尼对着三十步外一颗大树边上的士兵嚷道。
那些士兵抬头一看，见是这般凶器，纷纷起身跑到一旁。树后树旁空出了五六步的无人区，所有人都观望者，看乔尼的射击表演。
“树后面还有人没有？射死射伤不负责啊！”乔尼喊了一句，见没有回应，点点头，将弩举到面前。
瞄准……发射！
乔尼右手用力握紧，弩矢嗖地一下飞了出去，弩弦绷得一声。
“射中了。”乔尼送了口气，“去看看。”
弩矢射进树干。用手去拔，竟有些拔不动。
“嗯，不错。”乔尼很满意，“能再补给我们一支矢么？”
这两柄弩被交到了战斧和另一名叫做安利斯的士兵手里——乔尼很高兴自己的队伍里终于有个叫人名的了。
“安利斯？那种短柄战锤。”奥芬巴赫在一旁赞赏地点点头，“好名字。”
乔尼叹了口气，默然无语。
这两名士兵将负责在遇到轻骑兵骚扰的时候进行反击。步弓步弩，总是要比骑射分子强上那么一些，他们只需要专注于射击就是。
至此，一切准备工作都已经完成了。只等第二天一早出发，往战场而去。
“这一战，是决定了佣兵团未来的一战。”第二日临行前，乔尼面对整装待发的士兵，发表了一番简短的演讲，“你们，还有将来可能来到这里的奥赛丁的兄弟们能够在未来获得怎样的待遇，就看我们这一战的成果。如果是大胜，我们就不再是一支佣兵团，而是一支贵族军队，一支将在维尔萨布撒信仰的神圣军队。如果失败。战士们，我们不会失败！”
“还记得上一次的胜利吗？坦尼亚斯人的主力正在东边与另一群侵略者作战，他们没有足够的军队来守卫他们侵占的土地。战士们，复仇的时刻到了。或许你们有朝一日可以打到坦尼亚斯的领土，将身披白袍的恶魔烧死在他们自己的教堂面前。但在那之前，你们获得了收取利息的机会。我们是佣兵，我们是在异国反抗侵略的战士！”乔尼振臂一呼，“烧！杀！抢！掠！只要是戴瑞尼斯的走狗，就没有丝毫同情可言！”
“战士们，将你们的同情心与怜悯心收起来吧！那只属于善良的人，爱好和平的人，平静生活的人。当坦尼亚斯的军队踏入了异国的土地，当那些信徒背叛了他们的邻居和朋友，他们就已经选择了死亡。”乔尼抽出长剑，“出发！让他们得偿所愿！”