唐朝皇族出自陇西李氏，一说十六国的西凉开国君主李暠是其远祖，在当时李氏家族也是北魏关陇集团的重要成员。[48][59]陇西李氏从秦代开始就是著名的武将军人世家，涌现过西汉飞将军李广和秦国名将李信等著名将军。而《旧唐书》和《新唐书》中则称唐朝皇族李氏是李耳（老子）的后代。北周时期，奉行关陇集团的本位政策，李氏被赐胡姓“大野氏”。北周末年，隋文帝恢复其为李氏。[60][61]隋朝在大业年间，由于隋炀帝滥用国力与三征高句丽的失败，导致隋末发生民变。[57]李渊见天下大乱，隋朝灭亡的形式不可扭转，于是生出取而代之的念头。[62]
大业十三年（617年）五月，唐国公李渊于晋阳以尊隋之名起兵，一路势如破竹，十一月占领长安，拥立代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。义宁二年（618年）三月，隋炀帝死，五月，杨侑禅位于李渊，李渊称帝，建立唐朝，国号“唐”，改元武德，定都长安，隋朝灭亡。杨侑降为酅国公，置居长安，次年五月去世。此后，李渊册长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。[61][63]
北周和南陈以及隋初留下的丰厚的财富，被隋末天下战乱破坏殆尽，经济遭到严重的破坏，人口也骤降到200余万户，外部有空前强大的东突厥，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属于东突厥，内部窦建德、薛举、梁师都、李轨、王世充等地方割据势力也臣服于突厥，突厥想效仿北魏道武帝入主中原，外敌空前强大，中原王朝却被内部的分裂混战严重削弱，局势严峻。[64-68]
李渊入主关中前，先派人吹捧瓦岗军李密，使其成为中原的屏障。入主关中后派李世民平定西北金城的薛举、薛仁杲，派唐使安兴贵、安修仁生擒武威的李轨。620年，派李世民击败入侵河东的刘武周、宋金刚，而后洛阳郑帝王世充与河北夏王窦建德联合抗唐。622年，李世民击溃联军，俘窦建德，王世充投降。窦建德的余部刘黑闼也被李建成击溃，河北至此平定。621年，割据江陵的萧铣被李靖、李孝恭率军平定。翌年，岭南地区冯盎降服，又虔州林士弘死，至此唐朝初期基本统一汉地。623年，辅公祏率杜伏威余部在丹阳反唐，隔年被唐军俘杀。[69-70][71]
贞观之治
唐太宗李世民
唐太宗李世民[72]
秦王李世民与太子李建成为了争夺皇位而斗争，626年李世民发动玄武门之变，杀了太子李建成与齐王李元吉，控制长安。李渊深知形势，于是禅让帝位，成为太上皇。李世民继位，是为唐太宗。唐太宗李世民下令修葺洛阳都城，号称洛阳宫，李世民在位时期都洛阳前后共计11年。[73]
唐太宗从隋末民变中认识到群众的力量，吸取隋灭教训，重视百姓生活；留心吏治，选贤任能，知人善用，从谏如流，重用魏征等诤臣；采取了以农为本，厉行节约，休养生息，文教复兴，完善科举制度等一系列治世政策，使得社会出现了较为安定的局面；并大力平定外患，尊重边族风俗，促进了民族融合，稳固边疆，唐太宗则被四方诸国尊为“天可汗”。在其执政的贞观年间（627年－649年），在君臣的共同努力之下，出现了一个政治较为清明、经济快速发展、社会安定、武功兴盛的局面，史称“贞观之治”，是为唐朝的第一个治世，为后来的开元盛世奠定了厚实的经济基础。[74]
永徽之治
唐太宗晚年，太子李承乾与魏王李泰争夺帝位，结果都被废掉，立第九子晋王李治为太子。贞观二十三年（649年），唐高宗李治即位，唐朝都城迁至洛阳，以洛阳为东都，唐朝两京制从此开始。[75-76]即位之初，他继续执行唐太宗制订的各项政治经济制度，与长孙无忌、褚遂良等共同辅政。君臣纷纷牢记太宗的遗训遗嘱，奉行不渝太宗训令纳谏、爱民。[70][77]
李治即位后，对群臣宣布：“事有不便於百姓者，悉宜陈，不尽者更封奏。[78]并日引刺史入阁，问以百姓疾苦；太宗训令崇俭，唐高宗即召令：“自京官及外州有献鹰隼及犬马者罪之。”[78][79]唐高宗君臣们萧规曹随，照唐太宗时法令执行，故永徽年间，边陲安定，百姓阜安，有贞观之遗风，史称“永徽之治”。[80-81]其在位期间，唐朝的疆域最广。[82]
武周时期
中国历史上唯一一位女皇帝武则天
中国历史上唯一一位女皇帝武则天[83]
唐高宗中期以后，朝廷实权逐渐由武则天掌握。武则天原为唐太宗的才人，唐太宗死后被唐高宗召入宫中。武则天在权力斗争中获胜，被立为皇后，史称“素多智计，兼涉文史”[84]。公元660年，唐高宗因身体原因，让武则天处理朝政，武则天因此与唐高宗并称为“二圣”。[70][85]唐高宗死后，太子李显即位，是为唐中宗。[86]因与唐中宗不合，武则天不久将其废为庐陵王，改立四子李旦为帝，是为唐睿宗。690年，武则天平定徐敬业反叛，废唐睿宗，即皇帝位，改国号为周，史称武周，定都洛阳，改洛阳为神都，降李旦为皇嗣，武则天成为中国历史上唯一的一个女皇帝。[25][87-108][109-124]武则天掌权与称帝期间，科举制度得到进一步完善；武则天开创了殿试和武举。[125-126]武则天掌权及称帝期间打击了关陇集团，大力提拔科举出身的官员，时称“北门学士”，很多是来自中原、关东与江南等地的士人得到提拔，如狄仁杰、张柬之、张仁愿、姚崇等名臣。[127]武则天称帝期间，社会文化艺术亦有所进步，当时佛教大兴，武则天时期的佛寺兴建频繁，扩建的洛阳龙门石窟为这一时期的代表。史称武则天时期为“上承贞观，下启开元”或“政启开元，治宏贞观”。[108][128-132][133]
神龙元年（705年），敬珲和宰相张柬之等发动神龙政变，逼迫武则天退位，李显复位，恢复了大唐国号，李旦被立为相王。唐中宗却一直受到韦皇后、女儿安乐公主和武则天的旧有党羽武三思等人的影响，张柬之和敬珲等人先后被流放或诛杀。韦皇后有意成为第二个武则天，安乐公主则曾要求被立为皇太女。在景龙四年（710年）韦皇后和安乐公主合谋毒杀唐中宗，韦皇后立温王李重茂为帝，是为唐殇帝，并欲加害相王李旦。李旦之子，当时是临淄王的李隆基，在太平公主协助下发动唐隆政变，诛杀韦皇后、安乐公主及武氏残余势力，拥立李旦复位。[134-140]
开元盛世
唐睿宗李旦复位后，其妹太平公主与太子李隆基发生权力之争。延和元年（712年），唐睿宗让位于李隆基，是为唐玄宗。次年，唐玄宗将太平公主赐死，党羽或杀或逐，结束了朝廷内斗。[141-142]
各版开元疆域图
各版开元疆域图(3张)
李隆基登基以后整顿诸多弊政，在政治上提拔姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、韩休、张九龄等贤臣为相，整饬腐败的吏治，并建立了一套监察制度，精简官僚，裁减冗官，设采访使发展节度使制度，导致地方权力增大。[143-145]经济上推崇节俭、抑制佛教，并几近荒废的义仓制度，又通过括户等手段缓解土地兼并导致的逃户问题。[146-147]军事上改府兵制为募兵制，并兴复马政，对外收复了辽西营州及唐睿宗时期赐给吐蕃的河西九曲之地，并再次降服契丹、奚、室韦、靺鞨等政权。[148-153]西域方面吞并大小勃律并且攻灭突骑施，塞北政权方面降服复国的后突厥，后又扶持回鹘剪灭后突厥。[154-160]
唐玄宗统治下，唐朝国力空前强盛逐渐步入盛世，史称“开元盛世”。[133][161-165]
安史之乱
唐玄宗
唐玄宗[142]
唐玄宗改元天宝后，承平日久，国家无事，统治者逐步丧失向上求治的意志，志得意满，开始放纵享乐，从此忽视国事。在纳杨玉环为贵妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相长达十八年，使朝政日益败坏。李林甫死后，杨国忠为相，出现了宦官干政的局面，高力士的权势炙手可热。[166][167]唐玄宗后期好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。当时兵制由府兵制改为募兵制，从而使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，导致边将专军的局面，其中以掌握重兵的胡人安禄山最为著名。[168]
天宝十四年（755年）十一月，安禄山趁唐朝政治腐败、军事空虚之机，和史思明发动叛乱，次年十二月叛军攻入东都洛阳，唐玄宗率众逃至成都，史称“安史之乱”。[142]太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，唐玄宗被遥尊为太上皇。安禄山则在东都洛阳自称大燕皇帝，年号圣武。
唐至德二载（公元757年）正月，河南节度副使张巡、睢阳太守许远等人率领军民坚守隋唐大运河咽喉、江淮屏障睢阳（今河南商丘），在睢阳之战，叛将尹子奇为报屡败损目之仇，使安庆绪前后大军几十万人被睢阳城四千名守将所牵制。此次睢阳之战长达十个月之久，如此方使唐朝能够反攻，使郭子仪能够从容收复两京。[133][169]
长达八年时间的安史之乱使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。安史之乱战后人丁锐减，土地大量荒芜，藩镇割据的现象形成。[133]
唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政，唐德宗任用杨炎为相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱，发生了持续5年的奉天之难战争。最后虽叛将败死，但是唐朝却与其余藩镇妥协，条件是取消王号，朝廷承认他们在当地的统治权，从此割据局面进一步深化。[133]
元和中兴
平定安史之乱的郭子仪
平定安史之乱的郭子仪[170]
唐朝有吐蕃、回纥、南诏等外患，内有宦官掌权、禁军兵权甚至皇帝的拥立都由宦官决定，节度使对地方有甚至独立于中央的管理权，成为唐朝的内忧外患之一。唐德宗死后，经过了唐顺宗的过渡阶段，然后由永贞内禅而受宦官支持的唐宪宗登基，其即位后，经常阅读典籍实录，每读到贞观、开元等文献，他都仰慕不已。[171]唐宪宗以祖上圣明之君为榜样，总结历史经验，注重发挥群臣的作用，敢于任用能臣贤臣为宰相，李纯在延英殿与宰相议事，很晚才退朝。唐宪宗在位15年间，政绩较多，在政治上有所改革，勤勉政事，从而取得了元和年间削藩的成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中兴气象，唐朝获得再次统一。[133][172-173]
宦祸党争
唐宪宗晚年，以牛僧孺和李德裕为首的大臣之间的朋党之争亦越演越烈，使宦官更加得势。牛、李两党相继涉政，史称“牛李党争”。[133]
太和九年（835年），唐文宗与李训、郑注发动甘露之变，密谋诛杀宦官，但以失败告终。而后，宦官团结一致；群臣唯有借藩镇兵力对抗宦官权力，从而埋下了晚唐藩镇、宦官相冲突的种子。[][175]
会昌中兴
李德裕
李德裕[176]
唐文宗死后，唐武宗在宦官仇士良的拥立下，经过派系斗争继位，改元会昌。唐武宗重用李党首领李德裕，削减仇士良的权力。唐武宗执政期间，中书省的职能作用发挥较好，因而宦官的势力相对被削弱了。