青旗飘舞，石狮威伫，一所红漆大宅坐落于街道西侧，斜光映射正门匾额上四个金笔大字，显得熠熠生辉。

过道两旁车水马龙，几个总角年岁的男孩儿头发上梳着发髻，坐在宅邸旁小路中的一排宽凳上嘻嘻哈哈嚷个不停。孩童周身站着若干位芳当妙龄的女子，皆手拎布囊，发戴银簪，正自三五成群地欢笑喧阗。

正说话间，那大宅朱漆颜色大门砰地一声打开，迎面奔出两骑快马来，转过了头向南而行。当先一匹马上坐着个锦帽貂裘的青年男子，冲着后面马上同样装束的男子喝道：“老弟，咱俩个今儿就来比一比，看谁猎的豹子多些，好让爹爹更欢喜。”

只听后马上那男子回道：“大哥，怕还没见着豹子，你就被野猪吓摔下了马儿来！”说完便哈哈大笑。

两匹马急驰而去，路上行人尽皆纷纷避开，让出一条宽敞无比的大道，供这两位驱策奔行，不多时连人带马已去得远了。

这两位少年正是陕西长安知府朱柳公大人的公子，大哥叫朱伯恩，二弟叫朱仲玄。朱伯恩正当弱冠，生得一张方颐大口，其弟仲玄比他年少两岁，玉面薄唇，骨骼清奇。他二人自小出身在富贵人家，虽衣锦荣华不愁吃穿，却并没养成一副好吃懒做的模样，从三四岁时起便学武射箭，练得筋骨强壮，颇有阳刚之气。

二人一路驱马狂奔。那坐骑一黑一红，红的那匹显是西域汗血宝马，鬃毛擦得甚是锃亮，奔驰如电，转眼已超越了前面的黑马。

那朱仲玄本就面容俊俏，此时骑于红马之上，当真可谓是“人中吕布，马中赤兔”。

那黑马乌如墨玉，双眼放光，见红马超过了自己，急鸣一声便向前狂奔，蹄声震得甚响，看看赶上红马时，身旁已是丛林密布，俨然进入了一片山谷。

长安地处黄土高原，四面群山环绕，北有渭水横穿而过，与东方灞河之水相互交汇，成掎角之势，其间绿林杂布，川谷掩映。

昔日始皇嬴政据此之地，东灭六国；高祖刘邦坐拥汉中，得以平天下；太宗李世民起初便为秦国公，后来开创盛唐。直至方今，此地居民依旧多威武矫勇，当年汉唐雄风之势丝毫不减。

却说此时正值兵荒马乱年间，蒙古人入主中原已有百余载，汉人因为不满外族统治，各地起兵反抗朝廷。陕西省内杂有北方诸民族混居于此，皇亲贵族受到朝廷的庇护，时常欺压百姓，西北人本就民风彪悍，揭竿而起者甚多。

那朱柳公本是书香门第，祖上为南宋时著名的理学大家朱熹，其家族后代多有为官者。朱柳公三十岁中举，十余年间便坐到了知府。

再说两人竞逐，朱伯恩双腿一夹，黑马骤地从红马旁闪过。朱仲玄挥鞭落下，啪的一响，红马加速便追。约莫过去十来分钟，二人你先我赶，我超你跟，在树林里连兜了几转。

此时前红后黑，朱伯恩忙握紧一柄长弓，抽出支箭来，弯弓便射，那箭去势极快，嗖地从朱仲玄左手边掠过，箭尖正中在草地间奔跑的一只野兔腹上。

朱仲玄勒马急停，拾起地上的野兔，冲着朱伯恩叫道：“大哥眼疾手快，露的好一手功夫！”朱伯恩朗声笑道：“哈哈哈，下次准是头豹子。”话音刚落，只听林间一阵唰唰声，朱仲玄忙侧头环视，见东北角处一株大树旁窜出匹梅花鹿来。

朱仲玄抽刀出鞘，拿在右手里斜地扔出，一把精钢宝刀忽地划过半空，横斩入那鹿的脖颈。

兄弟俩将猎物置于马上，拨转马头，迎着落日余晖往山谷深处进发，到了一条小溪边，就此处下鞍饮水。

朱伯恩牵两匹宝驹到了浅滩，挽起袍袖，为它们刷洗毛发。他伸手抚摸红马的脊背，红马见不是主人在旁，双蹄猛踏，尾鬃狂甩，溅起无数水花。

朱伯恩向来心直口快，有啥说啥，当即开口喊道：“喂，老弟，你这马儿忒也顽皮。咱们和它朝夕相处，怎地不认我？”

朱仲玄听罢后嘻笑道：“你可拉倒，小红是我带大的。”朱伯恩心理不服，又说道：“爹真算偏心得很，那年你过十五岁生日，送了你这宝贝。换作我可从没这般走运过。”

朱仲玄原本靠在树旁休憩，此时忽地起身，又是嘻道：“大哥又耍孩子性，前年爹爹许了你个媳妇儿，俺也没这福气啊。”两人拊掌而笑。

太阳行将落山，二人跨马欲回，忽闻不远处传来一阵兵刃相击之声。朱仲玄道：“大哥，看来这附近不止咱们，我过去瞧瞧。”说完便即勒马朝声音来源处奔去。朱伯恩性好宁静，虽不愿招惹是非，却难以放心弟弟安危，亦策马跟随而去。

看看赶近之时，只见十几名身穿蒙古战服的官兵正殴打于一团，两人好不稀奇，均想不通何以这群蒙古兵自相而斗。细细看时，见最里面一人穿着军官装手挥长剑，左劈右挡，外围一圈刀剑从四面八方向他刺来，都被他一一化解。

朱仲玄凝视片刻，说道：“我去帮他。”朱伯恩止道：“先别急，小心有埋伏。”话音稍落，朱仲玄已跃下马鞍，顺手搭箭，当头一射，一名蒙古兵应弦而倒。

蒙古人大都身强体壮，勇猛凶蛮，作战时一拥而上，很快便能冲散对方。当年成吉思汗率领手下无数矫勇健儿遍踏中西亚，直至欧洲，用的便是这招。南宋军队虽更善于行军布阵，无奈当时朝政腐败，军心涣散，被蒙古铁蹄如此冲击，顿时便溃不成形。

蒙古兵众见一人倒地，还以为是被那军官装束的人使剑刺毙，刀剑皆挥的更加快了，毫没在意不远处的朱仲玄二人。

朱仲玄待要冲进去助战，朱伯恩忙拽住他手臂，阻他道：“让他们鞑子自相残杀，不正合了心意。”朱仲玄摇头道：“大哥你仔细瞅瞅，那被围之人的形态样貌，像不像中原汉人。”

朱伯恩随即将目光注视在那人身上，见他约莫二十七八岁年纪，虽身穿牛皮甲胄，头戴帽毡，身材却不如其他蒙古兵高大，腾走挪移之姿显得颇为灵动，不似蒙古人那般步法沉重。他正凝思间，朱仲玄已脱开他手大踏步赶近，在几个蒙古兵背后连捅了数刀。这般趁火打劫，自是不叫对方有所防备，却胜之不武。

那军官见敌阵露了破绽，长剑一抖，斜刺里挥出，斩落了一人拿剑的右臂，登时顺过断臂手中握着的剑，双剑齐施，又接连刺中了三人的胸口。剩下几名残卒见己方伤亡惨重，只在刹那间便攻守之势倒转开来，忙惊慌失措，一人弃了刀便走，却被远处的朱伯恩一箭射中背心。

其余人更不敢再战，互相念叨了几句话，便都转头欲窜，朱伯恩待要再射，突然林中奔出一只花斑大豹，恰巧挡在了众人身前。

朱仲玄道：“好你个畜生，偏在这个时候。”说完便抡刀一甩，竟被那豹子闪了过去。待再看时，那几名鞑子兵早已去得远了。

朱仲玄见叫他们逃了回去，笑道：“煮熟的鸽子飞掉啦。”他生性跳脱，平常爱乱开玩笑，很少有事儿放在心上，这次见对方以多凌寡，激生出侠义之心方才相助，对于那几个蒙古兵的死活全然不在乎。朱伯恩虽不如其弟聪慧，处事却稳重得多，这当儿口说道：“咱们杀了官兵，莫要让他人知晓，否则传了出去对爹爹会有不利。”

那军官本欲相谢他二位的救命之恩，此时听完朱伯恩这句话，目光里流露出的情感忙从感激转化为警惕，伸手拔出刚插回剑鞘中的剑，冲着朱家兄弟喝道：“你们两位演得什么好戏，若是要来杀萧某，尽管出手，在下乐意奉陪。”

朱仲玄拱手一揖，回道：“我兄弟俩外出打猎而归，碰巧路过此地，不想遭遇阁下身处险境，特来相助一臂之力。阁下是姓萧吗？我叫朱仲玄，这是我大哥朱伯恩，萧大哥如不嫌弃我们二位，可以交个朋友。”

那萧姓军官瞪了他一眼，喝道：“我不跟鞑子为友，今日若非得蒙高抬贵手，我本该与二位兵戎相见，现下你们请回吧。”转身便欲上马。

朱仲玄怒道：“萧兄何出此言，你我三人皆是汉姓，何来的鞑子？”萧姓军官答道：“适才听你大哥所述，二位令尊可是在朝廷办事？”

朱仲玄方欲脱口说出，朱伯恩抢在他前面道：“家父从政是为了解救百姓之苦，萧兄切莫误会了。”

萧军官冷冷地道：“既然为官，便是做蒙古人的走狗。只有推翻元室，才能救百姓于水火之中。”朱仲玄反应甚快，听他言里辱及生父，当即转个弯骂道：“阁下所言极是，你穿着牛皮甲，莫非就叫作牛皮狗？”

萧军官本欲反驳，但想到此刻自己身上穿的确是蒙古兵服，一时被朱仲玄怼的语塞，只好不理会他。朱伯恩为了缓解尴尬，对萧军官赔笑道：“我二弟年纪尚轻，出言不逊，萧兄莫跟他计较。敢问萧兄要前往何处？咱们若是顺路，刚好结个伴。”

朱仲玄听他如此谦恭，埋怨道：“大哥真是心善。咱们救了他性命，他竟这般不客气，不如我们兄弟二人将这牛皮鞑子狗杀了，为爹爹出气。”

朱伯恩不去理他，却仍向萧军官问道：“小弟有一事不解，还望告知。先前见萧兄只身与那几个蒙古兵相斗，我二人皆佩服无比，可是不知阁下为何穿着一身鞑子军服？”

萧军官本不愿再与他二人多费口舌，此时听朱伯恩言语恭敬，又想起若非先前他兄弟俩出手援助，自己实难脱险，于是温言道：“此事说来话长。二位若不赶急，待会儿寻得一家小店打尖儿，我便如实相告。”

朱仲玄见他稍改辞色，也不再和他较真，当即用手指着马背上那两只新鲜野味，说道：“寻店倒不必了，今儿个咱们就吃烤兔肉和鹿腿，不知萧兄满意与否啊？”

于是三人牵了各自马匹，寻得一处旷地，将马拴了，堆起木柴，就此生火烤肉。

此时天色渐黑，朱伯恩点燃火折，三人围着柴火盘膝而坐。朱伯恩开口道：“还未请问萧兄名号？”那军官答道：“在下萧廷川，兰陵县人，祖上自安史之乱年间便离乡迁居于此，现今家在渭南。”朱仲玄一副嬉皮笑脸地道：“原来兄台是兰陵萧氏之后，名门望族之亲。我读书不多，但也知道你们祖宗有人当过皇帝，如今怎么成了这般落魄模样？”他虽先前与萧廷川斗过嘴，这番早已不记于心，只因他生来说话便如此不正经，故才调侃一句。

朱伯恩忙即斥道：“二弟别胡闹。”朱仲玄吐了吐舌头，赔笑道：“萧兄别在意，我就随口开个玩笑。您宰相肚子里能撑船，我这小小木筏总是翻不了吧？”萧廷川也并非那滞板之人，听朱仲玄这么几句话一说，已知他心性，故随他笑道：“朱贤弟能说会道，日后必成大器。”接着说道：“我本是一介草民，年轻时受过贵人指点，学到了几招功夫，不过都是些皮毛罢了。去年岁末，乡民聚众起义，与蒙古兵在陕北一带相互交战了数月，终究还是人穷力寡，被朝廷派重兵镇压了下去。

“那义兵的队伍里有我的一位异姓弟兄，与我乃八拜之交，他这人好读书，拳脚方面倒不是很开窍。那时人们都纷纷参与义举，我兄弟气愤填膺，虽不善习武，却也跟着义军共同与官兵交战。朝廷加派人马对付起义，乡民毕竟力单势薄，又无尖兵利器，有一次败了阵逃难，他被官兵一阵乱箭，射死在了行伍里。

“乡民造反之时，我妻子已有了身孕，因此我并未随军而行。我将家暂时迁到了一处僻静之地，在那里好生照看我身怀六甲的爱妻，保护她母子二人免遭战乱横祸。

“直到今年春天，我携同妻子和刚刚出世不久的孩子返乡，听闻乡里人口中所说，才得以知晓我兄弟的噩耗。他家中唯剩年过七十的老母，我本欲接过来奉养，却不料老人已在得知消息后投井而亡。那时适逢亲戚来探问，我托他们帮忙照顾家室，随后只身前往蒙古人的军营里做卧底，伺机便要杀了鞑子长官，为我那逝去的兄弟和他母亲报这一剑之仇，以全他之义。

“我在营中待了段时日，觉到时机已成熟，便于前天夜里三更时分摸到那头子的营帐外，先点了看守两人的穴道，接着潜入账内，见那鞑子睡得正熟，便一刀割下他的脑袋。行刺完毕后，我换上那鞑子的甲胄和帽毡，将欲尽快脱离此地，却无意瞥到了床边的一封刻印信笺，上面写的尽是蒙古文，想是那鞑子看完了还未及时烧毁。我觉此物必有重要机密，便顺手抄在身上，提了脑袋出账外盗得一匹马后，恰巧被巡逻的兵士发现我行踪诡秘。那队人连忙吹角为号，一时四下里火盆皆被燃着，鞑子兵都起身出帐来抓捕我。我急忙挥鞭骤马狂奔，方向却与回家的路线相反。我连兜转马头绕了好大一圈，想把追兵彻底甩掉，但终究被一队人马赶将上来，这才有了之后的事。”

朱氏兄弟听罢后，心里的疑团顿时烟消云散。朱仲玄忙开口向萧廷川问道：“萧兄可否将那封密函借与小弟一观？”

萧廷川本对他二人有所戒心，但后来细细一想，觉此二人若当真要加害于自己，哪有先救后杀的道理，况且先前与他们素不相识，于是应允了一声，便将信笺取出来，递了给朱仲玄。

朱氏兄弟自小生在官宦之家，与蒙古人打过不少交道，对其文字也是略有所识，但只限于平常简短的交际寒暄，于这官方用语却知之甚少。此时兄弟俩把这封信翻来覆去看了不下十遍，也只识得了些许字样儿，至于大意却是全然不懂。

朱伯恩将信还给萧廷川，随即叹道：“这蒙古字与汉字大不相同，我二人也只认得些皮毛，难以瞧出什么端倪来。”三人都不禁地皱眉耸肩。突然朱仲玄说道：“家父在朝为官多年，于这公文信件不知阅过多少封，不如萧兄随我二人去见家父，请他来翻译，定能明白其中的机密。”

萧廷川这时已无戒备之心，但想对方毕竟是朝廷命官，若事情败露，岂不是自投罗网，当下踌躇不决。

朱伯恩瞧出了他的心思，微笑道：“萧兄不必担心，老弟为你做个保。天地为鉴，我二人若是陷你于不义，就叫我二弟永远迈不进青楼一步。”说完拍拍朱仲玄的肩膀。

朱仲玄听了他大哥这话，也跟着笑道：“大哥说得是。我这人没啥爱好，就是有点儿好色，平日里三天不逛逛，就闲得痒痒。倘若一辈子没法采几朵小花，还不如死了算了。”

朱仲玄本就说话没个正经，此刻卖几句乖，想是为了让萧廷川放下顾虑。萧廷川凝思片刻，觉得也无别的法子，当下回道：“那劳烦二位带路了，我这就随你们去拜见令尊大人。”

此时肉香四溢，显是野味已烤就熟了。三人饱餐一顿，熄了火柴，跨上马鞍，催鞭并辔而归。