半个月前，江南，杭州城，城北司马府，虽已近深夜三更时分，但府主司马守仁的书房依然灯火通明。
房内布置古朴高雅，一排书柜靠墙而立，两旁悬挂书画，柜前的长形红木桌上堆叠着卷册文书以及文房四宝。
只见司马守仁立于桌旁，手中正捏着封面绘有一条张牙舞爪巨龙模样的柬帖，抬头默然不语。
在他身旁站着一位轩昂青年和一名五旬老者，分别是他的儿子司马昶和司马府总管事祁隆。
司马守仁年届五旬，脸型方正，身材中等，外形并不出众，但双眉修长浓黑，双目炯炯有神，予人一种威严稳重的感觉。
“这是沧龙帮帮主凌鼎天派人送来的请柬，邀请司马府参加他们立帮五年庆宴。”过了一会，司马守仁才顺手一扬手中的柬贴，说道。
“沧龙帮？可我们与他们一向并无往来，最近因为香料货运的问题，甚至与他们的关系有些剑拔弩张。”司马昶一脸不解的道。
司马守仁没有回答司马昶的疑问，转向祈隆问道：“祈管事，我让你调查的事情可有眉目？”
“启禀府主，凌鼎天行踪诡秘，极少在帮内现身，虽然我们已经多方查探，但对其出身来历和武功师承还是一无所获，只知道他十年前突然冒起于西凉城，半年不到就悉数尽败当地号称前十的所有高手，声名鹊起，隐有成为西凉第一人之势。可是正当大家以为他接下来会大展拳脚时，他又突然消失，不知所踪，直到五年前才在杭州城再次出现。中间消失的五年他去了哪里，做了什么，我们还没有查到任何线索。”祈隆应道。
“至于他所率领的沧龙帮，不知从哪招揽了大批隐匿多年的黑道高手，实力膨胀迅猛，势力地盘也快速扩张，已有隐然凌驾杭城帮之势。听说连第一大帮派萧山派都对他们忌惮三分，掌门人许天衡曾告诫门下不要轻易招惹沧龙帮。另外，据线报称，一个月前该帮又新增了一批高手，其中包括数位隐迹多年的凶邪人物。沧龙帮这么不遗余力的扩充实力，恐有所图谋。”祈隆继续道。
“难怪了，最近他们越来越嚣张，因为地盘问题已经多次与杭城帮爆发争端，前两天双方在孟家酒楼又起冲突，对方的一名陌生剑客竟将杭城帮的众多兄弟打成重伤。父亲，沧龙帮此时邀请我们参加宴会，只怕来意不善，用心叵测。”听祈隆这么一说，司马昶不由警惕道。
司马守仁顺手将手中柬贴往书桌一放，渡往窗边，望向窗外的假山绿竹，脸色凝重道：
“事态可能比我们想象的还要严重。今早杭城帮钱帮主来找我，说沧龙帮近来行动频繁，正采用恩威并施，顺我者昌逆我者亡的方式，逐步招揽吞并本地帮派，铁剑门因为不肯合作，门主已经被沧龙帮高手“秃鹫”厉无心当场击杀，白鲨帮、钱塘派已经纷纷望风归附。”
“属下也听说此事，据说铁剑门副门主已经率众归附。”祈隆补充道。
“钱帮主主要还是担心他们会成为沧龙帮下一个吞并的目标，这半个月来沧龙帮已经抢夺了杭城帮近三分之一生意，而且还在不停的寻滋挑事侵占其地盘，因此他此次前来是求援的，希望司马府能出面，杀一杀沧龙帮的气焰。”
“他临走前还透露，凌鼎天已经向萧山派下了战书，将在中秋月圆夜约战许天衡。此战许天衡若败，萧山派势必声势大跌，第一大派的位置将由沧龙帮取而代之。”
“想不到我外出半年，形势已经大变。是我低估了凌鼎天的耐性和野心。”司马守仁眼中厉芒一闪而过。
“哪怕是鸿门宴，司马府也没有退缩的道理，凌鼎天隐忍蓄力五年才找上我们，必是认为有足够力量对付司马府，我们必须提前做好准备。祈管事，继续查探，同时派人加强监视沧龙帮的一举一动。”司马守仁向祈隆吩咐道。
“昶儿，你去通知青龙，让青龙卫设法探得凌鼎天行踪，在他挑战许天衡之前，尽快安排外面的人试探一下他的武功深浅，或许我们还能帮萧山派一把。切记小心行事，不要露了马脚。”司马守仁又转向儿子司马昶道。
“是。”司马昶和祈隆两人分别应道。
在司马昶和祈隆两人退去后，司马守仁依然伫立在窗边。
“看来要变天了，又是一轮风雨将至。”望着高悬空中的圆月散发着一层层的金黄色光圈，司马守仁喃喃自语。
“哪位朋友深夜还有雅兴光临司马府，何不出来一见。”司马守仁眉头一皱，突然吐气扬声道。
“还是瞒不过大哥，恭喜大哥修为又有精进。”随着外面粗犷的声音响起，一道身影如风一般已飘进了书房。
来人脸型狭长，鼻梁高挺，双目如鹰隼般锐利，年纪与司马守仁相仿，只是比司马守仁高出半个头，体型也壮硕得多，给人一种凶狠霸道的感觉。
“原来是守义，你深夜回来，想必有要事相商。”原来此人乃是司马府“仁义礼信智”五兄弟排行第二的司马守义，在府中地位仅此于司马守仁，常年在外统筹司马府船运钱庄茶叶香料等生意。
司马府祖上数代均为朝廷要员，只是不知为何，自上一代府主开始，突然选择了弃仕从商，逐步经营起酒楼、赌场等生意。司马守仁继任府主后，生意越做越大，已经成为杭州城最财大气粗的世家大族之一。
司马守义来到司马守仁身边，低声密语：“刚收到从岭南封州传回来的密报，已经查探到葛洪《抱朴子》的下落，乃是太平观下山采购的道士在酒酣情热之际，无意间对翠红楼的红阿姑说漏了嘴，只是事后鸨娘试探询问更多细节时，他又矢口否认，声称从未听过什么《抱朴子》之类的经书，当然，我觉得这只不过是他的掩饰之词。”
“喔？消息是否可靠？”司马守仁转身，双目灼灼直盯着司马守义，语气兴奋问道。
“密报是朱雀亲手所书，以她的行事作风，如果没有一定把握定不敢贸然上报。”司马守义回应道。
“博罗山的太平观？据说稚川仙人晚年确实是归隐在此山中，如此说来，倒也不无可能。”司马守仁点头肯定道。
“既是如此，事不宜迟，你们明日立即启程前往岭南，想法取得秘笈，不要让他人捷足先登。”
岭南，博罗山脉东南方一处小村镇，入口的道路边开着一家简陋的茶肆。
“驾，驾，驾”，一阵急促的马蹄声将正支着胳膊打盹的店伙计从睡梦中惊醒。
当他睁开惺忪睡眼望去的时候，只见前方尘土飞扬，七八骑快马正沿着道路朝小镇方向驰来。
临到近处，方能看清，前面三骑，居中是一名五旬老者，右边是一位腰悬长剑的轩昂青年，左边则是一位稍显稚嫩的少年，约莫十六七岁模样，面目清秀。后面五人都是身着青色劲装的壮汉。
一行八人，均在茶肆前勒住缰绳，左边的清秀少年侧脸向中间的老者问道：“二叔，都奔波半日了，婧儿有些累乏了，不如我们在此歇息一会好？”
被称为二叔的老者想必平日也是极疼爱该少年，不忍拂逆他的意愿，环目四顾，打量了下周遭的环境，然后向后发号施令道：“大家下马稍歇片刻，刚好顺便打听下道观所在。不过此处已是陌生地界，大家加倍小心些，切记大意。”
“是，二当家。”
众人甩蹬下马，栓好马匹，缓慢步入茶肆，分据两桌而坐。
那店伙计倒像是见过世面，并没有被这帮人的气势吓到，他见生意上门，忙堆满笑容上前伺候：“诸位大爷，想沏壶什么茶？”
“尽管端上你们这里最知名的就是，再配几个拿手小菜。”老者道。
“好嘞，稍等片刻，马上就来”伙计笑嘻嘻的应声而去。
不一会，只见他奉上一壶乌龙茶和爆炒花生、油炸豆腐等若干碟。
“客倌请慢用。”点伙计谄笑道。
“店小哥，我们初临贵宝地，打算在这周围游玩几天，不知附近可有供賞玩的地方，特别是著名的名刹古观？”老者喊住正欲退走的店伙计，淡淡问道。
“这位爷，要说这个，您这可真问对人了。我自小贪玩，这方圆十里我是最熟悉不过了，例如此去五里外就是著名的飞云峰，据老人说此山有仙气聚集，因此寺庙道观最多，有般若寺、上元寺，清风石庙，飞云庵，紫竹禅寺，冲虚观……”
“有没有一家叫太平观的道观？可是也在此山中？”老者似乎不耐烦听店伙计继续念叨下去，不由打断道。
“有是有，只是此观规模甚小，并无甚名气。”店伙计尴尬的干笑二声，喏喏道。
“砰”的一声，老者掏出一锭银子放在桌上，说道：“此观可有什么来历，如你能说出个所以然来，这锭银两就是你的了。”
店伙计瞥了桌上的银两，喜上眉头，心想今天是走大运了，堆满笑容道：“此观要说来历，还真有。”
店伙计一顿，清了清喉咙，继续道：“我们这里啊，都会在太平后面加个古字，叫它太平古观，因为此观历史太悠久，甚至显得有些破落，所以我们都不爱去。我听镇上的老人们说，八百年前，该观只是信道的一位很厉害的人物，叫茅……茅天师的修仙之处，据说其羽化登仙后，他的弟子们才修建了此观。据说这位茅天师和他的弟子都名气很大，所以当时此观吸引了很多人来切磋功法、论道谈经。”
“茅天师？八百年前？难道竟是传说中当时的道家第一人茅天行？”老者暗暗吃惊，心想如此偏僻的烟瘴之地凭什么吸引茅天行这样的一代宗师留下来？
“只是不知为何，近百年来该观慢慢衰落下来，香火大不如前，慢慢的已经很少被人提起，不过现任观主倒是个神医，人又好，经常为附近的村民诊治疑难杂症且分文不受，大家都叫他活神仙。”店伙计侃侃而谈
“此观位置在哪？麻烦小兄弟告知具体路线？”说罢，将桌上银两交付店伙计的手中。
“它就在博罗山南麓……”店伙计没想到真的可以拿到这么厚重的酬劳，喜出望外，连身称谢之余絮絮叨叨的指点着前往太平观的具体路线。
既探得太平观具体位置，老者也不待多歇息，催促众人抓紧用完茶点上马启程。
按照茶肆伙计的指点，众人一路疾驰，倒也没费多少功夫就来到了传闻中的道观——太平观。
他们在观前数十丈前停下，因为眼前的场景有点出于他们意料，观门外聚集了十来个人，正三五成群在相互议论着什么。这群人衣饰装扮，倒无江湖中人，大部分是耘夫荛子，应该是附近的村民。古观的大门两旁却各站着一名官差模样，似是衙役，正在维持现场秩序，并阻止了意欲入观的人群，看来似乎观内出了什么状况。
这时那名清秀少年似乎按耐不住心中的好奇，策马即将前往一探究竟。却被五旬老者截了下来：“我们恐怕已来迟一步，看情形，观内估计已出现变故，故如此不同寻常，我们人数太多，又非本地人，现在大张旗鼓的出现恐引起不必要的误会。昶儿，你一人下马前往，先向外面的村民探询下具体事由，然后回来我们再做决定。其他人随我退回来时的那片竹林等候消息。”
“是，二叔。”被唤昶儿的是那面容冷峻的沉稳轩昂青年。单独让他前往，可见那名老者对他能力的信任。该青年下马将缰绳交付其中一名青衫壮汉，正欲独自徐步前往时。观前情况又起变化。
只见两名官差模样的正抬着一副担架从观内出来，担架上有人，一动不动，看样子似乎已经是一条死尸，在他们身后，紧接着又有两人抬着另一个担架出来，看样子也是一条尸体。
“昶儿先回来，我们再看看情况不迟。”见此情况，那名老者连忙阻止了该青年继续前往探听情况。
“是，二叔。”该青年闻言退回原地。
只见观内陆陆续续抬出了多达十余具尸体，横排在观前右边的空地上，这些尸体大部分身着道袍的，像是观中弟子，也有七八名服饰各异的男女，不知是香客还是游人。
“看来果如二叔所料，我们来迟一步，天平观内已经发生命案，只是不知何方人士下手如此残忍，连众多无辜道士和香客也不放过。”该青年说道。
被称为二叔的老者略微沉吟后道：“既已出现命案，我等外来陌生面孔更不适宜在现在出现，免惹官府猜疑。陈大陈二，你们留在此地继续观望事态发展，所有在这里出现过的人都给我记牢了，还有哪些尸体，如若被运走，把落脚的地方记好。其他人先在附近找个地方安顿下来，待今晚再进观一探究竟。”
正当他们准备离开的阵儿，道观外左边山径，一道人影狂奔而来，等他到观前停下，看到那么多尸体的时候，似乎愣了一下，但旋即跑到那堆尸体里面，一个接一个的辨认察看，也不理会立于观门两边的衙役的喝止。
这时，从观内走出来了两个人，一个腰佩长刀、捕役装扮的粗犷大汉和一个脸庞瘦削的中年和尚，粗犷大汉似乎是这帮衙役的头子，他及时喝止了意欲前往捉拿那个不听话少年的衙役。和那名和尚步下台阶，也来到停放尸体的空地处。
那少年似乎已将所有尸体都察看一遍，此时见到大汉的出现，忙跑上前，一脸悲恸的问道：“孟大哥，究竟发生何事，一夜之间，为什么道兄们全部遇害，玄一观主呢？”
“王兄弟你先冷静一下，今早我们接到香客报案，说太平观发生了命案，于是匆忙赶来。我们进入观内的时候，发现里面遍布十几二十具尸体，这些人大部分是观内的道士，另外七八名，都配有武器，不像是香客，应该是武林人士，其中一两人的身份大致可以猜到。只是我们找遍了全观，也没有发现老观主踪影，他有可能尚未遇害，只是被凶手掳走或者藏匿起来，是何人犯下此凶案和个中原因，还不得而知，正在调查中。”
原来这两人正是王祈安和孟轲。王祈安伤势恢复后就立马赶回来，没想到还是迟了一步，一夜之间，观内之人全部遇害。难道是昨晚的两方人马之一？
“你昨晚不是留在观内吗？为何此刻却从外面回来？”孟轲满脸疑惑道。
王祈安于是将他离开后，神秘灰衣人将羊皮地图劫走，自己追踪而去的情形讲叙了一遍，只是隐去太清道长闭关洞穴和依据地图可能找到《九言真经》和《抱朴子》之关键细节。
“一夜之间竟然有这么多身份不明的人物出现，他们究竟为何而来？只有弄清楚这点，才有可能找出造成血案的凶手。”孟轲听完不由陷入思索中，沉吟自语道。
“依施主所言，围攻你的三人武功不弱，但江湖中好像并未听说过有擅长以茅合击的三兄弟，奇哉怪哉，究竟是何方神圣？”孟轲身边的瘦削和尚此时插话道。
“对了，这位是我师叔，上元寺的空法大师，我看这凶案非比一般，可能涉及到江湖恩怨，所以派人到寺内，将江湖经验最丰富的师叔请来，看能否帮助我们发现更多的案情线索。”孟轲缓过神来，忙向王祈安介绍。
“空法师叔，这位是弟子的朋友，姓王名祈安，他跟玄一观主颇有渊源，感情深厚，因此刚刚才如此着急。”
早在见到王祈安出现时，空法眼中就闪过一丝异色，听到孟轲介绍，不由向他善意的微一颔首。
“小子见过大师，刚刚失礼之处，还请大师见谅。”原来这和尚乃是孟轲的师叔，王祈安不由转身恭敬作揖问候道，这才省起玄一说过孟轲乃是上元寺住持空法大师的关门弟子。
“不知大师可有什么发现？究竟是什么人这么残忍好杀，连这么多不会武功的无辜道兄都不放过？”接着他又无比悲愤的狠狠道。
“阿弥陀佛，善哉善哉。贫僧之前察看过这些人的尸体，均是一招致命，所不同的除了三人死于胸前中掌，五脏俱碎外，其他人全都是被一剑封喉而死。如果说古观弟子不谙武技，毫无还手之力，一招被杀还算说得过去，但另外七八名明显乃武林人士，而且其中两位容貌服饰兵器特征，更似极传言中的“悍匪”蒋盾和“恶娇娘”凤翠环，这两人乃号称“转世罗汉”的赤军首领张遇贤先锋小组的领头人物，专职深入敌阵刺探敌情，收集情报，能据此位置的，武功自有独到之处，但从现场来看，并无太多打斗痕迹，他们两和其他人伤口上并未差别，也是只有穿喉的一处剑伤，这两人未来得及招架就已经毙命，可见袭击他们的对手武功是如何高明。”
王祈安听到默认点头，心中也暗赞空法眼力极其高明，不亏为上元寺第二号人物。
只见空法一边说，一边似乎在脑海搜索资料，这时只见他双目放光，像是突然想到什么，低头沉吟起来：“一掌一剑，武功如此之高，难道竟是他们？”。
“师叔可是有所发现？”孟大哥见空法大师神情有异，不由出言问道。
“武林中擅长掌法剑术的高手并不少见，造诣称得上顶尖的也不乏其人，况且江湖中藏龙卧虎，不喜抛头露面的奇人异士甚多，所以单从这些死者的伤口是很难断定谁下的毒手。只不过……”他微微一顿，接着道：“如果分开去揣测这一掌一剑出自何人之手，恐难理出头绪，但如果这两名高手是来自同一方势力，而此处又是僻处岭南地域，加上对方如此凶残好杀，我们猜测的范围就能大大缩小。”
“师叔似乎意有所指？当前岭南最有实权者非文定王和武靖王莫属，听说两人府内均豢养了诸多能人异士。我曾听师傅说过，文定王府有号称五战将的武林高手，分别擅长剑、斧、钩、环、掌。如果真是文定王府所为，那事情就非常棘手了。”孟轲不由头疼道。
“珂儿师侄能及时关注时局变化，所知竟也不少。”空法大师一直紧绷的脸此刻才略有松弛，点头略带赞许道。
“师叔过奖，上次师傅受邀前往兴王府，回来后，师侄回寺时偶然听他老人家提到当前的朝局形势。”孟珂恭谦回答道。
“文定王府中人物，除府内管事礼仪等若干人外，其招募之人甚少抛头露面，所以外界知道的并不多，上次我和师兄受邀前往兴王府，若不是文定王看中上元寺对岭南佛门的影响力，有意拉拢我们，刻意展示其背后实力，我们也没想到原来这么多名动一时的人物竟然都在为王府效力。唉，由此可见，文定王非是安于现状之人，否则何必秘密网罗招募和豢养众多武林好手，在朝堂之外暗中培植势力，且刻意示好拉拢众多地方帮派。依我看，不久兴王府朝堂之上恐有变故，百姓苦矣。”谈及此事，空法神情变得凝重起来，满怀担忧道。
“当日我们所见之五战将，确实分别以剑、斧、钩、环、掌驰名江湖，以剑法著称的乃是近几年如彗星般崛起于岭南的年轻剑客谢暹，人称“流光闪电剑”，剑法迅疾狠辣，据闻其出剑之快，犹如电光闪过，对手往往未及看清，就已经毙命在他剑下。如果是他出手，“悍匪”蒋盾、“恶娇娘”凤翠环等一招命丧，也就不稀奇了。而以掌法见长的则是成名江湖数十年的狠辣人物，“掌动山河”尹雷，其掌法刚猛无俦，霸道无比，一掌可裂人心肺。此人原是黔东一带的黑道霸主，后不知为何得罪黔州赵氏一族，被其派出高手围堵追杀，没想到竟潜藏在兴王府，托庇在文定王麾下。这尹雷武功只怕还远在谢暹之上，以这两人的实力，要犯下此案只怕是再轻易不过了。”空法大师分析道。
“大师的意思，此事难道真是文定王所为？他为什么要这么做？我听老观主提起过，太平观虽然历史悠久，早年在武林中赫赫有名，但近百年来早已置身武林之外，观中弟子早已不习武艺，只论道理，老观主虽然道法高深，但也不谙武技。这样的寻常道观，还值得他如此大费周章吗？竟然派出五战将这样的高手前来犯事？”王祈安虽然猜测此事可能与传言《抱朴子》秘笈有关，但又不十分确定，或许空法大师知道另外的隐情，不由问道。
“这个中缘由，目前还难有头绪，这另外八具尸体，除了“悍匪”蒋盾和“恶娇娘”凤翠环之外，其他六人身份还有待确认，尚不知牵扯到哪些势力，更不知他们为何突然都在此观出现。”空法大师望了一眼尸身的停放处，闪过一丝悲悯之色，沉痛说道。
“目前一切还只是推测，虽然文定王难脱嫌疑，但岭南一带却并非只有他具备这样的实力，据我了解，起码还有两方势力帐下也是高手如云，不乏掌法剑术达此境界者。”空法大师目视前方，稍后继续道。