晨曦依然，朝堂上按部就班的议政理事，代善也按时到的，并无丝毫异样。

皇太极耐不住，屡屡直盯代善，几番张口，还是咽下话头。正强捺着，听上面褚英开口，问道，“昨夜繁星甚明，我站在府中看了很有些时候，不知诸位是否也有此闲心。”

朝臣被这话搅合得云里雾里，不知褚英又想到些什么，故而都缄口不语，寂寂无声。褚英似是不满略略皱眉，“这么说，昨晚是只有我得闲儿了？那大家都在忙些什么？”环视一圈，微一挑眉，“二弟，你昨夜也忙不成？”

代善肩膀一瑟，笑着抬头道，“哪里会忙，昨夜也看了眼星宙，星繁景致，臣弟还想联上几句……”

褚英笑着摆摆手，“我不听你这文人气，酸。”于是一挥手，“得了，都散了吧。”

皇太极听这话，已经心知肚明。看来代善的确，早不是他们的人了。昨晚他们夜下对弈，皓月当空，哪里会有繁星。

一时褚英回了府邸，看罢奏折等，连翰上前收了笔墨，转身欲吩咐去清了射苑，预备着褚英等会儿练骑射。谁想褚英一出书房门，就掉头去了后苑。原先的嫡福晋已去，这会儿后苑里住着的，清一色都是别国进奉来的女子，在这儿身份算不得高，只还不至有人给脸子瞧。地界是杂的，国和国之间摩擦免不了，这些女人之间对立得更甚。

连翰也不敢随便问，就半引半随的陪着进去。

因褚英向来不去后苑，故而连通传的人都省了。一路无人的进了莫荷的院子，庭院深深，却扑鼻一阵软香，褚英不禁皱眉，侧脸向连翰方向一顿，连翰会意，忙带着众小厮退下。

初夏午时正是静得心燥，褚英在院子里随便绕行几步，实在因不喜甜香，只得推门进了花厅。

厅里极清素，无甚玩器，不焚香，连座椅也不设，只柱下一溜木栏，里头植着草木。芳草味实比瑞脑檀香清越许多。靠窗设着条桌，是楠木制。这楠木明朝宫里虽用得多，却因为产在南边儿，所以满人多不识此木。他们关外女子因不识所以不用，只觉其质不坚不重，色不深不亮，这条桌八成也是她们挑了剩下的。

倒是褚英觉得楠木尚好。极简的样式，透出的是退去浮躁的淡静。做时，面上也只上一层清漆，如今木纹清晰可见，微微泛紫。案上还置着一枚木瓶，刀法似粗，却极耐玩味，里面插着一支干檀枝。

鼻息间不由嗤笑，这丫头倒有些意思。

正欲拾起那瓶，看其雕工，却听到院子里几声轻快细软的步子，猜着是莫荷回来，还不及思索完，听木门吱呀一声，光线顿时从门缝夹处倾泻进来，然后是莫荷清秀一张笑脸。褚英本是蹙眉，如今看着她在阳光下笑，禁不住的，极不自然的扯着唇角淡淡一笑，轻点了下头，算是招呼。

莫荷见到褚英，吓了一跳。本因跑闹出了微微的汗，今忽然见了他，心里骤然砰砰跳个不停，又见他冲自己笑，更是瞬间脸羞得飞红，张口结舌的再说不出话。沉默了一时，再抬头时，发现褚英并没看她，这才定了喘息，跪下请了安。

褚英在座上一抬手，“起吧。”又正眼看向她，“你换了满服倒也秀气。”莫荷死咬着嘴唇，“嗯”了一声，后来想想觉得还该说些什么，就又道，“谢太子夸奖。”

停了会儿，一笑，“太子您的汉话倒也讲得不错。”

褚英心里一怔，微微看她一眼，半垂着眸子颔首，一扬眉，“行了，来这儿不是跟你说这些。”觉得喉音有些哑，就清咳一声，“听说你父亲被新派来做监察史。你可知道？”

见她并无回应，反是在厅里走动。不由一丝不耐烦，“舌头被猫叼了？问你话呢。”

忍着屋中沉寂好一阵，褚英正耐不住要发火，才听到莫荷幽幽的应着，“知道。”接着缓步回来，跪着双手捧上一碗清茶，“太子请用。”

褚英看她这般，明白她定是听见方才自己咳嗽，忙去沏的茶。忽觉心里一滞，曾几何时，自己在总兵府住着时，也似她这般小心翼翼，谨言慎行。说得话丝毫不能乱，做的事分毫不能错。

虽是想着，却得克制着不表现，单手扯起莫荷，还想问些话，却说不出口，只得干对视着，看她似是哀戚的眸子，心里软了些，“罢了，我不问你，你自己说吧。”

莫荷抬头苦涩一笑，“也没什么好说，妾身不过是枚棋。”

褚英轻惊，何其相似的景象。记得当时父汗来探视自己，自己怒急之下，也曾对他咆哮着吼过，‘不过是你手下的一枚棋，除此之外，我还是什么’。如今旧话又识，只是由一个弱女子说出，心里不觉苍凉。

他们满人是断然做不出‘和亲’这类事的，起码他不会。只要男人们还能打能杀，就没理由让一个女人承担这些。

心里对她不由怜悯，不得不眯眼望向别处，藉此淡漠己心。

莫荷也是早起时，听自己丫头说起，父亲升任了监察史。心里当时五味杂陈，这明摆着，父亲用她的出嫁，换了监察史这样的肥差。不然凭他们一个没落宗亲，在朝堂上毫无显赫靠山，想得到这位置，做梦。

也就是和亲时在宗亲中的那回大选。那些显达皇亲家，都是百般推诿，谁愿意把宝贝女儿送出去！？想着，心底不觉苦得想哭，只有他，只有自己的生身父亲，得了这消息，害了喜似的颠回家里，吩咐着下人将自己细细打扮，下午就被送去面圣。第二日就给送来这地方。

自己是什么身份她自己明白，一切落寞，她哭不得，亦说不出，只能这么默默担着。强自镇定着回身，褚英依旧靠在窗边，目光潾潾的看着她。她张了张嘴，正想说什么，却被敲门声打断，“爷，外厅有人立等您。”这是奴才们约定的暗号，意思是皇太极来了。

褚英没搭腔，只是离了窗棂，将箭袖弹下，捋平展，又自己缓缓折上去，“咱们晚上再说。”拉开门，走了出去。

莫荷咬着嘴唇，方才他路过她时的气息犹存，只一脉稀薄的龙涎香，然而却离得那么近，伸指可触。心里簌簌打着颤，自己这是，爱上他了吗？

软软的退后几步，慵坐在桌后的椅子上，目光一寸寸瞫视方才他注视过的地方，忖度着他当时是怎样的心思。唇角不经意的，扬起一道弧线，一边侍奉的丫头竹因见了，凝声一笑，“小姐可是爱上大金太子了？”

莫荷蹙眉，“别浑说。”

竹因笑道，“奴婢不过多了句嘴，小姐就发这等大火，日后可怜了太子爷……”

话未完，莫荷脸即时沉下来，“你给我出去。”竹因一声冷笑，“好，我出去。只是提醒小姐晚上和大金太子的约，您可别忘了该问什么话。他们，可全指着您呢。”说罢，转身合门便走。

午后，放下轻纱，莫荷听任丫头们摆布，浣衣沐浴，结发生香。空气里缓缓升上的水汽，静到极致，窗屉子上糊着新纱。外头的柳影斑驳，也就是隔壁院子里的依稀蝉鸣，才使人不至恍惚。莫荷轻轻抬手，抚去鼻尖上凝的一层细薄水珠，又用葫盛舀起半勺暖水添进沐盆去。

即便是褚英治下再严，奴才间那看人下菜的嘴脸也在所难免。想起方才褚英出去不多时，珠帘一阵响动，连翰就走进来探视，直觉得屋中太素，吩咐开了库，取出好些绫罗器玩，供她挑拣摆设，许多都是她见所未见。

她当时只是不要，还是竹因替她上前领了几件，谢过连翰。她怔忡不宁的，脑中唯独只记得他的话，“晚上再说”。

晚上，他要跟她说什么？还有，她该问的话，该如何开口。

北面送来一阵微风，顶在窗外，把窗纱吹得向内微微鼓起，纱上经纬的间隙透着凉意，莫荷觉得身上轻轻一颤，回神时，水已经变凉。

觉得天边已经泛起橙黄，太阳不再暄热，屋内也晦暗起来。忽然一慌，她坐了多久了？匆忙着从水里坐起来，取下支架上悬的布巾，厚实的棉布掂在手中，觉得很暖和。看着吸湿的面积一寸寸沁扩，慢慢笑起来，就像金的疆土，也是这么一点点延展开的。

是她们明朝太不放在心上。她倒是一直有些喜欢大金的。

木门不轻不重地被扣了几声，竹因的声音，“小姐，好了吗？有客来了。”

莫荷仓促地应着，“就好。”现在陪她出嫁的竹因并不是她的丫鬟。她自己的丫鬟，按照司礼监的说法，不够格，遴选时就被剔了。

硬生生地被新指派了名丫鬟跟着自己，用了自己丫鬟的名字，同样还是叫，竹因。

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