湖北河口处的长江江面上，曾国藩这个手握六省军政大权的钦差大人座船大队一字排开。足足在江面上排了有数里之长。由于此地距太平军占领的九江尚远，所以曾国藩的钦差大人的仪仗倒是摆列的架势十足。前面开道的十几个官船上，各站着百余官兵，除了开道旗和担任领航的头两只船以外，全是严阵以待的湘军兵勇。

按照曾国藩的行军计划，是和前行的军队一样，都是绕开武昌、九江两地的太平军，从河口乘船去数十里从蕲州登陆，沿鄂、皖交界之处向皖中行进。这次他的人马并不多，仅仅只有两万人。当大队人马奔至河口，早有地方官员准备好了一应船只，于是湘军弃岸登船，准备沿水路向蕲州进发。

在钦差大人那只巨大的、装饰精美又以金漆描就飞虎的官船左右，各是数只载满了钦差仪仗的小船。那些小船上各有青旗八面、旗枪四人。桐棍、皮槊、兽剑、兵拳、飞虎旗林列其间。曾国藩座船船头高悬着杏黄伞、青扇。船口一字排开着回避牌、肃静牌以及官衔牌共八面。高高的桅杆上挂着一面宽约两丈，长一丈四尺的黄色大帅旗。帅旗正中大书一个红字：帅。上面一行白字：一等勇毅侯曾。

曾国藩坐在官厅正中，两边是紧凑地排列成两排的各地官员。各色顶子在阳光下闪着五颜六色的光。这些官员百身穿朝服、补褂，脚踩官靴、项挂朝珠，必恭必敬地垂手等侯着钦差大人的训话。他们大部分是由河口等地赶来恭送钦差大人的，或者是奉命跟随曾相北上的各地将领，或者是受曾国藩节制的官员，或是沿途各地绅士首户的代表以及民团乡勇的头目等。

曾国藩捋了捋颔的胡须，开口道：“各位远道相送，多有辛苦！本爵今次北渡长江，实为平逆之需。望本爵走后，各位能安民守土，为我大清尽忠！”

咸宁督粮道马新贻道：“爵相出师血战，仍不忘两湖百姓，实乃宅心仁厚之大善。爵相北上之后，我等必将恪守本职，为爵相分忧！”

周围的官员也纷纷跟在马新贻身后，一片声地高呼着愿恪守本职，为爵相分忧。

曾国藩没有对他们的赞美之辞表示什么，只是朝着身边一个手托一迭文卷的亲兵使了个眼色。那亲兵手捧着文书上前几步，曾国藩道：“本爵虽奉旨北去，然鄂、湘之地为我湘军根本，本爵亦留有重兵与长毛周旋。各位当可放心。至于与长毛为战，可按此文书办之。”说着，命令那亲兵将文书送过去分发。

“此文书于我鄂、湘之地抗击长毛，大有裨益。各位回转之后应大力推行，并要晓谕各地各处民众照章办理！”曾国藩看着文书分发下去，轻轻舒了一口气。要说此时他最担心，有个事情。一个就是业已奉命北上的李、左二人是否真的如自己所料的那样，中了长毛奸计。另一个就是，他担心自己走后，湘省留守的数万人马抵挡不住长毛的攻势。如果湘省不保，恐怕那些被自己密令北上的湘军兵勇会军心散乱，不战自溃！所以，他要尽一切可能保住自己的根基。眼下看来，只能靠这分文书上的策略了。

众官员接到文书，赶紧打开来看，只见上面以小楷誊写的工工整整的数行小字：

本部堂奉命北去，拟于湘、鄂之地设重兵以稳军心。以留守诸军为战，以乡村城寨为守。湘、鄂各有重兵，则无此剿彼窜之虞。各县皆有圩寨，则无掳人掳粮之患，所有应行事宜，开列三者于左：

其一，坚壁清野。修筑圩寨，自相保卫。墙子要高，壕沟要深，此坚壁也。人丁与牲畜、米粮、柴草一概入圩内，贼来全无可掳，此清野也。如贼围攻圩寨，则四面相为支援，亦可传信留守湘、鄂之重兵，近则三五日，远则十日半月，必可赶到。

其二：分良莠。各处各地应彻查户口。倡首为乱者，宜戮其身、屠其家并行之。甘心从逆者诛其身、坐其家。有因贫胁迫从贼者，可酌情处理。委派专员同各寨之长挨户查清，每寨造二册，倡首为乱者及甘心从逆者入莠民册。偶从与胁从者入良民册。

其三，寻访英贤。有荐贤及告逆行踪者，皆晌其银，并酌保举……

官员们看后，纷纷称赞，都说此法甚是实用。用此法必能清其根本，只要认真办理，必定能使长毛失去依托，旬日之间可灭。

曾国藩懒得听这些阿谀奉承的言语，当下客气地端茶送客。

官员们辞出以后，营务处赶来禀告紧急军情：岳州、九江长毛贼寇业已分东、西两方率水军而来，安庆长毛亦兵发梅城，旌旗遮天蔽日，烟尘满天，人数约在万余。

曾国藩闻言很吃了一惊。长毛做此势，正是要封长江水路与皖西南各路要冲。幸好夫人提醒，否则，一旦长毛赶在自己过江之前将长江水路封死，那自己可就真的要被困在鄂、湘之地，只有孤军奋战以报朝廷了！而且，长毛急急将水路以及皖西南各地要冲封死，必是正如自己所料，欲孤立己军，以分化淮、楚二军。若这三军有失，则大清亡矣！看来，还是要加快行程，要赶在长毛封江之前抢过长江！

当下曾国藩喊过传令兵来，神色严肃地道：“立刻传令撤去钦差仪仗，各军尽起锚开行！务必以最快航速越过蕲州！”

传令兵神色慌忙地跑开了。不到一盏茶的时间，曾国藩的座船周围，那些华丽的仪仗被纷纷收起，船夫们也在奋力地摇着撸，调整着船头，为随即到来的起航做着最后的准备。大队的湘军兵勇也已经整齐地站在船头，随着风帆的缓缓升起，三声号炮响过，湘军大队起航了！

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