江南，山青水碧，尤其是春天，杂花生树，群莺乱飞，更是一派醉人风光。
江南的春天多雨，烟雨如丝，蒙蒙乱扑人面，梨花飞雪，杏花坠露，帘儿青旗有人家。
西湖，一艘巨大华丽的画舫中，正有一个四十来岁的胖子在悠闲地品茗。
他名叫施存贵，是北方利亨商号的掌柜，这次来江南，就是要与江南沈家商讨合作进行丝绸贩运的买卖。
天下可能没有几个人不知道江南沈家，除非那人没长耳朵。沈家执领商界近百年，垄断江南水运，真可谓富可敌国，而且沈家出过两代贵妃，对于商人来说，没有官府的支持是很难发展的，而沈家得天独厚的政治资本更为商业的兴隆提供了最有力的保障。近几年来，沈家的大部分事务都由第五代长女沈帼眉主持，凭她异乎寻常的强硬手段和无与伦比的精明头脑，沈家几乎控制了海上船运，又逐步向北方丝路商运发展，这一切，不过短短四年。
据传闻，江南沈家的掌门人是一位只有双十年华的女子，但精明绝伦，只凭四年内将沈家生意扩大近一倍就足可看出她的手段何等厉害。不过，他有自信在这次交易中成为赢家。
尽管天下人都知道沈家有位女财神，却很少有人见过这位沈小姐的真面目，于是又有无数传言，有的说她美如天仙，有的说她丑似嫫母，还有的说她已被皇上选中，即将继她的姑婆与姑姑而成为第三位沈贵妃。
可惜这些猜测从来没有得到过证实。
细碎的脚步声自后舱响起，施存贵以为是沈小姐到了，慌忙站起，却见两名清秀的垂髫小婢低眉转出，将客厅与后舱间的一重轻纱和一挂珠帘放下，同时，一抹轻盈的身影飘然出现，在重帘后坐了下来。“施掌柜请坐，不必客气。”
语声是低脆的，矜持而有礼，还带着点淡淡的冷漠。
施存贵微有被轻视的怒气，勉强笑道：“沈小姐花容月貌，若被湖上的凉风吹损了，岂非太可惜？难怪要遮着帘幕呢。”语中之意，是暗讽沈家不懂礼数。
“我们这次要商议的，是如何开发江南丝绸生意，不知施掌柜有何高见？”沈小姐根本没有接他的话茬，直接将话题导入正途。
施存贵更觉尴尬，若再扯些鸡零狗碎的闲事，就更显得自己心胸狭窄、轻薄无聊了，初一交手，自己已先输一招，不由将先前轻视的心理尽数收起。
他不敢怠慢，小心翼翼地说出自己的打算：“江南丝绸生意，向来局限在苏杭扬泰等几州，若是运到北方销售，想必获利丰厚，而且可以垄断这一带的贩运，由沈家生产，‘利亨’行销，两家联手，必定能在这一行拔得头筹。”说完，他得意地挺了挺胸，想必这个新奇的计划能令沈小姐对他另眼相看了吧？
“施掌柜还有更好的计划吗？”沈小姐淡淡地问。
“呃？”施存贵一愕，难道沈家对这桩生意并不感兴趣？
“施掌柜，不知你有没有想过，江南丝绸的生产、收购全由沈家包揽，‘利亨’在北方只管行销，等于是无本万利，可沈家有什么好处？小女子虽愚，却也还懂得‘勿为他人做嫁衣裳’的道理。”沈小姐的语声依然平淡，却自有一种嘲讽的味道。
施存贵不禁有些赧颜，急忙道：“请勿误会，将来沈家与‘利亨’的红利是六四分账，当然沈家占大头才对。”
“施掌柜果然好打算，沈家费人费力只占六成，‘利亨’毫不费力居然分得四成，莫非以为沈家开的是积善堂？”沈小姐语气尖刻起来。
“那沈小姐的意思呢？”
“二八分账，我八你二。”很干脆。
施存贵脸色一变，“沈小姐的就地还钱，请恕在下不能接受，这桩生意就算作罢。我想，沈家不愿做的生意，朱家定然感兴趣，说不定肯接受我的开价呢。”
“哼，”沈小姐微讽地冷哼一声，沈朱两家彼此不合早非一日，施存贵正是看中这一点，乘机要挟她。“施掌柜只要认为朱家有本事垄断江南的全部丝绸买卖，不妨就去与他们合作。不过我要提醒阁下一点，若没有垄断全局的资本，此风一开，不知有多少商号要参与一脚，到那时，只怕就要本高利薄了。”看着施存贵渐渐沉暗的面色，沈小姐悠悠地道，“小女子只是好心提醒，绝没有要施掌柜改主意的意思。”
这分明是暗示沈家可能垄断江南丝绸生意！施存贵不由大是后悔，现在骑虎难下的反而是他自己。
“还好，”沈小姐又悠悠地道：“我也担心生意做不成，正巧北地的盛源商号孙掌柜派人送信来，说想要和我们合作。珍珠，把孙掌柜的信拿来。”
一个垂髫小婢立刻进去取出一封封了火漆的信交给施存贵，果然是盛源商号孙伏胜的书函。
“我开始还为难，不知要跟谁联手，现在既然施掌柜有意另寻伙伴，我也不用犹豫。明天就写信给孙掌柜，同意合作好了。”沈小姐不紧不慢地道。
施存贵早吓出一身冷汗，他方才说要找朱家合作，只不过是口头上虚张声势，对于朱家会不会答应实无把握，而沈家却早与“盛源”有来往，要知道“盛源”也是北地有名的大商号之一，若是与沈家联手，势必凌驾于“利亨”之上，到那时可就打了家什又丢了孩子了。
他后悔不迭，脸色阵青阵白，勉强堆起笑脸，“沈小姐何必急于一时，这桩生意大可再细细商量。”
“不是我急于一时，而是孙掌柜定要我三日之内给他答复，这可叫人为难呢。”
施存贵脸上的笑比哭还难看，呐呐道：“沈小姐，二八分账委实是太低了……”
“施掌柜！”沈小姐语气峻厉，“你要明白行情！我们沈家不愁没有生意伙伴，而‘利亨’却不敢保证一定有人合作。何况，‘利亨’不出本钱却可坐分红利，一年至少能得二百万两，这其中一百五十万两是纯利，抵得上‘利亨’目前两年的收益，这已经是很丰厚了。”
施存贵挫败地叹口气，这位沈小姐简直太厉害了，叫人想不服气都不行。“既然如此，就这么定了。”他又叹了口气，“二八分成，我二你八。”
“施掌柜，我还有一个小小的要求，”沈小姐语气缓和了，“我希望利亨商号从今以后能专营沈氏绸布，你看如何？”虽说是请求，那语气中可没有半分请求的意思。
施存贵斗败的鸡般苦笑一声，还能不答应吗？“我同意。”谁教他要送上门来由人宰割？唉，本想从沈家那里捞一票大生意，没想到却在一个少女手中栽得这么惨，连自家的商号都成了沈家的专卖店了。天理何在呀！看着施存贵如丧考妣的难看相，沈小姐唇角掠过一丝微笑，“施掌柜，不知你对丝路有没有兴趣？”
施存贵的耳朵立即机警地竖直了，这次他不再冒失地把心里的打算兜出：“沈小姐的意思是……”
沈小姐开门见山，“我有意与贵号联合，贩运丝绸与瓷器到身毒、大食等地，这是高达十数倍的利润，如果贵号有意合作，我们两家可以四六分成。当然，这次贵号要负责商队的人员装备及牲口，而沈家则负责准备货物，归来所贩的西域异产由我们两家共同经营。”
这更是一笔巨额生意，而且也很公道，施存贵激动得脸色发红，他掩饰地干咳了两声，心中虽千肯万肯，却还要故作矜持地挽回一点面子，“这个嘛，我还要多考虑一下。”
沈小姐讽刺地冷笑：“我还以为施掌柜会学聪明一些了。”
施存贵脸色直红到脖根，翻了半天白眼，吼出一个字：“好！”
“那么，成交！”斩截得如冰珠般的四个字。“施掌柜最好尽快安排人手，而且应当在关外建立一个马匹牲口基地，便利转运之需。”
“这个我知道，我马上着手办。”施存贵头点得鸡啄米一般，他现在对沈小姐可谓是佩服到五体投地了，哪还有什么推托。
“琥珀，把契约拿来。请施掌柜签押。”一刻都没有多等。
在联营契约上画好押，施存贵虽有点不是味道，但也由此得出一个结论：千万不能惹上江南沈家，否则恐怕连怎么死的也不知道，而现在自己已是沈家的联营伙伴，这，算是幸运吧？
离开画舫，上了早已等在岸边的马车，沈小姐轻轻吐出一口气。她有一张极特别的脸：也许不能说绝艳，却独有一种沉静的气质，更为特别的是她的双眸，海一般的深，溪一样的清，老是带着一种防范与攻击的冰冷，即使是在笑着，那宛如冰封的双瞳也不会解冻。
她的脸色苍白，使得原本黝黑的眉毛和眼睛更深了。那满含男子英气的眉剑一般斜飞入鬓，给她清秀的面容平添一分刚毅、果敢，虽然颇有倦意，但那一双波光潋滟的眼睛仍闪亮如夜空繁星，带着说不出的智慧与狡黠。
她并不是美得艳光四射的丽人，但却有一种特殊的魅力。叫人舍不得移开视线，越看越有味道。她就像一块千年的寒冰，冷冷地折射出千道光华，却没有一缕阳光能透入那寒冰深处。
“小姐，刚才那个施胖子好可笑哦，脸色又红又紫，赛过茄子了！”叫做琥珀的那个垂髫小婢一上车就吱吱喳喳，又说又笑。
淡淡牵动嘴角，这种脸色她见得多了，凡是敢与她对阵的商家，最后鲜少有镇定地离开的。“施掌柜算是个人才，至今为止，想到要南绸北运的北方商人还只他一个呢，可惜他太急功近利，也没有很周详的计划，更重要的是，他根本没把我这个女流之辈放在眼里。”她漠然却中允地评论着施存贵。
“哼，谁教他要见人不带眼睛，吃亏也活该！”琥珀不脱小孩子脾气。
珍珠眨眨眼，“小姐说施掌柜是第一个想到南绸北运的北方商人，可方才小姐不是说‘盛源’孙掌柜也来函说要合作吗？”她心思较细，发现了一个疑点。
“是啊，孙掌柜是打算与我们合营药材与生丝生意啊。”沈帼眉“无辜”地微笑道。
“啊，我明白了，小姐是在骗他！”琥珀心直口快地嚷出来。
“我只说孙掌柜想与沈家合作，并没说是合作什么生意，他自己理解错误，怎能说我骗他？”沈帼眉冷笑。生意场上尔虞我诈，别说她不过设了个陷阱让他钻，就算撒谎又如何？白纸黑字的契约才算数！
“那小姐要‘利亨’专营沈氏绸布又是什么用意？”珍珠好奇地问。
沈帼眉对她嘉许地点点头，这个孩子的禀赋不错，是个做生意的材料，不像琥珀只会瞎高兴，也许假以时日，她能成为自己身边的一员大将呢。“施存贵虽然同意合营，但并不甘心情愿，如果他断了所有货源，只能销售沈家绸布，自然要为我们竭心尽力，否则他自家的商号也保不住。这样做，只不过让他不得不上沈家这艘大船而已，况且这对我们更有利，等于我们在北方多开了几十个布庄一样。”她停了停，又接着道，“丝路商运自汉就有，但前朝大乱，已停了四十余年，如今天下太平，正是重开丝路的好时机，与施氏合作，既能弥补我们自身商运的不足，又能使他获利，这样就能让他死心塌地为我们办事了。”
珍珠领悟地点头，眼中满是崇拜的异彩。
关外烈日牧场
傅沧浪神色阴郁地盯着灵堂上那块“先夫傅讳昆仑之灵位”的木牌，又灌下了一大口酒。
三十七岁，正当壮盛之年，怎么会突然暴病身亡？何况，兄长的身手虽不如他，至少也比普通武人强健许多，决不至于一场小病就撒手尘寰。
再度灌下一大口酒，兄长死时愤怒又不甘的面容又浮现在眼前。由于自己一直在四方游荡，鲜少回牧场，虽然已接到兄长病重的消息，但当自己快马加鞭不眠不休地赶回来的时候，却只来及为他收敛入棺。
狠狠地捶了一拳桌子，木桌噼噼啪啪裂了几条缝。他好恨，恨自己的浪荡。父母死得早，是兄长含辛茹苦地抚养他长大，替他寻师学武，而他却连一点孝心也未尽到，这怎能不让他痛悔如狂。
“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”啊！
门轻轻被推开了，徐雅柔莲步姗姗而入。她一身雪白的重孝，脸色白得如同衣衫，一双明媚的秋波略有红肿，却丝毫没有减少勾魂摄魄的吸引力，默默走到傅沧浪身后，她把纤手放在他肩头：“别再喝了，会很伤身的。”
傅沧浪回过头，“大嫂……”面对徐雅柔半怜惜半嗔怪的眼神，他无言地放下了酒杯，扭头看向兄长的灵牌，从今以后，他必须替兄长负起照顾大嫂的责任，他的确不能让自己这么颓废下去。
望着傅沧浪的身影，徐雅柔的眼神十分复杂，突然伏在他健壮的背上嘤嘤抽泣了起来，哭声哀婉至极。傅沧浪一惊，想回过身，却被徐雅柔紧紧抱住，他只得被动地任由她靠在自己背后。
“沧浪，我该怎么办？……”她泣不成声地问。
深深吸了一口气，傅沧浪沉声道：“大嫂放心，我会替大哥好好照顾你的，要是……大嫂想改嫁，我必定亲自物色一个可靠的人家，这牧场，就当作大嫂的妆奁。”
倏地抬起头，徐雅柔满脸泪痕，神色颇为哀怨，好半天才幽幽道：“我的心事，难道你一直都不明白吗？我……”
“大嫂！”傅沧浪一声断喝，“你知道自己在说些什么吗？”他身形僵硬，指关节握得发白了。
吃这一吓，徐雅柔原本到了嘴边的话又咽了回去，眼眶里泪光盈然，终于忍不住哭倒在桌上。望着徐雅柔颤动的香肩，听着她压抑不住的饮泣，傅沧浪不由叹了口气，低声道：“对不起，我太粗鲁了。”他烦躁地用手拨弄了一下额前的乱发，“大嫂，我想问你一句，大哥他是怎么死的？”
徐雅柔的哭声停了，好半天，她才直起身，带着一种奇怪的神情看着他，眼光与其说是疑惑，不如说是惊恐更恰当。她的唇也在一刹那完全失去了血色，“你……是……什么意思？”
正在低头沉思的傅沧浪没有发现她的异样，自顾自地说：“以大哥的身手，绝不会因一场小病就撒手西去，是不是有人暗中下毒手？大嫂，大哥他最近有没有和什么人结仇？”
听到“暗中下毒手”五个字时，徐雅柔全身不可遏抑地起了一阵颤抖，待听见后一句话，她似乎又突然莫名地安定下来，茫然道：“结仇？你大哥向来安分守己，谦逊平和，怎么会和人结仇？再说，验尸的仵作也说没有不对的地方。”
傅沧浪冷笑了一声：“江湖上多的是让神仙也查不出死因的杀人方法，小小地方仵作又能验出什么？”停了一下，他又问：“大哥在生意上和什么人起过冲突？”
徐雅柔低头想了一会儿，忽然抬头道：“半个月前，利亨商号的施掌柜来说要收购咱们的马场，昆仑没有答应，当时两方闹得很僵，施掌柜走时扔下话说一定会弄到手，昆仑直气了好几天，不久就发病了。”她打了个寒颤，凝目看向傅沧浪，“你不会……认为是他们害了昆仑吧？”
傅沧浪面色冷淡得几乎没有表情，眼中却闪着不容忽视的烈焰。
“一个小小的利亨商号，就敢谋人产业，害人性命？”他似乎是从牙缝中迸出这几句话。
“不，”徐雅柔像是忽然想起什么来。“那个施掌柜曾说过，他们是受江南沈家委托开辟丝路商运的，还说沈家是当今最大的商家，上至皇室，下至王公贵戚，都和他们互通声气，叫我们识时务，不要惹翻了沈家，否则没我们的好处。”
“江南沈家？”傅沧浪眼神一闪，“那就难怪了。看来我有必要到江南去一趟，把这笔账好好查个清楚，如果真是他们干的……”他唇边泛起一个嗜血的冷笑，“我会让他们付出意想不到的代价！”
徐雅柔惊恐地扑过来，攀住他的手臂，“沧浪，你千万别去做傻事，昆仑已经丢下我走了，现在这个家只能靠你了……要是你也……”她的眼泪小溪般淌下脸颊，“我要怎么办？”
缓慢但坚决地，傅沧浪抽回了手臂，“不管怎么样，大哥的仇不能不报，大嫂你放心，我会平安回来的。”他唇边再度扬起残酷的笑，“江南沈家，等着吧。”
望着他冷酷的笑和眼眸中的浓浓杀意，徐雅柔不由自主地战栗了。