阴暗的天空下，一匹亡灵马拉着轻型的厢式四轮马车，慢慢地走在仿佛永无尽头的道路上。路的左边是一片茫茫的黑暗森林，右边是一条大河，河的对岸是山陵。血鸦在黑暗森林的边缘盘旋着、哀号着，森林里面也传出一阵阵野兽的嘶叫，让路上的行人不禁胆颤心惊。

“这位少爷，咱们这次的税，只怕不太好收啊。”四九坐在马车的驭夫位上，向车里说道，“您这次收到的两个村子，都是穷地方。”

“穷地方？”车厢里传来路靖之的声音，“穷也不怕，呸，差点咬到舌头。他们出啥我们就收啥，差多差少的少爷补。”路靖之知道，休养生息是被压榨久了的人类村落最需要的事，如果能给他们一个时期修养，应该能迅速发展起来，这是压迫后的反弹。

但是路靖之在这件事上太乐观了同，这两个村子的产物让他大跌眼镜——这里出的产的只有人类才吃的粮食。亡灵城堡里并没有太多的人类，而且人类的粮食并不能直接供应亡灵族，只有在圈养人类奴隶时才会有用。而大部份的村子，除了采集硫磺或是种植冰果之类的亡灵必须品之外，也会种一些粮食自用。

离温沙公爵城堡较近的这个村子，叫山前村，背靠西昆仑山，遥望河对岸的东昆仑，依着横穿黑暗森林的道路而建，右邻黑暗森林，左邻黑水河。山前村的主要产出是答堇，是一年一熟的作物，每年仲夏开花，中秋收果，果实如同麦穗，也叫木禾。

“这就是木禾？”路靖之望着三个合抱的大树，难以置信地问道，“它结出来的麦子能吃吗？”

“能吃，大人！”山前村的村长是个大叔型的中年男人，“大人，这东西是答堇，也叫野麦。您说的木禾，小人没见过。不过，这东西结出来的确实很像麦子，味道和口感都一样。”

路靖之踱着方步昂头道：“《穆天子传》中说，黑水之阿，爰有野麦，爰有答堇，西膜之所谓木禾。这木禾原不是你们的叫法，不过自从五胡乱中华以来，西膜人的说法更贴近这东西的形像，所以自隋唐以后，中原只知木禾，少有人知答堇。想来贵村也是从那之前过来亡灵界的吧。”

山前村的村长大叔自豪地点头道：“大人，我们的祖先原是一千多年前从汉国逃难来的小民，跟着新汉王开疆拓土，也受封了个城堡呢。”

路靖之奇道：“城堡？这不是个小村子么？你们的城堡呢？”

村长大叔有点尴尬，脸上略带出一抹羞红，道：“温沙公爵住着呢。”

路靖之恍然大悟，道：“你们是新汉军的后裔啊。”新汉军跟亡灵族三次战役，前两次赢了，后一次输了，而且输得很彻底。虽然在亡灵界的新汉人已经沦为了人类奴隶，但是亡灵们对新汉军的评价却一直很高，把他们当成敌方的英雄看待。不过英雄们的后裔活得就有点惨了。

村长大叔一时兴起，提起了自己祖先光辉的历史，说完了才想到前眼这个人类是亡灵族那边的，而且阶级还不低，是个骑士。骑士离贵族只有一步之遥，是个比上不足比下有余的身份，但却是人类无法企及的身份。只有亡灵族的自己人，才有可能晋升为骑士，难道这个人类是亡灵？可是看他唇红齿白，五官端正，怎么看都是个人类呢。

“村长大叔，看我这么仔细干啥？”路靖之见村长一双眼睛盯着自己上下乱看，不禁有些不好意思。

“哦，没啥，没啥。”村长大叔忙收回目光，心中栗六，打定主意，要是大人不问，自己死也不用那张多话的臭嘴了。

“村长大叔，你们今年的收成不错嘛。”路靖之看着那些粗细不一的木禾，每一棵木禾都是一株大树，枝繁叶茂。最粗的木禾约有六七米高，树枝有三个人合抱那么粗，小一点的也有一粗细。每个枝都略向下弯，还有不少折断的痕迹，看样子挂穗挂得又多又沉。

“是，是。大人，不敢，不敢。”村长大叔忐忑地看着路靖之，生怕自己又说错什么话。以前那个肥胖的骑士过来收税，根本不像这位少年骑士一样这么多话，直接拉了人就走，反正这些粮食基本上他是不要的。

“村长大叔，今年村子里添了多少丁、进了多少口啊？”添丁进口，是指生了孩子，男孩子称丁，女孩子称口。路靖之这一问，也是想看看村子里的发展潜力。

村长大叔听在耳朵里，却不是这么个意思了，脸色变了几次，用一张笑比哭还难看的老脸凑过来道：“大人，村子里能生娃的女人有十多个，今年有七个都生了娃了，明年还有两个女娃娃到及笄的时候了。您看……”汉朝人称女孩子及笄就是说要嫁人生子了，《礼记》上也有“女子一十有五而笄”的说法。这村长大叔传承自西晋的习俗，说的也是这么个意思。

路靖之完全没注意到村长大叔的丑脸，他经过贝尔戈和纳多的丑脸恐吓，早就免疫了，这时也只是轻描淡写地“哦”了一声，心里盘算着按这个递增速度，多少年能发展起来。村长大叔见路靖之不言不语，心里更急了起来，难道这位大人嫌少了？

果然，路靖之喃喃自语地道：“这也太少了，按这个生法，啥时候才行啊。”山前村全村人口不过八十多人，分作十余户。要是在别的地方，或是人间，每年百分之十几的出生率，早就人口大爆炸了。而在亡灵界，在温沙大人的控制下，山前村的人口从来没超过一百之数。

村长大叔不敢接口了，虽然每年都要经历这么一次生离死别，但往年哪有这位年轻的大人这么磨人的？都是拉了就走，有时连话都不说一句的。也是村长不知道那肥胖骑士在城堡里没啥地位，没能力饲养人类鬼奴，以至于翻译都没有，常常是借别家的鬼奴翻译来充数，借不到时，自然连话都不肯说了。

路靖之却不知道村长心里的想法，忽然想到一事，开口问道：“亡灵族收税一般不收粮食的，你们用什么交税？”

村长大叔一怔，心中暗道：“你真不知道还是假不知道？”心中虽然这么想的，但是眼前这位少年好歹也是一个骑士，只好抱着有问必答的态度回道：“大人，我们用人命。”

“什么？”路靖之是真没听清，他根本没往这方面想。如果村长说是用粮食换了别的东西或是酿了酒交税，他都能接受，忽然蹦出“人命”这个词来，让他怀疑自己的耳朵是不是出问题了。

“我们用人交税，大人，用我们的人。”村长大叔提高了音量，从他的眼睛里能看出一点点悲伤，却没有愤怒。千余年来的压迫已经让源自新汉军的血液变冷了，他们也许已经自认是亡灵们放养的家畜了。付出一些生命，以换取更多人的生存，这不是家畜的逻辑么？

路靖之听了这话，心中生出一种厌恶，但是他按捺住自己骂人的冲动，理智告诉自己，这是人类为了求生的无奈选择。

“那今年你打算交多少人给我？”路靖之的脸色阴沉了下下，他无法对一个出卖村民的村长给出善意。以他的身份，也没必要伪装自己的情绪。

村长大叔见大人不高兴了，悔得跳井的心思都有了，他不知道哪句话说错了，惹得骑士大人拉长了脸，只有期期艾艾地答道：“大人，往年都是由收税的大人们选的，小人不敢自作主张。”村子里生孩子生得快了，就会有女人被抓走；生得慢了，就会抓走老人。孩子是繁衍生息的道具，长大了也难逃被征收的下场。

就在路靖之想要发火时，忽然传来了一声猪叫，哇叽叽的声音在路靖之听来不啻于天赖。

“这是什么声音？！”虽然知道是猪在叫，路靖之还是下意识地问了一句，他很难相像在亡灵界会有猪的存在。

“大人，是猪。”村长大叔紧张地回答道，话刚说出就发觉不对，马上改口道：“不，大人，我的意思是说，刚才是猪在叫。”

路靖之哭笑不得地看了村长一眼，这人怎么脑筋缺缺的？要是不改这一下，大家都当没听出来不就得了。还非得凿回来，自己以为很聪明么？不过他马上就把话题转到正经事上了，问道：“你们还养了猪？有多少头啊。”

村长大叔见大人的脸色好看了一些，忙答道：“每户都养了两三头猪，约摸几十头是有的。有些家里还养了鸡。都是从汉国带来的，不是这边的品种。”

路靖之知道，这边的飞禽最多的是血鸦，走兽最多的是亡灵马，猪和鸡这种东西，只可能来自人间。这山前村又是盛产粮食作物，喂鸡喂猪都是再方便也没有了，可能出生率高，也跟山前村充足的食物有关。

“今年的税，许你们用猪和鸡来抵。一个人的价值，等于他体重两倍的猪，或是三倍的鸡。杀好，腌制好，然后送到城堡里，就说是路靖之骑士收上来的。人我一个也不要。”路靖之说道：“还有那些打出来的粮食麦子，也按十人份一年的口粮送过来。一粒麦子也不许少。”

材长大叔几乎傻掉了，今年村子里不用死人了，有这么好的事么？他掐了一下自己的脸，痛得哎呦了一声，然后傻笑道：“大人，我这就去给您办。今天您在咱村里住下吧，给您宰活鸡活猪，比腌的好吃多了。”

欲知后事如何，且看下回分解。