话很恳切。平惟良略一思索，当即拜倒。完陵君语意温和：「淮沅裁撤军府，国中几乎人人北倾。我夫妇如今亦颇受大按司掣肘，力有未逮。因此我想将伐檀作为质子典给南朝，一则平息物议，也可换你一时平安。」
平惟良连忙拒绝：「不可。我虽为南朝臣子，却希望君上暂时顺应民意，向北岸示好。否则逆水行舟，酿生激变，如今君上手无兵权，后果不堪设想。」
完陵君笑道：「再不堪的后果，我与琅华都已设想过千万遍了。左右不过大按司联合百伽贵族废了我，拥立听涯，向北岸表忠，与南朝彻底决裂。北岸的国策你我都很清楚，威逼利诱全为权宜，以利交者，利尽而交疏，南夏未来，不过是狡兔死、走狗烹。大将，这片水土，我食之用之，不能不为之计。」
平惟良莫名被触痛。完陵君又笑：「罢啦，一时半刻还不至如此，这句话就先按下。等来年你回去，带上伐檀，无论是不是作为质子，他总该看一看中洲的锦绣河山。代我多看一看。」
这个决定，完陵君始终未对第三人说起，却在一夜之间传遍朝野。大按司率兵逼宫。窒闷的黑夜里，平惟良带上亲从飞马前去宫城解围。
明月昭昭，完陵君高拔瘦削的身影异常凄凉。
大按司将听涯揽在怀里，两人俨然一对真父子。平惟良跪请双方各退一步。完陵君含泪斥道：「大将！他是臣子，你是上宾。你不能跪他！」
听涯骇笑：「不如废了懦夫，将这中洲人交给北朝。」
大按司不置可否。听涯走到平惟良身边，霍然拔出他的刀交给完陵君：「君上也可以现在就杀了我。我是南夏人，亦是百伽人。南夏水土，我食之用之，生死以之；百伽族人，生我育我，我需为之计。先利益而后仁德。君上要当中洲人眼裡的仁君，我却只想做百伽人心中的能主。」
话并不错，听涯后来也的确为之倾尽一生。但此刻完陵君听他所言，只觉悲凉彻骨。
完陵君不愿承认，也无力指责听涯：「若以天下为念——人人何异，国国何异？何不兼爱之。」
听涯冷笑：「我是小人，没有这样心胸。我只知道国破家亡，破我国，亡我家。两国之间，相交以利，只有共荣，绝无俱损。君上难道看不见，南朝昏君废置军府，南朝的国运早已尽了吗？！」
南朝国运确然已经尽了；而南夏自立国至亡国，始终游离中洲之外，无岁贡，不称臣。除却完陵君，南夏历代君主都有这样决心，听涯不仅有这样决心，也有这样能力与自信。
平惟良始终无暇深想，有听涯这样的君主，究竟是南夏的福，还是南夏的祸。听涯浅浅长大，志向与性格一样坚决。许多次平惟良躲在角落里，悄悄注视祭典上的听涯——万众瞩目，光华四射，将完陵君衬得如槁木死灰。
再看伐檀，娇嫩的，柔弱的，一点点蹒跚学语，像枝头洁净无邪的白玉兰。又一年过去。春时的南夏宫室明媚而深幽，伐檀伏在君夫人怀里，一只手有一下没一下地拨弄母亲头上的璎珞。
侍从来报：春日妃子诞下一位皇女。
完陵君眉头一松，深沉的笑意在脸上倏地化开：「大将，四之宫多半还有机会。」
平惟良连连长叹，反问道：「有什么机会？谢氏兄妹，再加上大宫，君上以为还不够吗。」
完陵君想了想，也不再说下去。
平惟良又叹：「这一年辰光，原不该浪费在北多摩。」
这一年之间，洛东不可不谓天翻地覆。时光回到皇帝下旨裁撤军府那一日，少枔在宗正司三叠的囚室里奋笔疾书。元度送来的纸墨已经告罄，最后一点松墨小心地抵在砚石上，稍不留意就从指尖滑走。窗外有人语：主上裁撤军府，从此彻底洗脱平家的痕迹了。少枔浑身一凛，笔落在地上，整个人也浑然仰倒。他并不知道自己彻夜流泪，只是错觉梅时氤氲的水汽格外湿润。他不眠不食，恍惚间自己与这尘世就此断绝联系。枕流在哪里？这乱世之中两人的出路又在哪里？幽闭的岁月还有很长，长得连想都想不到尽头。
夏余秋首，一窗黄栌还未染红，便在忽至的秋雨里青黄交错地落下叶子。少枔仰面躺卧，眼角一方天空狭小黯淡。竹筧翻转，雨汽中散淡的荼蘼香格外绵长。他忽然挣扎起身，三两步冲到窗前。那只纸鸢扶摇高飞，烈焰鬼面，挂着细小而清脆的鸣哨与响铃。少枔被回忆击倒，一瞬间泪流满面。女子的一点额头露出窗檯，继然是皎洁的整张脸。松岑擦擦双手，脸上带着笑：「四哥哥别来无恙。」
只这一句，少枔早已哽咽难言。很莫名，诸般酸楚这一刻齐齐涌来，再也不能压抑。松岑抿抿嘴，明亮的双眼里不见一丝悲戚：「你叫我好找。你不知道我想了多少办法才进到这里。」
她为什么要来呢。站在散淡的雨光里，与他仿佛隔着一整个陌生的世界。少枔笑了笑：「不想桂宫还记得我。」
松岑亦笑：「你待我最好，我怎会不记得你。四哥哥，你告诉我，我要怎样救你出去？」
少枔微微摆首：「我出不去的。」
「怎么出不去。」松岑反问，语意里却有些阑珊，「母亲不许我来，我偏来；他们不许你出去，我偏要你和我一起出去。」
「桂宫。」少枔叹口气，「这里不是澧南，你不能任性。我犯了错，理当受罚。」
松岑冷笑：「那么请问你犯了什么错？从前人人都说这天下未来是你四之宫的天下，你究竟犯了什么错，就这么——就这么一切都不计了。」
只这「从前」两字，便足叫少枔喉咙干涩、泪意翻涌。他想说「并不是我的错；是这人世太过无常」，却怎么也发不出声音。松岑见他默声流泪，也不禁凄然泪下。她徐徐伸出手：「四哥哥，你要振作。还不至绝处。」
少枔一个恍惚，几乎也伸手握过去。松岑面庞洁净，脖颈纤秀，某一瞬间实在很像枕流。少枔心内剧颤，慌忙抽回手。松岑依然笑容明媚，像枕流一样宽慰他：「你要振作。未来机会还很多。」
他并不觉得自己还有未来。松岑去后，他彻夜辗转。母亲，祖父，大舅父，枕流——一个接一个迫入脑海，摒之不却。他想起幼时与枕流采合欢花蕊酿酒，加蜜糖，以厚纸幕入青瓷瓮，埋进土中，待来年取出，蒸沸可饮。枕流与母亲一样善饮，常在家宴上穿一披红染织金的袿衣，额发上插着那柄烈焰鬼面的半月栉，怀抱瓷瓮，到处为叔伯兄弟们斟酒。
确然枕流与母亲是平家最得意的女族；她们聪慧，美丽，温和而坚忍。
一念至此，少枔愈加心灰意冷。松岑留下一匣鼠戏，此刻匣中众鼠往复奔走，将木匣撞得砰砰作响，很让人不忍。从前驻军瑶浦，松岑常带他至花市观戏：数头小鼠披红着绿，与伶人唱和作戏。那时只觉得十分有趣，也想给枕流养一匣，好让她打发闺中辰光。少枔慢慢打开木匣，一匣小鼠霍然见光，在匣中逡巡躲闪，并不奔逃。他伸出手，有一头迅速跳上手背，与他四目相望，憨态可掬。他望一望天色，忽然泪意翻涌：彼此都是困兽，都在戏中，分什么高低。
即便是困兽，他却还要争一争。元度带来消息，皇帝又一次向南夏施压，迫使完陵君交还平惟良及其三万兵马。随后南夏发生宫变，大按司携王世子听涯把持朝政，完陵君彻底沦为傀儡。大按司以平惟良为筹码向北朝示好，承诺北朝上皇宜明院，如果北朝在沅水开放口岸、降低关税，南夏可以将平惟良送给北朝。北朝则许诺，如果平惟良投北，必礼以高位，既往不咎。与完陵君一样，少枔深知这种决定平惟良死也不会做：身为平氏子侄，他有最高贵的信念与气节，超乎性命，与一切荣华。
然而南朝毕竟江河日下。军府削没，胥吏侵渔，捐官之风日渐。少枔构划的新法还未见光，便几乎没有了推行的机会。元度是个聪明人，少枔这些折本虽不能立即递上去，他却反复通读，烂熟于心。他敬佩少枔的眼界与胸怀，也想将新政告知清久。他看到从来都无意政治的清久被皇帝带上庙堂，咬牙学习处理政务——想了想，还是暂且咽下话头。
冗烂的吏治，似乎从平家时代就一直从未好转；察举徵辟不过是替卖狱鬻官另辟蹊径。冰敬与炭敬风靡洛东，各地官吏扶老携幼，挤破头来到东八条，愿赌上全部身家，一走谢珩的门路。
「洛东的水啊——」盛夏的酷热里，清延眉眼含笑，却让人心生寒意，「总有千寻之深。」
申苏很拘谨地点点头。
清延仍笑：「那么，申大人可知冰敬？」
申苏又很拘谨地摇摇头。
「炭敬？」
申苏想了想，正要开口——
「申大人。」清延啪嗒一声合拢折扇丢在一旁，「不做些功课你来什么洛东！」
这句话何其耳熟。若干时日之前，那书画贩子一语道破官场规则：申苏年岁虽长，在洛东却永远都是道行太浅。他曾被平家唾弃，如今又笨手笨脚忤怒清延；仕途在他，或许早已到了尽头。申苏想起被自己丢在菱湖的妻儿——两岁的曼陀与五岁的杜若，如有再聚，不知还记不记得他们木石心肠的父亲——不觉浑身一凛。
申苏最终凑够钱走了清延的门路。清延很诚恳也很直接，左手拿钱右手办事，绮绫金锞子递上去不过两三日，吏部授任的旨意便到了。
到任禀见时申苏紧张得站都站不住。除却心虚，还有十足的不自信。他仪容可观，文辞也不俗——可惜他是沅南人，以沅语为母语，并不很会讲官话。
这一点清延也恼，恨恨为申苏重造履历，又向吏部打好招呼。他送给申苏一本《中洲正音》，一字一句帮他校正官话。申苏很抱愧，小心翼翼为清延牵马坠镫。
「申公子这样客气，」清延骇笑，「你若想报答我，还请来日多为我办事。」
自然的。申苏既愚且迂，坚信的事情很难再作他想。从此他想清延所想，愿清延所愿；清延一切，他都奉为圭臬。然而清延手段也高，洛东人人知道大皇子的门路最好走，也都愿为他守口如瓶。于是表面上大皇子谨言慎行，并不与任何人过从甚密——包括谢珩。
清延看透平家兴衰，不愿像少枔那样，成也平家败也平家。母族之力可以一借，却绝不能为之所困。对于谢家，他始终礼貌而疏离。他知道谢家暗中卖官，既不参与，也不致诘，只是隔去一段时光，便借故将一些被谢家拒绝的人邀来府里饮酒观花——其中就包括申苏。这些人有学识也有志向，并非都不堪。清延与他们竟夜清谈，谈南北，谈地方吏治，风俗，政令利弊，种种愿景。后来他也退还申苏那些绮绫与几十枚金锞子。
晦昧的烛火下，申苏战战兢兢。
「元劼。」清延不无亲切地称申苏表字，「这些东西，我当时就没有想收的。」
申苏张张口。清延立即又说：「他们捐官，是为名利腥臊，你却为了济国匡时。那时我就觉得，你与他们不同；你与我，其实有相同的志向。」
申苏陪笑：「我与殿下从前也过有一面之缘。」
是这样。平家覆亡前夜，清延南下莺川，离京时曾在东八条顺手扶起一个刚被平家羞辱过的地方士子。两人对望。申苏移开目光，努力收回笑意。清延笑道：「我说过平家狂愎，必不长久。不幸言中了。」
一番话似乎足以确证清延对申苏的知遇之恩。申苏从此更加不敢怠慢清延的提携。他学会察言观色，也学会窥探时局未来。清延才干出众，也得皇帝器重，六月里受封景睦亲王，从此刑狱、河工、盐铁，无分巨细，都参与办理。与许多人一样，申苏以为东宫之位在清延已是垂手可得。少枔被平家牵连，与莒身份低微，清久又太年轻。他想不出储位旁落的道理。
然而一切都被一场重阳花宴打乱。
祯平十七年九月初九。天光清嘉，飞鸟逡巡，红叶漫如山火。这一日申苏第一次见到绫，清延第一次见到昭序。
这也是清久最盼望的日子。皇帝曾经答允他，等到秋中花宴便请昭序前来内里，叫他领一领教王女冠绝洛东的乐琵琶。
龙笛袖在手中。光滑的竹管散发凉意，靠近歌口的地方有一枚小小的錾刻「蔹」字，吹奏时唇吻始终覆盖其上。这是个很动人的秘密。懵钝如清久，知晓后每一念及，心中也都充满欢喜与感激。
谢瑗已有三月身孕，害喜最是难过。清久一早去过柏梁殿，其时清延正陪在一旁，殷勤地为母亲削一枚娇小多汁的鹿梨。母子三人有一句没一句地谈笑。绫安静地将金箔剪做茱萸纹样，而后漉一壶菊酎，用滚水温好。