东汉是中国历史上的大一统王朝，与西汉合称为汉朝，东汉首都洛阳被称为东京，因此又以东京为东汉的代称，共有十四位皇帝，国祚一百九十五年。
公元二十五年刘秀称帝，仍然沿用汉的国号，定都洛阳。汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，史称为明章之治。
在西汉的末年，社会矛盾空前的激化，王莽篡汉建立新朝。
在汉元帝在位的时期，汉朝受到外戚的干扰，汉元帝的皇后王政君培养自己的亲信，而王莽则是借着王政君的名义在外面结交大臣和将领，并且收买了人心。
之后汉元帝退位，汉哀帝在位没几年便驾崩了，在汉哀帝死后，汉平帝即位，王莽将自己的女儿嫁给了汉平帝作为皇后，这时候真正的成为了外戚，并且逐渐的蚕食朝中的权力。汉平帝死后，他独揽了朝中的大权。王莽假装汉高祖托付遗命，登基成为了皇帝，建立国号新，西汉灭亡。
王莽潜伏已久，终于达到了他篡权夺位的野心，王莽篡汉期间在位的几个皇帝，都是那种没有建树，也不潜心政事的皇帝。王莽之所以能篡汉成功，除了他自己苦心经营形象，获得了朝中上下的称赞，一步步走到权力的中心，也和这些在位的皇帝无心政事，没有好好的经营朝政有关，汉朝的大好江山，就在这几任皇帝的手中，成了王莽的囊中之物。
王莽幼年丧父，他跟着叔伯们长大，他从小喜爱读书，又谦和明礼，对人尊敬，做任何事情表现的都极为认真，他孝敬老母，尊重嫂子，渐渐的便传出了些他的好名声。后来王莽逐渐意识到，仅仅是读书，并不能有所作为，便打起了叔祖父王凤的主意，当时王凤身居大司马，见自己病后王莽前后操持，表现的极为孝顺，又想着他之前的好名声，便开始提携于他。
王莽在王凤的帮助下，王莽开始入朝当官，当了官之后，他继续之前的形象，办事认真，不但没有因为做官而骄傲，反而比从前更为谦虚，不仅让叔祖父对他刮目相看，并且连朝中的其他大臣也对他赞誉有加，纷纷上书推荐。
继任王凤大司马职位的王根病重，大臣们纷纷举荐王莽代替大司马的位子，汉成帝接受并任命，在王莽三十八岁，刚做了一年的大司马时，汉成帝病逝。汉哀帝继位后，王莽请辞官职，隐居开始闭门读书，暗地里却时刻注意着朝野的动静，等待时机准备随时东山再起。在这期间，多人为他上表，王莽官复原职后成为了西汉的最高行政的执行人。
就这样，王莽逐步的进入了西汉的权利统治中心，一步步将传国玉玺拿在了手中。他苦心经营自己的形象，几乎达到了贤臣的标准，道德的模范，达到了笼络人心的目的，这也是他成功的主要原因。
王莽幼年时父亲去世，当时王家是权倾朝野的外戚，也是西汉时期最显贵的家族之一，族中很多人因为家世显赫而生活奢侈，互相攀比，只有王莽生活简朴，做人谦和有礼，这让他在一众纨绔之中显得更加的出色和难得。很快的他的名声越来越好，几乎成了当时社会的楷模。
王莽被推荐做官之后，更加慷慨仁义，当时朝中的许多大臣和将领都为他说话上表，汉成帝见如此的情况，以为王莽真的是仁义的贤士，很快就升官身居高位，但王莽并未因此而自满，反而更加的礼贤下士，清廉简朴，常常用自己的俸禄分给百姓，在民间颇有了贤明的名气。
汉哀帝去世之后，很多人纷纷上表举荐王莽，后来年幼无知的汉平帝即位，王莽代理君王行使权利，开始排除异己，同时王莽依旧保持着自己谨慎的风格，将朝廷的奖赏都给推辞了，以此掩饰自己的狼子野心，终于逼迫王政君交出传国玉玺，正式登基为帝。
王莽一直以来给众人的形象都是谦逊仁义，大公无私，也是这样的形象迷惑了众人的眼睛，让他将自己的野心一步步扩大。从这方面来讲，王莽在当时篡汉为帝确实是人心所向。
之后王莽先后颁布了王田令、私属令等一系列新政，力图缓解日益激化的社会矛盾。然而王莽的新制触动了大豪强与许多上层官僚的既得利益，遭到他们的激烈反对与排斥，加之改革的理想化与盲目崇古。
终适得其反，反而激化了社会矛盾，且新朝末年水旱灾害不断，终于爆发了绿林军、赤眉军的起义。一时间，四方响应，天下大乱。终于使这场由封建统治阶级自上而下的自救式改革以失败告终。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，父亲刘钦曾任南顿令。赤眉军、绿林军起义爆发之后，刘秀与长兄为恢复刘姓统治，起事于舂陵，组成了舂陵军。刘秀在昆阳之战中一举摧垮新莽大军，标志着新莽赖以维持统治的军事力量消耗殆尽，同年绿林军攻破长安，王莽死于义军之手，新朝灭亡。
刘秀是中国历史上为数不多的用情比较专一的帝王之一，他是一个值得女人终身托付的好男人，他一生最重要的两个女人是阴丽华和郭圣通。但刘秀并不是把心分成两半，一半给阴丽华，一半给郭圣通。
无论是白衣飘飘的少年，还是绿林好汉山大王，还是九五之尊的光武大帝，刘秀对阴丽华的爱情始终如一。而与郭圣通的结合则是历史强加给他的一场政治婚姻，在爱情上，郭圣通是个可怜的女人，但是她又是中国被废的后妃群中最幸运的一个，她是唯一一个没有被打入冷宫的废后，不但如此，刘秀对她的家人也都善待，而她本人也过着自由、富足、安稳的生活。
少年时的刘秀，谁也看不出他将来会是一个皇帝，包括那些自称十拿九稳的算命先生。算命先生说，刘秀最多只不过是个侯爵，而他的哥哥却有着帝王相，但事实却恰恰相反。
这也不能全怪算命先生，少年时的刘秀确实胸无大志，是一个喜欢在田间戏耍的顽童，而他的哥哥刘演却喜欢读儒家经典，研习兵书，还广交朋友，常常口出狂言，与少年刘秀形成鲜明的对比。
虽然有着尊贵的皇室血统，刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，但是到了他这一代，已经和普通老百姓没啥区别，他的父亲刘钦只是个南顿令而已。这使得刘秀从小就没有什么架子，是一个温柔、善良、很有亲和力的少年郎，常常和他的奴仆打成一片，不分彼此，这或许为刘秀日后能够获得群众的拥护打下了基础的原因。
没有任何一点迹象可以看出刘秀有皇帝命，除了他的出生略带传奇色彩之外。据说他的父亲刘钦和母亲樊娴在生下了他时，那一年方圆百里任何一家的收成都比不上刘家，刘家的田地还出现了一茎九穗的现象。
刘钦对这个时候出生的刘秀非常疼爱，兴奋地为他取名为秀，意思就是庄稼出好穗。
虽然刘家已经不再是什么宗室成员，但刘秀的家境在当地还是数一数二的。父亲好歹是一个县令，母亲呢，还是当地巨富的女儿，父亲和母亲的感情也非常好，所以少年时的刘秀不愁吃不愁穿，过年还有新衣服和压岁钱。
刘秀生活在一个大家庭里，刘秀有两个哥哥，刘演、刘仲，还有两个姐姐，刘黄、刘元和一个妹妹刘伯姬。大家庭和睦、团结、热闹，生活在这样的大家庭里，刘秀的童年是快乐幸福的。
与哥哥姐姐们不同的是，哥哥姐姐们骨子里仍脱不了贵族的傲气，总以宗室成员自居，看不起下人。而少年刘秀常常忽略自己是主人的身份，与奴仆们一起在田间里劳作，从不轻视他们。哥哥笑话他没有出息，以后一辈子是个庄稼汉。
少年时的刘秀心地非常好，一个过路的乞丐向刘家讨口水喝，当时父母不在家，兄弟姐妹几个在院子里玩耍。乞丐走到哥哥身边，哥哥向乞丐唾了一口，叫他滚开。乞丐走到姐姐身边，姐姐虽然没有向乞丐吐口水，但却捂着鼻子跑开了，边跑边说：“脏死了，臭死了。”
乞丐最后走到刘秀身边，刘秀拍拍手上的泥土，跑到屋里，舀了满满一瓢水给乞丐。乞丐喝完了，刚要走，刘秀说，等等。乞丐纳闷，还会有什么事情呢？
一会儿，刘秀出来了，手里多了两个香喷喷的烧饼，而这两个烧饼是他的午餐。乞丐感激涕零，接过烧饼的手直哆嗦，他还从来没有遇到这么懂事这么好心肠的孩童，乞丐送给刘秀最后一句话是，他将来一定大富大贵。
乞丐走后，哥哥姐姐都说刘秀傻帽，把烧饼给了乞丐，你自己吃什么？
刘秀只是笑笑，并不作答，他的笑，是那么天真。很快刘秀长大了，长成了一个翩翩的少年。