汉惠帝刘盈19岁时登基，登基后不久，他做太子时娶的妃子就去世了，他为父亲刘邦守孝三年期满，准备册立皇后，让人吃惊的是，他的母亲吕雉竟然选中了自己的外孙女，也就是鲁元公主的女儿张嫣。

张嫣相貌娟秀，举止端庄，从容貌、品德和家世上来说，的确是做皇后的上上之选。但是舅舅娶外甥女为妻，实在是让人莫名其妙。据史书记载，吕后是因为考虑到鲁元公主的驸马张敖被免爵位，才想了这么一个亲上加亲的生意。惠帝无法接受这种外甥女突然变成妻子的安排，况且当时张嫣只有10岁。

惠帝对吕后说：“这样不是违背了伦常吗？再说她的年纪太小了。”谁知吕后却有自己的道理，她认为年纪小没关系，总会长大的；至于伦理，吕后用晋文公娶自己的外甥女文赢为例，说舅舅娶外甥女不在五伦之内，不属于**。严格来说，古人所说的**一般指的是在同姓之间的婚宴，所以大臣们也就没有反对。惠帝虽然不情愿，但迫于母亲的压力，也只得同意。吕后也怕旁人说张嫣太小，好在她身材修长，十岁时身高已和十二三岁存女孩子差不多，于是倾让她自称十二岁。

孝惠三年春，吕后用“马十二匹，黄金两万两”作为聘礼迎娶张嫣，。如此重礼，在历史上也是第一次，也成了曰后汉朝皇帝立后的标准聘礼。?

据说张嫣的小弟弟张偃看到堂中堆满了财物，兴奋地跑进内室对张嫣说：“嫣姊，皇帝买汝去矣。”又拉着姐姐的手，让她出去看，张嫣哄走了弟弟，快步走进自己的屋里，关上房门，很久都没有出来。

同年十月壬寅日，张嫣身着皇后礼服，到张家祖庙辞别祖宗后由父亲张敖抱上辇车，嫁入未央宫中，从此开始了她二十六年的深宫生活。

洞房之中，十岁的小新娘向自己的丈夫敬酒说：“女甥阿嫣贺舅皇陛下万年。”她仍然把面前的这个男子当做自己的舅舅看待。惠帝笑着对张嫣说：“你还像以前那样称呼我吗？”虽然这么说，但是洞房花烛之夜，惠帝并没有与张嫣同宿，在他的心里，恐怕也同样无法适应这种关系的转变。而在宫外，参加完皇帝婚礼的大臣们正在为皇帝不娶功臣之女却娶了自己的外甥女而愤愤不平。没有一个人想过，这个柔弱娇小的女孩子在陌生的宫殿内度过第一个夜晚时的心情。

无论张嫣心中怎么想，命运是她无力改变的，她只有默默承受，努力演好自己的新角色。每隔五天朝拜一次太后，向太后行奉食礼的时候，张嫣总是一副愉快而庄严的样子，神态动作一丝不苟，使得吕后非常高兴，当母亲鲁元公主进宫看望她后将要离去的时候，这个懂事的孩子方才流露出恋恋不舍的神情。鲁元公主忍不住将她搂在怀中，抚慰良久。

张嫣入宫时年纪较小，惠帝又己经有了五个孩子，加之与惠帝的关系多少有些尬，二人一直分别居住，因此惠帝依然纵情声色，后妃们也仗着皇帝的宠爱，不把张嫣当回事。

一个姓何的美人为了争宠，每天晚上不待皇帝唤就自作主张来到皇帝寝宫留宿，并安排自己的亲信守在门口阻拦其他妃子，并对她们说：“皇后在里面呢，她的声音在屋外都能听见。”这事传出宫去，大臣们都私下议论说：“张皇后才十四岁就这么不自重，如此淫荡，日后如何能够继承宗庙呢？”