吕后，姓吕名雉，山阳单父（今山东单县）人，年幼时家中殷实，父亲被人称做吕公。吕公擅长相面，当初刘邦不过是个小小的亭长，为人又极其无赖。一次，吕公晏请宾客，刘邦不带贺礼就前来蹭饭，还大言不惭地说要送贺礼一万钱。没想到这样一个无赖却得到了吕公的赏识，原因是吕公认为刘邦面相大贵，他一生阅人无数，从来没见过像刘邦这样大福大贵的面相之人。于是，吕公做出了一个影响吕氏一族命运的决定，将年汉十四岁的女儿吕雉嫁给了当时已经三十岁且游手好闲的刘邦。

这样的命运对于年轻的吕雉而言并不公平，但是父命难为，吕雉不得不从。然而，吕雉最初的婚姻生活并不幸福。婚后，吕雉为刘邦生了一双儿女，儿子便是后来的汉惠帝，女儿后来被封为鲁元公主。刘邦生性豁达，无所牵挂，成日在外浪荡，从来不管家事。当秦末农民起义的战火燃起时，这位立志要成为大丈夫的无赖又义无反顾地投入到推翻秦王朝，裂土封侯的时代巨浪之中，完全不顾及家中还有年轻的妻子和年幼的儿女。就这样，吕雉一肩挑起了家庭的重担，不权要照顾年老的公婆和年幼的孩子，甚至还因刘邦的缘故一度被捕入狱。而在楚汉争霸之时，刘邦被项羽打得落花流水，仓皇逃窜，吕雉和刘邦的父亲被项羽俘获，过了整整三年提心吊胆的人质生活，最后几经辗转才回到刘邦身边。也许正是这种艰苦环境中的难历炼了吕雉坚强果决的性格，使他在日后惊心动魄的政治斗争中步步为营，并最终攀上权力的顶峰。

公元前202年，汉高祖刘邦任用韩信，在垓下（今安徽灵壁东南）一举击败西楚霸王项羽，逼得项羽乌江自刎。刘邦，这个起于市井的草葬之徒，在秦末这个锻造英雄的时代，于短短数年之间成为一统天下的帝王，而吕雉的命运最终也应验了她父亲的慧眼，成为母仪天下的皇后，人称吕后。

吕后第一次在政治上崭露头角，便是斩杀准阴侯韩信。韩信是汉初最杰出的军事家，在刘邦困于汉中之时，韩信的军事才华宛如一盏明灯，照亮了刘邦称雄的道路，并辅佐刘邦离开汉中，驰骋中原，最终打败西楚霸王项羽。然而对韩信等开国功臣刘邦却是鸟尽弓藏，大开杀戒，屠杀功臣的屠刀最终落在了韩信的头上。公元前201年，有人上书告发韩信谋反，刘邦趁机逮捕韩信，降其为准阴侯，此后韩信心生怨恨，称病不起，并鼓动陈豨反叛。这个时候，有人向吕后告发韩信谋反之事。此时的吕后表现出了常人难及的冷静和果断，她派人假装使者报告刘邦征讨陈豨旗开得胜。喜讯传来，大臣们纷纷到官中祝贺。当道贺的韩信跨入宫门之时，早已按吕后指示埋伏的武士一拥而出，将韩信抓莪。吕后当机立断，将韩信就地斩首，并迅速灭其三族。当刘邦真正打败陈豨班师回朝时，惊讶地发现，多年来他欲除之而后快的准阴侯韩信竟然就这样轻易地死在了自己妻子手上，韩信号称无双国士，当为一时之雄，却糊里糊涂地死在一个妇人之手，后人为人唏喔之际，也不免赞叹吕后高明的政治手腕和果断的作风。

公元前194年，汉高祖刘邦驾丽，汉惠帝庸碌无能，吕后把持朝政。她妒忌刘邦的所有姬妄，而在这些女人中，她最痛恨的当属刘邦最宠幸的戚夫人。

戚夫人是刘邦在汉中时纳的一位定陶美女，刘邦对她宠爱备至，两人如胶似漆。吕后看在眼里，心中当然不是滋味。对于吕后这样善隐忍的女人，丈夫的移情别恋尚可忍受，但最令她无法接受的是刘邦因宠爱戚夫人，爱屋及乌，竟然一度想废掉太子，改立戚夫人的儿子赵王如意。刘邦的理由是太子生性憎弱，而赵王如意聪明，性格很像自己。一旦太子被废，早已与刘邦疏远的吕后的地位也岌岌可危，此时她开始担忧起来，必须想到一个好的办法来保住太子之位才是。