对决

车内光线一明一灭, 褚怿唇梢噙笑，一双深邃瞳眸随光黯下, 蛰伏其中的凛然戾气越显嚣张。

刘石旌整个人立刻被一股森冷寒气裹挟, 胡须发颤：“你、你想干什么？

！”

青天白日，拦截朝廷重臣上朝的车驾乃是重罪，刘石旌惊怒交集, 错愕地瞪着面前人如雕如刻的脸, 想到此人来意，脸色越发惨白。

褚怿屈膝在他对面坐下：“下官侍卫马军都指挥使褚怿, 忠义侯府大郎君, 听闻刘大人今日入朝, 欲就下官叔父在山西杀降一事传达圣听, 请求正法, 为确保刘大人秉公执政, 不辱御史台肃正之风，下官特来尽绵薄之力。”

刘石旌瞠目结舌，这口吻和架势, 哪里是来“尽力”, 分明是大张旗鼓威胁恐吓！

刘石旌怒极反笑：“本官在乌台执法二十多年, 岂还用得着你一个无知刁儿前来指手画脚？

！别以为我不知你今日意欲何为！”

褚怿面不改色：“那更好, 彼此心意相通, 更便于行事。

听闻六日前，朔州刺史派人快马加鞭把一封检举信送入京中, 信上所述, 皆褚大将军在山西平乱之劣迹, 现如今，此信以被作为褚大将军抗旨渎职的一大罪证, 被大人握于手中。

下官斗胆请大人一示，让我看看那信上所列，可还有什么不妥的地方。”

刘石旌七窍生烟。

把抢夺证物之行美化得如此义正言辞、冠冕堂皇，实在是猖狂至极，欺人太甚！

“你……”刘石旌咬牙切齿，“我奉劝你适可而止，莫要太过嚣张！”

官家最宠爱的帝姬夫婿又如何，公然威逼重臣，抢夺罪证，便是跟朝廷、跟天子兵戈相向，如此目无纲纪、以下犯上、胆大妄为之行，随便参上一本，就足够他人头落地！

刘石旌发怒穿冠，狠狠瞪着面前之人，却见其人眉目轩然，扬唇一笑道：“我若偏是要嚣张呢？”

崇政殿，低压氛围里，范申强压心中不安，提议道：“御史中丞不在，由其他侍御史出面纠察，也是一样的。”

周遭有低低议论声，官家霜眉冷眼，道：“传褚晏，朕亲自审问。”

范申眉峰一敛，不动声色低头掩去，退回队列中。

不多时，内侍通传声响彻大殿，汉白玉铺砌的地砖上，一双麒麟金纹皂皮履逆光踏来，一步一声。

众人视线上移，晨曦里，褚晏袒胸露臂，被长年累月晒黑的上身疤痕嶙峋，或长或短，或新或旧，赫然被如一条条正在啃噬他血肉蜈蚣。

在场众人不约而同倒吸口气，那等平日里连庖厨都不敢一下者，涨青着脸险些作呕。

官家亦眉间微蹙，不知是恼是惊。

众人骇然间，褚晏跪地行礼，官家赐平身。

王靖之按捺不住，冷嗤道：“堂堂一品大臣，衣冠不整，边幅不修，成何体统！”

褚晏笑回：“古有廉颇妒蔺相如德不配位，屡次刁难，明晓其先国家之急而后私仇的良苦用心后，肉袒负荆，登门谢罪。

今晏斗胆以廉将自比，为一己之浅陋无知，负荆向陛下告罪，并不觉有辱斯文。

还是说，王大人连这‘负荆请罪’的典故都不知？”

“你！”

王靖之气得跳脚。

范申及时调解，把王靖之劝下后，对褚晏道：“为将军杀降一事，殿内已快闹成菜市场，将军就莫再火上浇油，径直陈情罢。”

说是“陈情”，可那眼神、语气分明是“低头认罪”。

褚晏冷哂，目光投向正上方巍然而坐的帝王。

一眼之后，后退半步，伏地跪拜。

“臣褚晏粗蠢无能，有负圣恩，金坡关抗敌不力在先，朔州无故杀降在后，恳请陛下降罪！”

一言毕，座下阒然，官家脸色铁青，似没有想到他在殿外长跪一个时辰后，入殿没有任何辩白，直接就把罪认下，郁声道：“无故杀降，视同抗旨，其罪当诛，你确定没有一句辩解？”

褚晏道：“诚如各位御史所奏，臣的确下令招安在先，无故杀无罪八千降匪在后，汤蠖斧钺，臣皆无怨怼，只有一腔肺腑之言，愿能在赴死前得陛下垂听。”

官家沉默片刻，正声道：“讲。”

褚晏道：“国朝外敌强劲，内寇奸猾，为以应对，军队之庞大前所未有，每年国库十分之八、六分之五皆用以养兵，百姓赋税繁重，苦不堪言。

然纵使如此，边关将士依旧艰辛贫窘，逢战时，所食米饭粗糙稀糜，不足抵一役；所佩衣甲软脆破败，不足当矢石，偶有捷报，全靠置己于死地求生。

“再说各地厢军，招募者有之，发配者有之，受降者有之，编制庞杂，良莠不齐，每年消耗军饷数以百万计。

然因军中将校不肃，敛掠乞取，士卒备受盘剥，轻者未尝得一温饱，重者采薪织屦，掇拾粪壤，以度朝夕。

臣此番入朔州，亲眼目睹有军人之妻女涂脂抹粉，倚靠市门，名曰乞食，实则是变卖肉*体填补家用，荒唐至斯，冗兵问题之大可见一斑。

“可就是在这种情形之下，各地镇压乱民依旧动辄招安，一以重金劝降暴民首领，二以本就捉襟见肘的军饷供养大批降匪，美其名曰‘以弥内乱’、‘以御外敌’，实则养虎留患，促使他地无知难民争相效仿，以至各地叛乱屡禁不止，冗兵之弊雪上加霜。

“臣深知，招安之策自先帝始，不敢妄下雌黄，然时过境迁，今非昔比，对如今的大鄞而言，招安乱民已是弊远大于利。

臣只悔朔州之行，优柔寡断，不能坚定己志把暴民屠于城外，反引狼入室，至无辜百姓蒙难受辱。

种种恶果，皆系臣三番四复，首鼠两端，臣死而无恨，只求陛下以臣为鉴，自今以后，慎用招安之法！”

话声甫毕，大殿之内久久静默，官家攥着那块冰冷的白铜鎏金镇纸，指节泛白。

“你说的……都是真的？”

边关将士食不果腹，各地厢军变法乞食，他大鄞呕心沥血养着的百万士兵，竟是贫窘潦倒到这种地步？

！

褚晏轻笑：“都说‘将死之人，其言也善。

’臣戴罪受刑在即，又何必再欺瞒陛下呢？”

大殿内一派阒寂，官家悲怒交集，绷紧脸色几次动唇，却根本发不出声音。

便欲去审问范申，范申已主动出列，道：“‘冰冻三尺，非一日之寒。

’国朝冗兵之现状，确乎已是迫在眉睫，不过究其根源，恐怕还并不止是褚大将军提及的招安罢？”

众人齐刷刷注目过去，褚怿微微侧目，淡哂不答。

范申道：“先帝有言：世之危乱，民之失业，此所以各地盗贼横行。

诛之不可胜诛，且同胞相残，有违天道，与其赶尽杀绝，不如招纳之以为我用。

除大将军刚刚颇为不屑的两大利外，招抚的暴民，善良胁从者，可散而归田亩；强猾勇敢者，可驱而攻寇仇，胜，则朝廷享其功；败，穷凶之徒，亦不足惜也。

“朝廷之所以下令让大将军劝降朔州暴民，除以宽仁体恤为本外，更欲假大将军之能，收服驯化，教其本性，健其体格，以便遣至淮南路，平蕲州之乱，救百姓于水火。

朔州暴民既降，便与大将军麾下亲兵无异，士卒酗酒犯法，将帅难辞其咎，众文官弹劾，其因便在于此。

“退一步讲，如诛灭暴民首领当夜，大将军仅是杀鸡儆猴，待他日蕲州之乱平定后，大将军将功补过，招抚所产生的费用亦可因降匪之伤亡而削减大半。

相比边关连年征伐，穷兵黩武，招安所费之钱财，实在九牛一毛。

且西、北两条边防线上，屯兵共一百二十万余，单只忠义侯府，就手握重兵二十万整，此等数目，堪比两省之厢军，冗兵现象，远胜于内地。

“再者，边防固然军队庞大，可军力羸弱，胜少败多，上不能收失地，下不能安关城，就连大将军最能打的褚家军，这回也得靠和谈善后。

平心而论，求和所费，远在征伐之下，百姓之负担，亦远轻于战时。

故臣以为，冗兵之弊，招抚暴民只是末，边关战火不休，挥金如土，令百姓赋税无止，不堪其重，方是本！”

把冗兵之祸根气势汹汹地从招安转移至戍边，顺道再一提褚家军金坡关之耻，在场的寥寥几位武官直气得怒火中烧。

一国边防，重于泰山，可因朝廷缺钱，边疆将士饮食不饱，装备不利，战败后，用事者不思考如何改善解决，反而认为屯兵戍守逼穷百姓，抵御侵略不如奴颜婢膝……

知枢密院事吴缙浑身发抖，便欲破口大斥，却听褚晏一声冷笑。

他像是终于等来这一句般，头一昂，道：“边关战火不休，挥金如土，不比求和经济实惠……所以，范丞相解决冗兵、为百姓造福的方法，就是不择手段坑害忠良，亲手把六万国军葬送在关外吗？”

声如雷滚，大殿内一阵轰动！

嘈嘈非议声烈如油锅煮沸，众人骇然相觑，议论不休。

范申怒喝：“崇政殿内，你在胡言乱语什么？

！”

褚晏不应，目眦尽裂，直面御前放声道：“臣——忠义侯府褚晏，状告丞相范申及参知政事上官岫勾结边将，谋害国军！”

邻墙狗吠声此起彼伏，往日畅通无阻的小甜水巷内一派阒寂，便衣装束的褚家军扣押着马车外战战兢兢的小厮、护卫，看似平静无波的眼底，俱是刀锋凛凛。

车内，蓦然一记惨叫。

褚怿抖开那封从刘石旌怀里夺来的举报函，草草过目一眼后，慢吞吞撕毁。

刘石旌攥着脱臼的手腕，气得呼天抢地，嘶嚎叱骂间，差点儿背过气去。

褚怿面不改色心不跳，把信撕干净后，自衣襟里抽出一封密函。

慢条斯理道：“此乃参知政事上官岫私通冀州节度使梁桓生，命其在辽军进犯时假意战败，继而向朝廷请旨，要求褚家军派兵前往支援的证据。

刘大人是聪明人，执掌乌台二十多年，应该明白此事背后，绝不止假意战败和借兵那么简单。

“另外，褚家军大战期间，上官岫和范申一人主和，一人主战，人前争锋相对，人后朋比为奸，多次煽动幕僚搅乱应敌战略，致使官家错下军令，六万褚家军葬身金坡关的罪证，以及战败后，上官岫请缨前往北边和谈，在会上以嘉仪帝姬美色相诱，怂恿辽王向国朝下聘的罪证俱在其中。

“烦请大人拿好，稍后上朝，便于检举揭发，一濯乾坤。”

朔州刺史提供的举报函被毁，刘石旌便已脸青筋暴，这厢再闻褚怿让自己拿着他所谓之罪证前去反咬上官岫，饶是手腕剧痛难当，也不由骂道：“你……简直痴心妄想，丧心病狂！”

褚怿一笑，并不恼火：“大人如今年知天命，但膝下公子，似乎只马军司三营副指挥使刘纲一人？”

刘石旌蓦然听得儿子姓名，瞳孔一缩：“你想干什么？

！”

褚怿仍旧是气势十足地坐在那儿，往外打一个响指，片刻，便有沉甸甸的脚步声近。

刘石旌不敢越过他下车，扑至窗前朝外看去，只见晨曦映照的墙垣下，两个壮汉抬着人事不知的刘纲往地上一扔。

刘石旌心惊胆裂：“纲儿！”

褚怿淡然：“令郎贯来眠花宿柳，昨夜在前街的凝香居放歌纵酒，眼下只是宿醉不醒，大人不必心慌。”

不等刘石旌心落回胸口，又话锋一转：“不过这种烟花之地，向来最耗人精元，令郎虽然年纪轻轻，但如长期这般纵欲过度，哪一次精尽人亡，也不是没有可能的事。

大人，您说呢？”

刘石旌悚然而栗，瞪着面前这个气度轩昂的青年，切齿道：“你不过是区区都指挥使，早晚被降职褫权驸马都尉！汴京城中，天子脚下，怎敢如此嚣张？

！”

褚怿静默注视刘石旌，倏然道：“大人见过边关的战场吗？”

刘石旌一愣。

褚怿道：“不嚣张的人，是活不下来的。”

刘石旌愕然瞪大眼睛，便在这时，小巷口传来低低训斥声，依稀是有人想要驾车闯入，却被褚怿的人阻拦。

刘石旌急中生智，电光火石间夺窗而出，他体格瘦长，竟堪堪从那半臂大小的车窗跌落下去，摔倒在地后，也顾不上浑身疼痛，一径地匍匐往前。

“来人！来人！……”

刘石旌舍命奔逃，不出两步，被一个褚家军撂倒在地。

这时巷口不知为何，竟没能拦下那驾马车，伴随辘辘车轮声，一辆玉轮金鞍的华贵马车驶入巷内。

继而停下。

刘石旌大喊：“我乃朝廷命官御史中丞刘石旌，现有歹人欲行凶于我！烦请阁下速速报官！”

一名鲜衣亮眼的侍女从里把车帘拉开，车内，嘉仪帝姬赵容央蹙着眉、冷着脸，困惑地注视车外情形。

刘石旌一看是她，又惊又喜：“殿下！救臣！……”

也不顾不上被人押着，声嘶力竭：“驸马都尉褚怿欲当街谋杀老臣，殿下英明，速替臣杀此奸贼——”

巷中死寂，刘石旌蓦然反应过来什么，脸上狂喜渐渐凝固。