吉府每年两次，要到远近各处乡镇去收散落在民间的古老物件，由当铺里四位托子轮流着出去收，出去一次，一般需十来天时间。今年轮到郭托子和王托子出门。二先生原本也要跟了去，后来事忙，没去成。但二先生受日本商人川郎所托，让一个同样是精通中国文物的日本人，跟着郭托子、王托子跑这一趟外地收购活动。这个日本人可不一般，在日本国内就是一个文物专家，特别是对中国文物有很深的研究，以前曾到过中国北方几座出土了大量西周和汉代文物的古墓发掘现场，也曾与当地文物贩子、文物盗挖者发生过交易，拿过好几千件稀世珍宝回日本，受到日本国内文物收藏界的一致好评。这个日本人名叫“川次郎”，中年，在日本某大学任教，是个教授，中国话说得也好，跟普通中国人交往，没有语言障碍。
四芳哥儿也想去，就跟老过磨，磨赢了，同意让他去，芳儿是高兴得不得了，明天一早出发，晚上就住在郭托子在院子外街上的家里，这样早上爬起来，就能跟郭托子一起出门。
清晨四点过一点，郭托子便起了床。住隔壁的吉妈闻声也跟着起床，起床后吉妈赶紧去厨房生火煮稀饭，还把昨夜蒸好的馒头再去火上回笼热一热，这些馒头，早上吃几个，多余的要让郭托子一行带在路上，白面馒头吃起来方便，吉妈又弄了一只罐子，往罐里塞了咸菜，咸菜所含盐分足充，出门跑码头是一件吃力活儿，不能缺了盐。郭托子闻到从厨房里飘来的烟火味和蒸馒头煮稀粥的香味，一边举杯喝茶，一边去北面小房间催芳儿起床。小房间的门被外面反扣着，门只能从户外被打开，启开门上扣子，郭托子见芳儿不但已经从床上爬了起来，而且还面对墙壁站着，看模样有些兴奋，芳儿看见郭托子进门，立即往身上拉短裤（其间还是被怔了一怔），跳到床上再穿其它衣服，郭托子等芳儿穿好衣服出屋去洗脸，就帮着他折叠被褥，这时才隐约想起来，自己进门见芳儿是光着屁股站在墙壁跟前的，想这小鬼在捣什么鬼，便低下身子往那面墙上细看，移过眼光没几寸，见墙上有一小块地方，上面颜色与附近的不同，在屋内暗光照拂下，墙上这点小地方闪着很潮湿的光芒，用手一摸，真是潮的，而且粘手得很，闻闻倒是没有什么异味，再用两个手指磨擦指尖湿液，两个手指脱离，当中空间被拉长，有一根粘液细丝在中间连着上下两个手指，手指再往两面各自离开，粘液丝被扯断，这是什么呀？郭托子想，往墙上回望，原来挂着粘液的地方不止一处，是芳儿擤出的鼻涕？这小鬼怎么这么脏？把自己的脏鼻涕到处乱甩，不对呀，刚才芳儿是光了屁股，短裤被剥落在地上，站在墙壁跟前的，难道是男人的白浆儿？这小鬼也有白浆儿了？“芳儿将体内白浆儿喷在我的墙壁上了？”若是这样，芳儿已快要是个男人了。
饭后，郭托子等王托子他们几个人赶着三辆由驴子牵着的车子来到家门前，便提着简单行装，和芳儿一起坐上驴车，车子上了街头，这就算是去外地收货了。来到一条街的岔道口，郭托子叫停，三辆小驴车停在道中不动，赶车人也不知道让路给别的车辆，就在路中间把驴车停了。郭托子坐在车上问王托子：“上次出城收货走的是北城门，还是别的方向的城门？”“好像是北城门。”王托子缩着眉头说，他认为上次季托子、冯托子是出了北城门去乡下的。四芳哥儿插话说：“肯定是这门，从这门出了城。”“你说是哪个城门？”郭托子问芳儿。“是北边的城门。”“你怎么知道的？”“嘿嘿，我那次也是跟了去的。”郭托子在心里骂芳儿，这个小男人，居然次次有份。
这时坐在另一辆车上的日本教授川次郎开口说话：“这会儿天气快要入冬了，出北门的寒冷，走南门的温暖，走南门的温暖。”芳儿听着日本教授说话，看日本教授一身打扮，倒是清爽，可话儿说得糊涂，有点言不达义，来两句？也学着他的日本中国腔来两句：“中国的大，出中国北门的真的会寒冷，出中国南门的真的会暖和，李唐城的小，出李唐城北门的和出李唐城南门的寒冷暖和的一样。”日本教授川次郎头朝南北两边看看，对郭托子、王托子说：“这儿南北门的我都瞧不见，说明李唐城又深的又大的，大大的有意思，我来这儿想见见古代大墓，李唐城外面大墓的有没有？请两位先生带路，我钱的有，钱都可以给两位。”芳儿一听，想这个日本人真是傻瓜，在外面街上尽说自个儿钱多，也不怕招贼来身边，他对川次郎说：“李唐城外大大小小的墓儿多，古的新的大大的有，城北口的墓儿寒，是大大的古代寒墓，城南的墓儿暖，也是大大的古代墓，是大大的古代暖墓儿。”不想川次郎说：“李唐城南北不过十几里地，城市的不大，各城门外面，气候的一样，小孩的不懂，”说到这儿，日本人去掏包，从包里取出几样吃的东西，“小孩的吃东西，大人商量事情，小孩别在大人身边说话捣乱。”郭托子看不下去，起手在芳儿脑门上拍了一下，叫他别瞎胡闹。芳儿可不管，下车接了教授的东西，放在嘴里就吃。最后商量下来，三辆驴车拖了大伙出南门，往各乡镇走去。
在城南道口，一路走下去，都见路边竖着许多石碑，有的碑上是光面，没字没画，有的碑上刻着字，但字迹全糊涂，不易认出。越是字迹不清的石碑，教授越是叫赶车人停下，自己跑到石碑前面细看，但半天也没看懂。只是在那些字迹模糊的碑文里，总有同样笔划的一个字出现，但此字也是不容易看清。川次郎教授看过几块有字迹的石碑后，一个人就在车上，用笔在纸上把那几个笔划相同的字像画线条一样画出来。到途中休息时，别人都拣地方解手小便，回来后又在路边小跑小跳，活动筋骨，因为坐车时间太长，四肢变得麻木了。只有川次郎教授不肯离车，在膝盖上铺着地图，眼睛和手指在地图上慢慢像蛇一样滑动着，到了某个点上，手指便戳在那儿，并用笔记上。郭托子刚才就见川次郎不断在一张纸上画着什么，这会儿他把芳儿叫来，让芳儿去川次郎那儿看看，看他在纸上画着什么东西。芳儿跑过去，他想，铺在腿上的地图是拿不走的，自己又看不懂这地图上面的事情，但在日本人屁股旁边，用包压着一张大纸片，那包里面有吃的东西，日本人已给过芳儿这些好吃的东西了，芳儿用巧劲把纸从包底下抽出来，没被教授发现，芳儿拿到纸，跑到郭托子面前，把纸展开，让郭托子瞧。郭托子看了几笔后，摇头说：“到底是个外国人，教授、中国通也无用。”郭托子把纸给芳儿，叫他去还给日本人。等芳儿回来，赶车人赶起驴子就启程了。坐在车上，郭托子告诉芳儿：“纸上笔划告诉我，那是个‘麦’字，麦子的麦。”后来此类石碑又在道边出现了几块，有一块碑上字迹特别清晰，老郭远远就瞧见了：“又是个‘麦’字，麦子的麦，这儿的人干吗要在碑上刻这么多‘麦’字呢？”前面赶车人乘着道儿平坦，路好走，嘴里哼起了当地小调。老郭听着小调，心里也是美滋滋的，慢慢眯上眼睛，快要睡着了。芳儿耳尖，听着小调，发现在小调的词儿里，也反复出现“麦”字儿。
傍晚，这收货一行人选了一处山村客栈宿夜，并在客栈中吃晚饭。山间食物虽然粗糙，但新鲜，入口滋味也特别，在城里不常能吃到。大家还喝了一碗酒，日本教授喝得最多，他把几个小厮碗里的酒抢过来喝。就在几个小厮的酒碗里面，有一只碗的底部也刻了一个“麦”字，其笔法与碑上的一样。郭托子觉得这事奇了，这地方到处都有这字刻着，于是就问店主。店主说，不懂，我也是从外地来这儿开客栈的，我只知道在离此村不远，有一个堡，叫“麦积堡”。这时店主的婆娘出来送水，让客人们洗手用水，她接上说：“是有一个堡，叫‘麦积堡’。听当地农民说，在麦积堡南面，这可能是很远了，有一个大山谷，在这大山谷前面，有个小山谷，小山谷就叫‘麦积谷’。这儿不光在碗上有‘麦’字，在好多东西上面都刻着这字，你们明天出村，继续朝南走，定会在路上看见。”郭托子说：“我们一路走来，见不少路边石碑上都有这字。”这时日本教授川次郎突然扔了手中皮包，像疯了一般叫着跳起来，跳完后，沿着一张饭桌兜起圈子来，口中还说：“我的知道了，我的知道了，我的懂得了。”老郭说：“川次郎先生，你懂得什么了？是不是酒吃多了，要跳日本舞？”“郭先生，你的别胡说。我的真的知道这儿是什么地方了。”“醉了，醉了。”郭托子连说。“为什么叫这儿是‘麦’的地方呢？”“什么呀，叫‘麦积堡’，这地方再朝南，就是麦积堡。”这是店主在对川次郎说。“你们的全是中国人，却大大的不知道中国的事情。说这里的山谷是‘麦积谷’，是‘麦积谷’的就大大的对了。在你们的古代中国，有一个人叫刘邦，有一个人叫项籍，后来大家叫项籍为项羽，后来这两个人成为兄弟，后来两人又打起仗来，刘邦的军队在这儿山谷里放了许多粮草，粮草的你们可懂？”川次郎这时已不再沿着桌子走圈子，他气喘得厉害，说：“后来项羽被打败，刘邦建立大汉朝，那个放粮草的小山谷就被朝廷起了个名，叫做‘麦积谷’。这儿的地方都是汉朝人的地方，我大大的明白了。”郭托子一行人，包括店主在内，到这时候才真的有点服眼前这个又说又跳的日本教授、中国文物专家川次郎先生了。</p>