毛元平找的这个理由倒是恰如其分，陈晓木也并未多说什么，看胖子这一身松松垮垮的赘肉，估计也没什么战斗力，真的带他去反而会成为拖累。

不过毛元平在挑选民壮的时候还是出了点意外，每当他点到被选中的民壮名字时，这些民壮像是大祸临头似的，立刻纷纷跪地求饶，甚至其中有人痛哭流涕哀求毛元平放他们一条生路，看脸上的神色，和那些将要上刑场的死囚没啥区别。

现场乱糟糟的一片，陈晓木忍不住喝道：“都他娘的别叽叽歪歪的了，老子一个官府通判的命，难道就没有你们的命值钱吗？看看你们一个个呼天抢地，贪生怕死的样子，那里配为郑国的子民！”

陈晓木这一通劈头盖脸呵斥，所有的人瞬间安静了下来，民壮们更是低着头不敢再吱声。

陈晓木见况，缓和一下语气说道：“这样吧，凡是毛员外选中的人，愿意随本官去仙人洞的，每人发给五两银子的辛苦费，不愿意去的可留下。”

“才五两银子。”陈晓木话音刚落，便有人在人群里小声咕哝一句，众人面面相觑，刚才被毛元平选中的人，没有一个人吭声，看来五两银子诱惑力还是太小了。

毛元平脸上有些挂不住了，指着一个黑塔般的大汉喝道：“毛大柱，你娘生病抓药不要钱么？现今通判大人开恩赏给你五两银子，还不赶紧过来拜谢？”

“这，这……。”毛大柱涨红着脸，吭哧吭哧道：“毛员外，你也知道，家里现时只有我和老娘相依为命，要是我在外面发生个三长两短的，谁能来代替我伺候老娘？”

“你……你真是个烂泥扶不上墙！”毛元平被堵的说不出话来，只能气哼哼骂一句搪塞过去，接着又转向毛大柱身边的一个壮汉，瞪眼怒道：“毛四愣，你家弟兄多，为啥不去？”

毛四愣缩了缩脑袋，苦着脸道：“毛员外，我前几天在给人修房子时，从房顶上掉下来，把腰给摔坏了，哎哟，哎哟，真的痛死我了。”毛四愣边说边用手揉揉腰。”

“混账，你今天腰就是折了，也得随陈大人一起去神仙洞。”毛元平一眼便看出毛四愣在掉鬼，忍不住喝骂道。

“算了，既然都不愿去，还是我们自己去吧。”陈晓木黑着脸道，虽然心里不舒服，他却真心不想为难这群底层的老百姓，于是开口阻止毛元平这种现场抓壮丁举动。

眼见陈晓木脸色不善，毛元平生怕他迁怒到自己头上，慌忙小心道：“陈大人息怒，待小人再与这帮乡党说说，定会让其主动随陈大人一同去神仙洞。”

陈晓木一摆手：“算了，别再瞎耽误时间了，我们走！”

就在陈晓木转身的那一瞬间，突然听见身后有人呼道：“陈大人，小民愿意随你同去神仙洞。”

“哦！”陈晓木闻言转身定睛看去，只见一身形单薄的年青人，正向着自己低头拱手。

陈晓木正要开口询问，没成想，这时毛元平急急道：“毛素，你开什么玩笑，就凭你这身子骨，去神仙洞不成累赘才怪，赶紧回家好好读书，准备参加明年朝廷科考，到时若能得中皇榜，也算给你死去的爹娘有个交待。”

“不，二叔，我就要去。”毛素倔犟道：“陈大人是个好官，就冲着他不强迫我们这些草民去涉险这事，我跟着他肯定没错。”

“唉！你这个孩子，怎的就不听……。”毛元平话说到一半，忽想到陈晓木在当场，唉了口气，又把剩下的话，生生给憋了回去。”

陈晓木没理会毛元平，而是直接问毛素道：“你是叫毛素，对吧？现时家里还有什么人？”

毛素拱手道：“回禀大人，小民名叫毛素，家中现已无至亲之人，属于一人吃饱全家不饿，提起鞋跟就搬家的光棍，两年前考中秀才，现正在家中温习功课，准备参加过年春季朝廷组织的乡试。”

陈晓木疑惑道：“难道是我听错了？刚刚好像听你喊二叔了！怎的又说家中已无至亲？”

毛素道：“大人，您没有听错，小民所住的靠山村，毛姓乃是村里的大姓，村中几乎有一大半村民都姓毛，小民虽喊毛员外为二叔，实际上我们两家亲缘关系早就出到五福之外，皆因家父生前和毛员外交情甚好，故而小民从小便一直称呼毛员外为二叔。”

陈晓木点点头：“既是孑然一身，了无牵挂，那你就跟着我们走吧，即便这事过了，也不用再回来了，本官身边正好缺一个能抄抄写写，通晓文字的书吏，以后你就跟在本官身边做个书吏，你看如何？”

毛素犹豫了一下，躬身拜道：“学生遵命。”

看出毛素的担心，陈晓木补充道：“跟随本官回去后，除了抄抄写写，不会安排再你做别的事，其余时间你尽可温习功课，准备参加过年春天的乡试。”

毛素闻言喜出望外，这样一来，至少解决了他吃饭住宿的两件难事，因前两天下大雪将其父母留给他的两间八处漏风的茅屋给压塌了，当下他只好借住在毛元平家的柴房里，又因缺少被褥，柴房保暖又不好，夜夜被冻得甚至整夜都难以入眠，加之毛元平老婆凶悍霸道，平常连毛元平看到她都要绕着走，每天提供两顿饭，毛素都是吃个半饱，绝对不敢多吃，否则一整天都会在悍妇的责骂声中度过。

其实所谓的神仙洞，就是在山道旁边的一个山坳里，洞前一棵二人合抱粗的落叶松，堵住了几乎一半的洞口，站在一人多高的洞口前向里望去，除看到靠洞口的地方遍地凌乱的石头，再往里看，里面黢黑黢黑的，基本看不到任何东西，给人一种毛骨悚然的感觉。

“要不，我先进去探查一下吧？”几人瞪大眼睛在洞口向里张望了半天，也没看出洞里到底有什么东西来，因而卫羽心提议道。

“慢！”陈晓木一摆手，伸出鼻子朝着洞口方向使劲嗅了嗅，狐疑道：“我好像闻到一股腥臭味。”

庆琬儿闻言马上跟着说道：“不错，我也闻到一股淡淡的腥臭味，会不会是山里的什么野物藏在这个洞里？”

毛素一听，立刻否认道：“不会有野物藏在这洞里，大概是先前进去的那几批猎户，不知何因死在里面，尸体腐烂发出的臭味！”

陈晓木摇摇头：“不对，尸臭味不是这种味道，我倒怀疑里面是不是有瘴气。”

庆奎奇怪道：“通判大人，老夫先前走镖到南方时，听说那边常有发生恶瘴地段，在咱郑国这边倒是从来没听说过那个地方有过恶瘴！”

陈晓木道：“这个不难，你们有谁带着弓箭来的？”

几个人面面相觑，同时摇了摇头，这时佟大彪捂着肚子在庆奎身后犹犹豫豫说道：“通判大人，在下的马上倒是带了一张弓，不过只是把普通的一石弓，弓力太小不说，箭匣里也仅剩七枝箭了。”

陈晓木喜道：“七枝箭够了，赶快去拿过来。”

“哎。”佟大彪答应一声，转身跑向拴在路边的马匹，陈晓木招呼愣在原地的庆奎几人：“我们也别闲着了，把地上的这些干枝落叶聚拢一下，然后抱到洞口前堆成一个大堆。”

庆奎一听恍然大悟，惊道：“通判大人，你这是要点火？”

“不然呢？”陈晓木笑道：“我仔细想过了，不管这洞内有没有瘴气或是有别的什么不干净东西，只要点起火来用烟往里一熏，马上便可见个分晓。”

庆奎不解道：“通判大人，点火熏洞，您让佟大彪拿弓箭来做甚呢？”

陈小木道：“庆老爷子，难道你在南方没听说过，瘴气遇到明火会爆炸吗？我让佟武师拿弓箭过来，就是想用弓箭在远处点燃这些松枝落叶，以免靠近洞口点火时被炸到！”

“爆炸？”庆奎捋捋胡子，对这个词，他一点都联想不起什么场景，因为他压根就不知道有炸药这种东西存在，自然联想不到爆炸那样的场景。

几个人动作都很快，一会功夫便在神仙洞的洞口前堆起有大半个人的高干枝落叶，陈晓木又从地上捧了一些积雪撒到上面，这样点起火来不至于将这些干枝落叶很快烧完，并且还能同时生出大量浓烟来。

这时佟大彪已将弓箭拿了过来，陈晓木接过来，拿在手里，试着搭箭拉弓，没想到拉了几次硬是没能将弓拉开来，没奈何，只好讪笑着将弓箭重新交回佟大彪手里。”

接下来他招呼卫羽心来到松树旁，让她用刀在松树干上刻上一个v型创口，片刻时间，树干上的v型创口里分沁出一层薄薄的松脂，陈晓木伸手撩起长袍，从袍边上撕一根布条，在手中团起来，然后在树干上的v型创口里反复擦拭，直到布条上沾满了松脂，这才提着布条来到佟大彪身边，从箭匣里抽出一支箭，将布条紧紧缠绕在箭头上。

佟大彪愣愣看着他做完这一切。

“好了！”陈晓木把箭头缠好布条的箭枝交回佟大彪手里，拍拍他肩膀，笑问：“佟武师，你平常一箭能射出多远？”

佟大彪一躬身：“禀大人，在下平常一箭能射出五十步远。”

“好。”陈晓木手一挥：“大家都听着，我们一起，向后退五十步。”

几人依言迅速向后退了五十步，其中毛素和庆琬儿还一步一步认真数着退。

接着陈晓木掏出火折子，一口吹出火头，刚往缠着布条的箭头上一凑，箭头上的布条便“啪啦”一声，燃起一团熊熊火焰，随之空气里散发出一股淡淡松香味。