我们不知道后主刘禅看到《出师表》后有何感想，但他随即下诏肯定了诸葛亮的北伐建议，并“授之以旄钺之重，付之以专命之权”，然后命他“统领步骑二十万众”北伐曹魏。建兴六年（公元228年）春，诸葛亮亲帅大军北上，兵出祁山，这是他的第一次北伐。这一年是魏太和二年，魏明帝曹叡刚刚继位没多久。应该说诸葛亮这次北伐的时机选择得很好，后来他还有过几次北伐，但无论时机还是条件，都不如这一次。
祁山位于今天的甘肃省东南部，在西和县西北，很多民间传说都认为诸葛亮“六出祁山”讨伐中原，事实不是这样。应该说诸葛亮在汉中一带曾有六次较大规模的军事行动，这样才比较准确，六次中有一次是纯防御，另外五次为北伐。这五次当中，也仅有二次是在祁山附近，其余三次与祁山无关。
下面开始细数诸葛亮第一次北伐。《蜀记》记载，晋朝初年金城人郭冲与人辩论，他认为诸葛亮“权智英略，有逾管晏”，并举了几件事为例子来证明自己的观点，其中就有诸葛亮第一次北伐。郭冲说在诸葛亮兵屯汉中时，命魏延为先锋帅大部队前进，自己则和参谋本部留在阳平。此时魏将司马懿统大兵二十万前来拒敌，双方相向而行，结果魏延与司马懿擦肩而过，谁也没看见谁（这都什么眼神？）。这样一来，司马懿大军就毫无阻挡地直奔阳平而来。在距阳平六十里的时候，司马懿和诸葛亮的侦察兵几乎同时发现了对方，立即回报主帅。
司马懿得知阳平城中力量弱小，立刻飞奔而来。诸葛亮一得到禀报就知道情况已经很危急了。此时司令部里多为文职人员，战又战不得，跑又跑不掉。向前追赶魏延的大部队，有魏军挡道；向后撤退，又跑不过曹魏铁骑。一时之间“将士失色”，一片恐慌，只有诸葛亮“意气自若”，胸有成竹。命令军士“卧旗息鼓，不得妄出”，然后又“大开四城门”，还派人打扫卫生，扫地除尘。一切与传说中的一样，就差在城头焚香抚琴了。
司马懿大军到了城下，可就犯了嘀咕。他心中的诸葛亮是个小心谨慎，不肯弄险的人，“诸葛一生唯谨慎”就是司马懿对他的评价，现在见诸葛亮如此若无其事，就越发担心有埋伏了。于是简单核计了一阵之后，司马懿传令退兵。
这就是传说中的“空城计”，只是民间流传的版本在这个基础上更加夸大和细化了。需要说明的是，这次空城计的过程是郭冲自己的观点，不代表专家意见。虽然裴松之与郭冲一样，都是力挺诸葛亮，但本着实事求是的态度，裴松之还是毫不留情地指出郭冲所说都不是事实。
裴松之经过考证、分析，给出了几条理由来证明郭冲所言不实，其中最有说服力的是这两条：一、司马懿统二十万大军来到城下，二十万呢！如果城里有伏兵，想要算计二十万敌人，需要有多少伏兵呢？应该不会太少。阳平城小，未必有足够的空间设伏，而且这么多人马埋伏下来，也很容易被发现，只要派侦察兵进去看一下就知道了。就算司马懿害怕中伏，不敢入城，按照正常逻辑也应该派一支小分队进去侦查一番，如果真有埋伏，那时再跑也来得及，损失也不会太大；二、这一条更有说服力。公元228年左右司马懿时任荆州都督，正在宛城镇守，由于档期的原因，根本不可能跑到汉中抵御诸葛亮，也不可能赶到阳平出演《空城计》。事实上诸葛亮第一次北伐，从头到尾都没有司马懿的事！没了司马懿的配合，诸葛亮自己唱不了空城计！
所以裴松之认为郭冲所言不实，《空城计》在历史上并不存在。
项飞觉得裴松之的态度才是做学问的态度。不因为别人与自己的观点相同就盲目支持对方，更重要的是他能实事求是地进行求证，而不是自己在那里瞎编。裴松之能名流后世靠的是他的才学和作品，而不是靠一两个古怪的观点来吸引眼球。这种实事求是的态度值得我们大家，尤其是某些人，好好学习。
下面看看《三国志》是怎么描述诸葛亮这次北伐的。建兴六年春，诸葛亮兵出祁山，同时派赵云、邓芝为疑军占据箕谷，这是赵云最后一次参与大规模军事行动。诸葛亮大兵一出，魏国边境的南安、天水、安定三个郡就立刻反叛，响应蜀汉，此时“关中响震”，革命形势一片大好。作为敌对国家史书的《魏略》也承认了这一事实，但却不认为这是诸葛亮卓越的军事才能导致的结果，它对此有自己的解释。《魏略》虽然没有直说，但天朝大国的气派却可从它的记载中隐隐看出。当时泱泱大国的曹魏根本没注意蜀汉这样的小国，只知道有个刘备还算能打仗，没听说还有别人。自从刘备死后，对蜀汉更加不放在心上了，觉得自己不挑起战事，蜀汉就应该偷着乐，没想到诸葛亮突然发兵，一时间措手不及，所以南安、天水、安定三个郡同时反叛，响应诸葛亮。顺便说一句，天水郡的姜维就是这个时候投靠诸葛亮的，他投靠的过程比较复杂，就不在本章介绍了，后文会有细数姜维。
当时蜀汉大军还没到，这三个郡就反了，盼星星盼月亮一样盼着诸葛亮大军快来。可是诸葛亮却出人意料地缓慢前行，似乎并不急于摘下这唾手可得的胜利果实，最终导致煮熟的鸭子飞了，这就是后来裴松之说的“三郡归降而不能有”。那么诸葛亮为什么不急于接应这三个郡呢？我们知道要取得对敌斗争的胜利，不但要勇于斗争还要勇于胜利，诸葛亮同志在“勇于斗争”这方面做得不错，但是在“勇于胜利”上还有待提高，这可能也是他小心谨慎的又一个表现吧。事实上大将魏延曾给诸葛亮提过建议，请求让自己领兵万人，与诸葛亮的大部队“异道回于潼关”，这个建议就是《三国演义》里魏延说的兵出子午谷，其实这也不是魏延的原创，当年的韩信就用过这条路线。这个建议是否妥当会在下文讨论，反正诸葛亮是不同意，因此魏延“常谓亮为怯”。就连手下的将军都说诸葛亮胆小，看来他胆子真的不大，或者说很谨慎。
另外项飞还有一个不成熟的推测：诸葛亮这次北伐的目的只是试探，没打算取得什么辉煌的战果。当时的情况是魏强蜀弱，双方实力相差悬殊，所以诸葛亮也没指望一战平魏，这次北伐是以试探为主，看看曹魏会有怎样的应对。不过从后来的一些事来看，项飞的这个推测似乎有些站不住脚。
曹魏立即启动应急方案。魏明帝曹叡亲自出征，西镇长安，督张郃迎击诸葛亮，同时派大将军曹真兵发箕谷抵御赵云、邓芝，看来诸葛亮的安排还是成功的，赵云这路疑兵确实达到了战略预期。