现在正是枯水的时节，金牛河只剩下涓涓的流水，稀稀哗哗地从钩子村村头淌过，沿着弯曲的河道流向泸水。
乡人口口相传，金牛河原先不叫这个，只不过昔日世祖刘秀征河北，伐幽州时，大意吃了败仗，逃到河边，那时连下了几天倾盆大雨，河水暴涨得要泛滥成灾了，任凭你水性再好，也得被漩涡卷进河底，硬堵住了一杆子残兵败将的去路。
眼瞅着追兵将至，世祖皇帝走投无路下，摘下腰间刻着姓氏的金印，投入了咆哮着的急流中，向天老爷祈求保佑。
这是有典故的，当年修长城的那个始皇帝，游洞庭湖遇大风浪时也这么干过。
说也奇那也怪，顷刻间风浪就歇停了，整条河像被只无形的大手搅了搅，生生分开条路出来，活了世祖，延了大汉的香火。
刘皇帝过河没多久，追兵也到了，正当他们顺着河中路继续追赶时，风又起了浪又急了，水也合拢了，几千人就这么填了河塘喂了虾蟹。
后来这条河就被称为金刘河，不过为了避嫌，刘成了牛。
具体刘秀是不是吃过败仗，河神是不是显了灵性，也没人说得上来，总有些浪荡子听了这传说，一扎子潜到河底，梦想着能从淤泥中找到金印，换了钱买屋子娶婆娘，不过除了螺蛳泥鳅，啥也寻不到。
偶尔有人摸出个生锈的铜片片，琢磨着是不是喂虾蟹的追兵们留下的盔甲残骸，又给十里八乡的汉子们增添了谈资。
李臣在这条据说沾染着皇帝贵气的河旁停了停，从沟子村到茂县，得先得趟过河渠，再拐几里路才能到官道。
如果朝上流的方位多走上大半里路，有座善人桥，是附近鲁庄鲁大户的先人搭建的。
虽然桥上木板子都腐朽了，走上去吱嘎吱嘎地像要垮了般，但终究是造福了方圆几十里的乡亲，直到现在人们都念叨着鲁家当年的慷慨仗义。
他懒得多走路从桥上过河，见四下无人，哧溜脱光了裤子，搭在扁担上，最深处水只漫到了大腿根，一步步挪到对岸。
荒道难走，犁也笨重，疯长的野草还使坏绊人脚，才走了两刻钟，就捂出了一背脊的汗，肩膀麻得要命，李臣舍不得用稚娘缝好的那张皮垫肩，怕磨坏了，只好解开褂子，迎面的风吹在赤溜溜的胸膛上，才让人稍微觉得舒畅了些。
换了以前，李臣是吃不起这种苦的，不过生活已然在这个年青小伙的身体里，种下了庄稼人的韧性和根骨。
如果一整天不去营务几把庄稼，摸摸锄头，身体反而松垮垮地觉得不舒服呢。
他从野柳树上摘下叶子，咀在唇边吹着小调，路两侧都是大片的野地，视线远端，是尚未被开垦的山坡，和一棵棵桶般粗壮的老树。
这年代地广人稀，一出村就难得看到人迹，李臣摸摸小媳妇特意缝在他袖子内衬里的金子，又摸摸别在后腰的柴刀，他还暗想一定得把金子守好啰，如果遇到劫道的歹人，就狠狠给上一刀，如果对方人多，就马上扔下扁担转身跑。
长跑李臣还是很有自信的，他一贯就注重锻炼，而且在另个时代，被肉和牛奶养出来的底子，要比现在的普通人强壮不少，又劳动了一年多，浑身的小腱子肉，单纯几个闲汉近不得身。
直到临近了茂县，路上来往的行人多起来后，李臣才松了口气。
用挑剔的眼光来看，茂县其实就是个有土城墙的大村子，铺在地上的青石路下陷到了泥巴中，高一处低一处的，一片低矮的屋子，墙上刷的白浆早就发黑，正是集日，稍微开阔点的地方都挤满了人，大多是镇上的商户和附近乡村的住民，吆喝的人语和扬起的尘土组成了个喧闹的世界。
李臣问了路，找到了做木工活的棚子，谈好价钱，得天黑才能弄整齐，于是拐到集市。
这是春季的早集，从清晨持续到午后，主要以山货、野味、笊篱、碗盆之类的东东为主。
卖食物的摊子也多，拿面浆糊好的小猫鱼，在滚烫的油里一炸，又酥又香；制好的豆干，现煎现卖，热腾腾的拿生蒜水一浇，伴着韭菜吃；还有蘸醋吃的煮虾米、劲道的烙饼……各种香气冲得人直咽口水，谁站久点，憋不住心里的馋虫，那荷包里就得少几个大钱。
他带了一大筐柴火，都是前天赶早去山上砍的竹子，再劈成半截半截的，拿绳子捆好，专找那种得大量用油用火的吃食摊位。
这种摊子一般就两个人打理，大多是夫妇档，生意一好忙得不可开交，油锅几乎歇不得火，炉膛里得不断添柴，有不精细的赶集前带少了柴火，望着油不够沸了，只能到处寻些被人丢弃的稻草、用坏的荆筐救急。
很快李臣就把自个的竹柴推销出去了，卖面鱼的要了一捆，炸油香的买了两捆，都是加价卖出去的，最后捆柴干脆换了几个高粱馍，外加碗葱花豆腐，蹲在街边吃得津津有味。
零花弄到手了，犁也送到了木工铺子，就剩下买骡子的事，这也是李臣赶集的重头戏，所以马虎不得。
他顺着人流边走边看，因为按习俗，买卖大牲灵的集市一般都是秋后，所以很难见到出售的牛马骡驴，很快李臣逛了一大圈，只见到两匹老骡子被栓在桩子上，等待着买主。
倒是便宜，一头只要五百钱，李臣扳开嘴唇瞧了瞧口齿，牙槽都快磨光了，而且看神态也是要死不活的，他遗憾地摇摇头。
等到秋集，好骡种多些，但显然会耽误半年光阴，李臣想了想，决定去来宝酒肆问问，那家掌柜多少也算个地头蛇，人面熟，也许有意想不到的收获呢。
而且稚娘还托他带了个绣好的腰带送给掌柜的婆娘，只要帮衬过自己的，小媳妇儿总挂念着他们的好。
刚远远瞧见绣着“来宝”两字的旧旗子，李臣就看到酒肆关紧了大门，不少附近的街坊围了一大圈，踮着脚伸长脖子，议论纷纷的，掌柜婆娘正反复搓着手，在门口拖来遢去，面露着焦急又畏惧的神色，不知是急的还是怕的，眼角一圈都泛红。
“丰家婶子，出事了？”李臣挤过去轻声问。
早些时李臣随着稚娘来过几趟县城，在来宝酒家露过脸问过好，所以丰婶认识这个前来搭话的年青后生，她连忙直摆手，压低声音说，“小声点，别惊扰了神仙作法！”
“神仙作法？”
……
来宝酒家发生的事，要提起来，还得从三天前说起。
俗语说乱世出妖孽，光景乱，人心彷徨，脏东西也就随着出来。
那天就没好兆头，天老爷阴着张脸，灰云叠叠的却就是不漏滴雨下来，酒肆的生意特别冷清，一整日只零零散散地来了几个客人，丰掌柜在柜台里掺了几道瞌睡，腿都麻了。
等天黑透，他见再守下去也赚不到钱，便关门打烊，儿子不久前才娶了媳妇，小两口正如胶似漆的恩爱哩，早回了后屋，婆娘去了厨房烧水，等会好给他热呵呵的泡个脚，丰掌柜就在前堂掌了灯，算着账，十几个粘着油腻的大钱，被他摸来摸去的。
他福缘浅，没读过书，大字认不全几个，不过生意人总有法子，帐薄上画两个圈的是临街肉铺的账务，过两天就得送吊钱过去；打个斜线的，是东门老帐房欠的酒钱，读书人知廉耻的，不会厚着脸皮死赖着，不过再缓几日，还是得催摧……
“狗日月的，酒里得掺瓢子水，不然真顶不住得关张大吉了。”掌柜盘算，世道越来越乱，米谷越来越贵，酿酒的本钱也一日比一日高。
但水添多了，酒味一淡，又会得罪照顾生意的老顾客，他一时也拿不出个章程来，正琢磨着，端水进来的婆娘突然发了声喊，一盆子热水泼到了地上。
“他爸，啥子声音？莫不是遭贼了？”
掌柜连忙把钱扫到屉子里，锁好，将柜台下的擀面棒摸到手中，侧着耳朵一听，却静悄悄的。
“大惊小怪，人吓人，吓死人的。”掌柜抱怨，话音未落，不知从哪里传来阵怪声，又低又尖，活像是有个女人凄凄凉凉地在呜咽，要多碜人就多碜人。
老掌柜还没朝那方面想，他怕是有谁装神弄鬼的吓唬人，一边让婆娘去喊儿子起来，一边拉开堂屋的侧门，露条缝朝外张望。
外面黑洞洞的一片，邻里早就安睡，街道寂寥无声，别说人，鬼影子都瞧不见。
一想到鬼字，掌柜禁不住打了个哆嗦，正当他连连念着“百无禁忌”时，前堂又传来窸窣的杂响。
“贼人趁机进屋了？”掌柜不敢妄动，等儿子披着外褂赶过来，才壮胆一道冲了过去。
还是没人，不过掌柜心细，举着灯四下看了遍，却在临窗的墙角瞧到血迹，斑斑点点的印在地上。
一下子他的头皮都炸了起来，差点一屁股瘫下。
隔天晚上，女人声又出现了，全家人被闹得惶惶不安，儿媳妇胆子小，连觉都不敢睡，整个人望着就颓靡了下去。
如果是遇歹人，还能报官，儿子也壮得像头小牛犊子，但这“鬼上门，要死人”的灾祸，活人有什么法子哩，能躲则躲呗。
掌柜打发儿子带媳妇回乡下去拜拜老亲娘，顺便住几天避灾，免得出了事全家都逃不了。
他是不准备走的，来宝酒家是他的命根子，生死都得守着。
老伴也不肯走，好说好劝这歹婆娘都不依，挨了几巴掌还嚷着就算死也死在一个屋子里。
每天一入夜，老两口就毛骨悚然地挤在一起，也不知哪个嚼长舌的得知了这事，朝外一宣传，弄得无人敢上门惠顾了。
唉，要死就死他两个老的吧，鬼收了命，心满意足了就会离开，到时安安平平的家业和香火还有儿子继承着传下去。
不过天照应好人，这不，今天就来了个活神仙，先是笼着手，在门口转了几圈，然后一进门就直摇头，“难怪我远远瞧见你家屋子上盘着股黑气，灾祸，灾祸哩。”他大声叹了口气，“幸亏被我看出来了。”
心神憔悴的老掌柜差点就给他跪下来了。