若州，是一个地名。

“若州”，字面意思解释为“似乎是州”，总让人感觉还暗含着“其实不是”的弦外音。若是放在四十年前，这个地名真可谓是精辟贴切到了极致。

此处本来是个跟“富饶”基本不沾边的地方。在很长时间里，这片被群山相夹的平地丘陵中，只有一些村落稀疏分布着。这里的原住民大多习惯了与世隔绝，除去生活艰辛一些之外，倒也自得其乐，颇有几分“世外桃源”的味道。

但是，当先皇主持修建的南北商道贯穿此地之后，一切都改变了。

仿佛就在一夜之间，这里冒出了数不清的商铺、酒楼、票号、客店、驿馆……当然，还有数量非常可观的，妓院。

说到若州最有名的妓院，则当之无愧要数“万花楼”。

万花楼的鸨娘名叫花无语，十五年前是京城首屈一指的名妓，曾经连续六年独得“花魁”，至今无人能出其右。据说她不仅容貌美丽，更是才华横溢，琴棋书画无一不精，尤其弹得一手好琵琶，连宫廷乐师都甘拜下风。但花无语为人极其清高，流俗之人纵使拼得千金相赠，也难睹芳容。当时的达官显贵富商巨贾，都以能和花无语对饮唱和为荣耀。然而，就在艳名鼎盛之时，花无语却突然倾尽积蓄为自己赎身，跟着一个穷酸秀才走了，音信全无。

阁前花犹在，佳人已无踪。很长一段时间里，总有一缕怅然若失的情愫萦绕在王孙公子们心头，挥之不去。

但出乎人们意料的是，五年前，花无语竟只身一人出现在若州。那一颦一笑间，依旧可见昔日风韵，唯独一双如画凤眸中，已然没有任何神采。她径直走进了当时若州最大的妓院，二话不说，只将一叠厚厚的银票扔到鸨娘面前。

次日，一块烫金的新招牌便挂上这家妓院门口，上书三个大字：万花楼。

或许没有人能够知道，那十年之中，花无语身上究竟发生过什么事。

但所有人都已经知道，若要足不出户便览尽各色极品佳人，普天之下，只有一个地方能办到——万花楼。

已近午时，龟公婆子们正挨门挨户地催促各位姑娘起床梳洗，万花楼中显得有些喧哗杂乱。

花无语独自坐在房内，手擎茶盏送到嘴边，轻轻抿了一口，蹙起眉头。并非这二百两银子一两的碧螺春味道欠佳，花无语其实是在烦恼一件事情。

三天前的半夜里，几个人给万花楼送来了一名姑娘。

这本是司空见惯的事情。万花楼是青楼欢场，人伢子、拐子、大家宅管事、甚至穷苦人家的父母，都会时常往这里送姑娘。所以，一开始花无语并没在意，只让值事的婆子过去瞧瞧，酌情给几个钱了事。

可谁知没过多久，婆子就捂着半边脸跑回来，一边“哎呦”一边说，那几个人凶得很，非要鸨娘亲自去见。

花无语心头暗暗不快。自经营万花楼这几年来，就冲她的手腕和人脉，敢上门来捣乱的还真不多见。但念及正在庭中饮酒取乐的众多恩客，花无语还是压下火气，决定姑且去应付一下。

来者领头的是位五十开外的男子，言行间透出一股精明干练。他上来就拎出一百两黄金，扔在花无语面前，然后指着旁边已然蜷作一团的姑娘，底气十足地说：这是他家少爷送给一位故人的礼物，权且在这里寄存几天，走个过场；这些黄金，就当作寄存期间的吃穿用度；多则五日少则十日，一位“流火公子”便会来将人赎出。他还一再叮嘱，这个姑娘是“雏儿”，要花无语务必善加保护。说完，便带着他的人离开了。

待来人走后，花无语坐下来，长叹了一口气：看来，果真是麻烦找上门了。

这“寄存”和“过场”，都是只在青楼鸨娘间流传的暗语。若是权贵看上了平民家姑娘，想娶为妾室长久相伴，而对方又坚决不愿委身时，一些贼心不死的权贵就会暗地将这姑娘弄到青楼，却不许接客，还留下大笔银子交待鸨娘好吃好穿侍候着，是为“寄存”。待十天半月后，权贵再花一笔银子将这姑娘赎回家去，是为“过场”。

可别小看这套画蛇添足似的程序。须知本朝一向法度极严，强娶民女，是要处以当众杖毙之罪的。但只要能够顺利走了这“过场”，权贵强娶民女的恶行，就会变成恩客怜香惜玉的佳话。两者天差地别。

一般而言，出得起这笔银子的，非大富即大贵，总之都是鸨娘得罪不起的角色。更何况，只要嘴巴够紧，大笔银钱不费吹灰之力就能到手，谁不愿意？所以绝大多数时候，鸨娘们对这种行为是予以默认和配合的。

眼下，花无语虽对这姑娘心存同情，却实在是无力救助。

她走过去，轻轻抬起姑娘的脸，不由得微微一愣，随即嘴边浮起一抹赞赏的笑意。这姑娘虽素面朝天双眸紧闭，却难掩天生的秀美，尤其形容间那种难以言喻的风韵，让人一见倾心。只是，此时她眼眶红肿面色苍白，颊上还残留着泪痕，已然昏迷过去，也不知是由于过度惊恐挣扎，还是之前被人下了药。

花无语注意到，姑娘胸前挂着一面小巧精致的金牌，看手艺，竟似出自专为皇族效力的泰家！镶珠嵌翠的牌面上，镌刻着三个蝇头小字，花无语知道，这是“恩客”依照惯例事先为姑娘取好的花名：芸菲儿。