话说自古两军交锋向来是兵不厌诈太平军中的掘子营昨晚趁着夜色挖开了一条地道白天佯攻了半日下午又不断遣兵骂阵要引官兵出城决战实则都是虚晃一枪暗中早已把地道挖得又深又阔并往里边运送了大量火药打算等到入夜后点燃引线一举炸毁灵州城坚固高大的城墙。

但灵州城里也有高人安排把城防布置得如同铜墙铁壁一般而且知道太平军惯用穴地炸城的伎俩故此事先有所防范在城根前的地下暗藏了许多五雷开花炮。太平军对此没有丝毫防范果然有军卒无意中触了暗炮的炮信并且引爆了己方运入地道的火药当场就有一千多人被炸为了齑粉纵有侥幸没死的也都给崩塌的土石埋在了地下。

由于暗道中的火药实在太多爆破的威力非同小可震得城基都跟着颤了三颤又摇了三摇。南城中距离城墙较近的房屋也被震倒了一片压死了许多灵州军民。

这时集结在南门外的粤寇趁着城上守军混乱在一阵阵鼓角声中调动大军举着密密层层的重盾架起云梯向灵州城猛攻而来。

城上守备的团勇仍是用劈山炮、抬枪、火铳、弓箭、灰瓶、礌石相击。但这股太平军都是粤西老营里的精锐之师从南到北身经百战不是拂晓时攻城的乌合之众可比早把高大厚重的皮盾藤牌结成阵势将头顶遮得密不透风盾牌上多是包有铜皮挡住了狂风骤雨般袭来的矢石枪弹。

官军只好不断用劈山炮和虎蹲臼炮轰击虽然也杀伤了许多敌人但那些太平军来得好快犹如一股股猩红色的飓风。先锋营奋不顾身地抢到前边用沙袋填平了深壕后边的大军一队接一队拥过深壕攻到了火炮射击不到的城根死角里随即竖起云梯争先恐后攀向城头。

当先爬城的太平军兵卒都是些身手矫捷不输猿猱的少年之辈个个精瘦黝黑矢石敢当先生死全不惧攀梯登城如履平地只要他们上了城头形成与敌军短兵相接的混战这灵州城多半就守不住了。

城下的无数太平军将士见那先锋营顷刻间就上了城头都道是城破在即顿时士气大振了狂似的举着刀枪呐喊起来：“进城杀尽清妖！杀尽清妖享太平！”喊杀声好似山呼海啸吞没了一切。

马天锡虽懂兵法毕竟不是武将先前被地底的爆炸震得遍体酥麻由身边的随从们抬到城楼里缓了好一阵子才回过神来。此时听得城头上一片大乱急忙起身从箭孔中向外张望一看这阵势他就知道攻城的是粤寇精锐灵州团勇虽然凭借火器犀利舍生忘死地与敌军恶战但已失了先机眼瞅着就挡不住了。

马天锡确实是个临危不乱的帅才他急忙命人在城楼上挑起一串红灯笼。这是以红灯为号告知各营团勇要同时使用“殇水”御敌这正是“运筹帷幄元帅事冲锋陷阵将士功”。

灵州城是座千年古城历来属于兵家必争之地在城墙后设有多处藏兵洞。马知府头天晚上就已安排了许多兵丁在藏兵洞里搭起炉灶大锅烧沸了一锅锅的殇水。这殇水是用热油混合以粪便、石灰加以熬制煮熟了无数来回此时正自烧得滚开用木桶装了自女墙后一桶桶递上城墙再从城头上整桶整桶地泼洒下去。

厚盾重牌虽能挡住滚木礌石却挡不住有质无形的流质。人体肌肤只要沾上滚烫的殇水立时就会生出一大片燎泡迅溃烂流脓噬肌腐骨直至露出白花花的骨头。倘若是手足被烫伤还可以让同伴及时用刀斧斩断肢体保存性命可一旦是身躯和头颅碰到个一星半点连神仙下凡、华佗在世也救不回来了最是歹毒无比。

城上守军泼下滚沸的殇水立时烫死烫伤了无数太平军已攀云梯上的也纷纷惨叫着翻落下来拥至城下的部队也乱了阵脚死在殇水下的太平军不计其数。大队人马不得不向后退却灵州团勇趁机在城头用火器轰击又使太平军留下了一大片尸体。

马大人虽然表面看起来慈眉善目实则一向心狠手辣是个贪杀的阴险性子眼见城下尸积如山他连眉头也不曾皱得半下只是暗恨此时好不容易打得粤寇主力溃不成军却没有大队官兵在外围劫杀否则定可将其一举扑灭成就一场不世的奇功。

至于太平军在灵州城下遭受重创溃败之后城中军民是如何如何休整戒备的自然不在话下。单说张小辫裹了神獒的狗头在当天拂晓时分从荒葬岭回来恰好遇到粤寇打城他见势不好急忙掉头躲进了山沟。只听灵州城的方向杀声震天也不知战况如何不敢轻举妄动直等到黄昏了见到大批太平军溃退下来枪炮声也渐渐没了他才敢在入夜后潜回城下。

整日的激战过后灵州城各门紧闭张小辫摸着黑来到城门前见城下的死尸是一层压着一层中枪带箭的、缺胳膊没脑袋的、肚破肠流的……怎么死的都有连壕沟里全给填满了野猪、野鼠们争相而食。不免看得他触目惊心急忙把一支响箭射到半空让城头的人放下竹筐来接应。

那孙大麻子在城头上苦等了一天一夜其余的公差早逃散了但即便是同太平军打到最激烈的时候他也始终留在城墙上唯恐错过了张小辫的信号眼看天都大黑了还以为张小辫必是死于乱军之中了正想找个由头出城去寻他尸体却在这时听到响箭破风赶紧放下竹筐把张小辫接了上来。世人的交情大多是“利”字当头黄金不多交不深不图利的也多半只是口头交情、酒肉朋友但他二人是一同逃难出来的生死患难之交自非寻常可比此时见对方脸上全是血污却幸好都还活着各自欣喜不已。

张小辫同孙大麻子稍稍整顿衣衫便一同前去拜见巡抚马大人。粤寇大军溃退后在几十里外收拢兵甲此时仍然紧紧围困着灵州城。马大人也没敢歇着一直忙着清点伤亡以及向各处部署调遣兵勇听闻张小辫从荒葬岭回来了未知此去成败如何急忙传他们进来。

张小辫施过了礼把背上的包袱解开让众人观看那颗狗头并把来龙去脉简要说了一遍。他知道凭自己的口舌瞒不过马大人不敢信口雌黄此去的经过多是如实说了唯独没提及林中老鬼只言片语。

其实堂上聚集着许多官吏大伙在碎剐潘和尚的刑场上都是亲眼见过荒葬岭神獒是何等凶恶想不到竟会被张小辫这小子独自擒杀不免全都咂舌不下谁也不敢相信这事会是真的。

只有马大人显得喜出望外他抚掌称快赞叹相猫之术果然不是等闲的手段竟能驱使猫子盗灯偷油迷倒了神獒这教逢强智取真是匪夷所思。至此更是对张小辫另眼相看他又告诉众人以前有个比喻：说是居住在海里的老鳌见了海天广阔就欺负井底之蛙最多只见过巴掌大的天它却不知道佛祖驾前的金翅大鹏鸟只在一展翅之间便能够飞到了天涯尽头。所以才说山外有山天外有天海水难以斗量凡人不可貌相须知韩侯、蒙正这些古代的大人物早先也有困顿不遇的时节休要将肉眼俗眉来看待英雄踪迹。

众官吏赶紧连连称是这张牌头深藏不露果然是有些真本事又都借机称赞马大人是慧眼识英雄能够广辨天下奇人异士选拔人材更是不拘一格吾辈望尘莫及。今天先是大破粤寇又为灵州城除去了一桩大害实是可喜可贺圣上闻知必然重用看来马大人荣升之期指日可待了。

马大人当下嘉勉了张小辫一番赏了许多钱物让他暂且回去好好歇息。张小辫终于在人前显了些手段虽还算不上扬眉吐气仍不免暗自得意只道自己是困龙遇水离大请大受的迹光景已不远了。张三爷生来就不是凡夫俗子不搏他一番远乡异域尽皆知闻的高名流传不朽就太对不起咱身上这点本事了。古人说：凤栖于梧龙跃于渊物有所归人各有命。岂是做白日梦的妄想？

张小辫志得意满领受了赏银同孙大麻子回到宿处吃足了酒肉也不管天南地北了倒头便睡接连做了一夜升官财的美梦。他正睡得如同身在云端梦中只觉天高地广无拘无碍却忽然被两个做公的从床上硬生生揪了起来说是马大人要他火前去听令。

原来灵州城里出了一件奇事。头天傍晚粤寇在城外炸塌了地道虽然没有损坏城墙但南城边上的一片房舍被震塌了几处清理废墟的时候扒开碎石乱瓦见地下被震开一条大缝不断往外喷涌了许多白茫茫的云雾。初时也未见怎样可随着白雾越来越浓那云气凝聚变幻久久不散逐渐形成了一座古塔的影子。虽然只是轮廓但一十六层的八角玲珑宝顶每一层都真切异常甚至连椽檐崩毁剥落之处也清晰可辨。

白雾幻化成的古塔高上青天大逾常制从地底缓缓升起一动不动地浮在半空此时红日高悬浮云净扫四周碧空无际如镜如洗唯有那团形如高塔的云雾聚而不散显得奇诡难言。城中纵有见多识广之辈也不知何以有此异象。

连城外的太平军也全都看得目瞪口呆人人遥相观望个个心下骇异还以为是城里的清妖使出了什么邪法只得暂时罢了攻城的念头。灵州城里也是一时间人心惶惶谣言四起有的说是震开了什么妖洞、鬼府有的说那是地底怪莽吐雾。众说纷纭之下却谁也不敢下去探明真相还有人给巡抚马大人出谋献策说这云中塔影来得古怪不知到底主何吉凶料其根源必在地下咱们府衙里做公的有三班四快其中顶属张牌头艺高人胆大出了众的眼明手快而且更是怀有异术在身养兵千日用在一时何不就此遣他下去一探究竟。

这正是：“水底丢针水中寻海里失宝海中捞。”欲知后事如何且听《贼猫》下回分解。