时已至199年八月中旬，闻袁绍与公孙度于北平相峙，cāo谓郭嘉曰：“河北之军固守白马、高唐一线，无心南下，因乘此时机攻略关中，方可养兵蓄粮，来年与孙策、袁绍等决战！”。奉孝然之，遂行书一封，使人驰送许昌张辽，又命荀彧、许禇前往濮阳等地筹粮。
翌rì，曹洪曹仁前来辞行，cāo乃嘱曰：“此番命汝前往宋县，意在监视刘备孙策之动向，切不可轻举妄动，有何异象，应火速来报！”。二人称诺，曹洪见四下无人，乃谓cāo曰：“吾等前往，尽可放心，只是主公须多虑渊、恩等人，恐其不服张辽管教，误主大事！”。曹cāo抚其肩笑曰：“子廉放心，吾已将许昌之事交文远全权处之，到是刘备处，心存顾虑，彼有关张、吕布、赵云等猛将，若来攻打，切勿出城与战，待吾亲领大军接应！”。曹洪点头，两人拱手道别，上马执旗而去。
话说文远正于校场阅兵，有兵士呈上洛阳来信，辽乃召诸将径入军帐商议。渊、恩乃掣剑分坐左右，堂下四将为曹休，李典、乐进、郝昭。其余大小校尉分列而坐。随军参谋程昱阅信曰：“主公之意乃取宛城借道武关而下长安。据内线探得，宛城守军共计一万八千余人，其中曰：速攻襄城。文远赞曰：“程公与军师想法不谋而合，吾等便依此计行事！”。
而此时刘表正卧病于襄阳，人报曹cāo亲起两路大军杀奔宛城，一路由夏候敦率军出洛阳，经永宁，朝宛城而来，另一路则由大将张辽出许昌，过颖川，直扑襄城。蔡夫人待于榻前曰：“今曹cāo攻打宛城，并非有南下荆州之意，而在于宛城百里以西之武关也，其主力顾及河北袁绍，必不能倾巢而出，目下新野由潘濬把守，救应不难，可修书一份，令吾兄全权处理便可，无须过于焦虑，有伤身体！”。表乃以手捂胸曰：“汝有所不知，曹cāo趁吾患病来攻，乃欺荆州无将也，唯今之计，须尽全州之力挫其锋芒，方使不敢再有南下之心，故此战任重，恐汝兄不能担当！”。蔡氏寻思半响，惊疑曰：“夫君之意，yù命琦儿领军抗敌？”。表乃大咳几声，舒头于枕间曰：“荆州一rì不立雄主，群狼之贪念一rì不得消除，前番虽能大败孙策，乃众人一心耳，吾若早亡，荆州必乱，汝兄xìng急鲁莽，疏政好战，岂能担此大任？”。
听闻使刘琦撑军，蔡氏便有些坐地不安，借浇花之名径出房外，嘱咐家丁火速报往汉津大营，那人飞身上马，直奔南门，时蒯良正于街中巡视，见有蔡府家丁飞马出城，乃命手下追之，一通毒打，方得招供，良乃付银五十两，劝其远离荆襄，切误再回，那人领了银子，趁夜潜回家中，携妻母驾车逃往外郡。蒯良借探病为名入得府中，伏谓刘表曰：“妇人干政，其祸不浅，况如今蔡氏掌军中大权，若图立大公子为世子，此患必除之！”。表怆然曰：“吾访遍儒士，广开学府，本yù以仁政冶荆襄，若从公言，恐生内乱，民心若散，四邻群起而攻，必自取消亡矣！”。良乃无言以对，惜惜而别。
翌rì，表乃亲下书信，封剑印过江，命刘琦为卫北将军，统率荆州各郡县军马，蔡瑁为护北将军，总领汉津水军，令二人火速驰援宛城，抗击曹cāo大军。话说蔡瑁坐镇汉津大营，接书大怒，将封印扫落案下，骂曰：“刘琦区区一江夏太守，竟能扶摇直上出任全军统帅，岂有此理！”。蒯越出班谏曰：“长公子为主公长子，有世袭州牧之任，今令其总督荆州兵马，名正言顺，将军何须动怒！”。
瑁乃环顾四周，见众人甚为惊异，乃拾起剑印暗恨之曰：“常言道，从磨利出，公子琦虽然入得几年私塾，然其到任以来，并未经历多少战阵，若全军由其统率，与曹cāo对抗，恐难获胜，吾非忧权位，乃心系荆襄万民之安危矣！”。蒯越深知其心，耻于与其争论，遂退后不语。
待众人散去，左将军蔡中蹓进蔡瑁大帐，近身浅笑劝曰：“兄长悟忧，虽说主公使长公子总领三军，然荆州之兵，多半jīng锐皆在水军大营，除荆南三郡之外，其余步兵俱在吾等掌控之中，刘琦若想用兵，还得看兄长脸sè”。瑁细想也对，小声曰：“吾先将剑印压存三天，汝速驾船过江，就言主公令吾趁孙策新败，领众水军远征柴桑，因此收拢所有可渡之船。看那刘琦，如何救得宛城！”。蔡中疑曰：“将军不可，若宛城有失，荆襄亦难保也，丢车吃炮之举不可违矣！”。瑁放声大笑曰：“只待刘表一死，便可得荆州，小小宛城，焉能不舍！”。
不rì，蔡中即引船横渡长江，来见刘琦，时黄忠、文聘等正yù辞归长沙。琦先见蔡中，听闻此事，将其稳于客厅内，直奔后堂谓黄忠等曰：“蔡中前来收缴船只，恐襄阳有变，如之奈何！”。王威抽刀做格杀状：“此等祸根，若不早除，荆襄难保矣！，不如先杀蔡中，尽驾船只，直取汉津，擒杀蔡瑁”。霍峻忙止之曰：“不可，汉津距襄阳不过五十来里，若逼其真反，主公危矣！”。
黄忠沉思半响，谓刘琦曰：“蔡中向来惜命，即敢来此，未必有反意，恐有后招，不如静观其变，再作打算不迟，我等众人可缓行几rì，若公子有用命之处，方便效力！”。琦闻此言，泪流不止曰：“吾自有生以来，受各方微词，今得诸位忠臣相祝，难表感激之情！”。黄忠哈哈大笑曰：“既为人臣，当效死忠，公子无须多言，依吾之见，因速使人往江陵一遭，烦请鲁子敬前来掌控局面，方可冶蔡瑁等人！”。琦一拍脑门，惊呼曰：“吾只恨无地可钻，怎能将此人忘却！”，说罢急令人过江奔江陵而去。
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