莫天悚忙安慰云南布政司使：“范大人来此就是想调兵的，自然会多去几次都指挥司，多半与大人无涉。”
二公子道：“范大人来了之后，事无巨细，一一查问，肯定是在找我的漏洞。皇上知道我们的交情，想逼你进京，怕我还要庇护你，就先拿我开刀。你凭什么如此肯定范大人来次想调兵的？云南的屯兵和其他地方比原本就并不多，这些年皇上又有意裁减，我还得监控各地夷人，哪里能抽调出兵丁来？”
莫天悚叹息道：“所以范大人要事无巨细，仔细查你的账呢！他不是在找你的麻烦，而是在计算云南可以征集多少兵丁出来。这就像我开铺子需要调款，也得先看看分号的能力。若号里只能拿出一千两，我却要他们拿一千五百两出来，耽误自己的事情不说，还会被分号掌柜看不起，又很容易降低分号应得的利润花红，使得伙计和掌柜觉得太苛而离职。”
二公子这下终于信了不少，可还迟疑道：“调兵去哪里调不好，为何要来云南？我看范大人还是醉翁之意不在酒，让我安排你们见一见吧！”
莫天悚无奈地苦笑道：“我不是让阿山告诉过大人，范书培有九成可能是看上成璋了。既然大人担心，我明天就去一趟大人府上。不过我直接露面还是不好。嗯，我看这样吧，你就说最近总在夜里听见小儿啼哭之声，请我去驱邪。我明天穿道装去你府上，你替我吹吹，介绍一个有道术，醮星宿，事黑煞神君，禹步魁罡，禁沮鬼魅，禳祈灾福，颇知人之寿夭，能知鬼断仙的神算子罄竹道道给范大人认识。他说不定会让我算算海边的倭寇何时能清，我就可以借机劝他离开。”
二公子皱眉道：“不好吧？万一被皇上知道，可是欺君之罪。”
莫天悚失笑：“大人尽管放心，这绝对不是欺君。我去上清镇的时候，蒙张天师亲自传度，法号正是罄竹，绝对是货真价实的道士。再说这场戏是演给范书培看的，又不是给皇上看的。”
二公子嘟囔：“可是我还是觉得你该趁这机会进京去，一点也没必要弄这玄虚。”他很是着急，看事情完了，立刻就告辞了。
莫天悚再伸个懒腰，正准备回房去接着睡，历风拿着一封信过来。莫天悚接过来一看，居然是黑雨燕的信，预感很不好，急忙拆开。扬州果然又出事了，联市帮在运粮的同时一直夹带有私盐。过年前，江知府带人突袭联市帮，搜出因过年耽搁，没来得及运走的盐六十包。数量也不算太多，江知府却判主谋周炽入狱十年。蔚雅芝和周帮主紧急调动三十万两白银，以银抵罪才救出周炽。联市帮元气大伤。
莫天悚看完后气得将信纸揉成一团，他目前的隐忍之策实在太软弱，不出击是不行了！等过完年送走范书培，必须得去一趟扬州，先拿汇泰开刀。江知府想先剪除他的臂膀，那他就以其人之道还其人之身，也先剪除江知府的羽翼，顺便替追日和春雷出口气。他们来成都以后，始终还惦记着去扬州报仇，以至于莫天悚人手如此紧张，依然不敢给他们安排太多的任务。
如此一闹，莫天悚再无睡意，赶着把没看完的账目看完，天也就差不多黑了。飂风来报，向山从龙趵那里回来了。
龙趵不是忘记从前的交情，而是觉得莫天悚应该更积极一点，多为朝廷出点力，见到向山以后，发了许多牢骚。莫天悚听向山说完，再结合自己知道的情况，分析出目前大概的形势。
罗天去闽浙后，夏锦韶还是实行龟缩政策，可罗天很着急，不断催促夏锦韶出兵。夏锦韶以罗天资历短而看不起他，上本说罗天“贪功贸进，致使倭寇报复，生灵涂炭”，以往倭寇活动多是三、四、五月和九、十月间，罗天去后，倭寇竟不分日月，登岸抢掠。罗天也不示弱，同样奏本说夏锦韶“胆小畏缩，错失战机，倭寇纵横往来，如入无人之境，益加猖獗。”
皇上不知道这两个人谁说得对，只是对倭寇更加头疼，无奈之下决定加派兵丁。但此刻北面也很紧张，他没有多余的兵力调去闽浙，的确是看中成璋。但他又认为异族必有异心，不很放心，所以要先派钦差下来调查。原本是打算派中立的穆津剑来，但范书培主动请命，他考虑到范书培毕竟是兵部尚书，亲手掌握具体情况对战事有好处，也就没有反对。他头疼之下不免思念莫天悚，不过放不下身段，遂让龙趵同来，也是有点敲鼓的意思。
罗天和夏锦韶都和范书培是一派的。范书培很气上次莫桃和历瑾去海边打了一个大胜仗，可夏锦韶在海边多年，倭寇却越来越严重。罗天去海边，不说帮忙夏锦韶，还和夏锦韶窝里斗。若真是在云南境内抽调狼兵平息倭寇，功劳会被二公子分走不说，还更加显得夏锦韶和罗天的无能。因此范书培到云南以后绝口不提征兵之事，真的有点想借这次的机会找找二公子的麻烦。
罗天到海边不久就知道不扳倒夏锦韶想掌握兵权是不可能的。他自己却不好和夏锦韶明斗，便又想起莫天悚。很后悔开始拒绝过莫桃，更知道莫天悚溜滑不会轻易上钩，才写信给历瑾，“私仇为轻，国事为重。”请历瑾居中调停，辗转把信送到莫天悚手里。
莫天悚忍不住嘟囔道：“又是倭寇！看这年过的！倭寇究竟和我什么关系？我回来以后为倭寇就没清静过。”
翌日，莫天悚先去万俟盘家里消磨一个上午，免得万俟盘下次又说他只知道双惠昌，忘记万顺。已经是腊月二十八，年前该忙的事情大部分都忙完了，不过是大家坐着闲聊一阵。中午，朝云亲自下厨做了莫天悚爱吃的老泡菜烧鸭子。虽然不是什么名贵菜，还是吃得莫天悚眉开眼笑，非常奇怪地问朝云：“荷露也泡菜，为何就是没有你的味道？”
朝云道：“泡菜是四川菜，必得用富荣井盐泡才又脆又香。这个不值什么，三爷回去的时候，我准备几斤盐让三爷带回去就是。”
莫天悚莞尔：“没想到泡菜也只服家乡味！”饭后又一次连吃带裹，带了一大包盐回去。
回去后和二公子约定的时间差不多到了，于是换上一身和罗天差不多的粗布道袍，腰结丝绦，足蹬芒鞋，头上插一枚比罗天头顶那枚还值钱的黄玉簪，找不着桃木剑，临时削一把柳木剑代替。赶工太急，剑身有些凹凸不平，插上货真价实的鲨鱼皮剑鞘也就看不出来了。
莫天悚拿着剑在空中比划一下：“比罗天如何？”
八风齐声称赞，阿谀之声不绝于耳，罗天算老几？张道陵、吕洞宾、王重阳……尽皆比不上莫天悚。
莫天悚得意洋洋大笑，吩咐人去牵一头青牛过来。这可让八风为难，莫天悚事先未说，榴园的马就有很多，青牛上哪里去找？最后还是熏风聪明，想到昆明城外的农户家里一定有牛。于是众人移师城外。
他们刚走不久，二公子久等莫天悚不到，派儿子寻来榴园。听说莫天悚去了城外，儿子气急败坏追出去。出城门不久就看见莫天悚一个人悠哉游哉盘腿坐在水牛背上，卖力地在吹奏鹰笛，却不成调子。水牛还不很听话，走几步就想回头，害得莫天悚时不时就得放下笛子，帮助水牛调整方向。前进得非常慢不说，还大大有损他仙风道骨的形象。
儿子啼笑皆非，飞步上前牵着牛鼻绳，气道：“三爷，你搞什么？家父和范大人都等你半天了！”
莫天悚拱手道：“公子不可胡乱称呼，贫道罄竹。”
儿子打躬作揖道：“好好好，罄竹道长，你能不能快一点？”
莫天悚正色道：“须知心急吃不了热豆腐。一饮一啄，莫非前缘。贫道昨日起课一算，公子家的法事需在戌初才可以开始。如此大事，必遭小人妒嫉，有邪魅阻道。吾胯下坐骑为无元解厄武曲瑶光辅弼洞明九宸玄斗神兕，曰‘皋！敢告曰：某行无咎！先为汝除道。’故踏三步九迹星纲，禹步三，勉壹步，驱邪除魅。你不懂，才觉得慢。”
儿子一下子就晕了，仔细看看莫天悚胯下的水牛，不紧不慢地甩着尾巴驱赶蚊蝇，牛蹄子上沾着泥土，脏兮兮的，实在是与“无元解厄武曲瑶光辅弼洞明九宸玄斗神兕”难以挂钩，不过看莫天悚很认真，只好赔笑道：“道长，那我来给你牵着牛……”一眼瞥见莫天悚沉下脸，忙改口道，“牵着神兕，我们走快一点。”
莫天悚点点头，又拿出鹰笛继续不成调子地吹起来，尖利的声音刺耳得很。跟着儿子一起出来的家丁看不下去，想去替儿子牵牛。但儿子想起父亲对莫天悚的推崇，却不敢让家丁代劳。茫然不知莫天悚其实没想到会受到如此礼遇，只想发笑，却得忍着，也满辛苦的。
水牛升格为“神兕”后，牛脾气依然不肯改一改，被人牵着鼻子也不肯走快一点，“踏三步九迹星纲”，进两步就要停一下，到布政司府已经是酉正二刻。
范书培听二公子说起有一个灵验的神算道人，也很好奇，想看看这个没听说过的罄竹做法是不是真的很神，一请就到，早和二公子一起等得着急。听说罄竹到了，还和二公子一起迎接出来。
莫天悚跳下“无元解厄武曲瑶光辅弼洞明九宸玄斗神兕”之背，儿子也放开鼻绳。“神兕”大约觉得轻松，还想更轻松一些，扬起尾巴，打开粪门，落下一滩热气腾腾的“神兕”粪。
周围之人无不掩鼻。莫天悚甚是尴尬，暗骂“神兕”不识抬举，一本正经道：“兕甲寿二百年。此甘露也，能驱邪避讳，清净庭院，乃神兕特意为大人献上的礼物。”说完自己都好笑。甘露一词来源于梵语，意思是不死药，但早被用得太滥。左顿的药丸叫甘露，拉鲁官寨山坡上的泉眼也叫甘露，蒙顶山的茶叶叫甘露，就连修罗青莲分泌的毒液也被称为甘露，他把牛粪叫做甘露也算不得过分。
二公子瞪眼，可当着范书培不好说什么，忙笑一笑吹捧道：“道长人高明不算，连坐骑也如此高明。请去里面奉茶。”
莫天悚又好笑，当然还是得忍着，装模作样看范书培一眼，神色微微一变，却不出声。
范书培和罗天还算熟悉，也喜欢钻研养生之道，知道不少道术，见莫天悚碧眼方瞳，颇具异相，就觉得他功力不浅。再看莫天悚的神色便觉得有异，进去落座后借着寒暄的机会开始考问莫天悚。
莫天悚的功夫当世即便是算不上是最高的，嘴巴绝对是天下无双！当真是口吐珠玑，舌粲莲花，罗天本人来也不见得能说过他，自然是将将范书培虎得一愣一愣的，越发不明白开始“罄竹真人”何以会变色，不知不觉变得很紧张。
不久已到莫天悚自己说的戌初的良辰吉时。张天师虽然替莫天悚传度，可没授他正一箓，更没教过他开醮设坛之法。正儿八经开坛不是一件简单的事情，在一般情况下，须先习五气一年，再习三步九迹星纲一年，方可临坛步罡行法。好在莫天悚还看过一本叫《三玄缉魅》的真资格道术秘籍，对一应事物都不陌生。当下命人在花园里置一方桌，过去从口袋里拿出一些白色粉末洒在桌子上，披发仗剑，踏罡步斗，掐诀结印，一手执柳木剑，一手抓着粉末到处飞洒，绝对的是煞有介事。口中念念有词道：“天灵灵，地灵灵，我家有个夜哭郎。过路君子念三遍，一觉睡到大天亮。天灵灵，地灵灵……”
范书培困惑地问：“大人，这就是你说的那位‘有道术，醮星宿，事黑煞神君，禹步魁罡，禁沮鬼魅，禳祈灾福，颇知人之寿夭，能知鬼断仙的神算子罄竹仙长’？本官也曾看过不少道士做法，还没见过这样开坛的呢！”
二公子早听傻了，暗责莫天悚不知道术咒语，就该念得小声一些，别让人听清楚，赔笑替莫天悚接着吹：“这个罄竹道长和一般正一道、全真道皆不同，独自在海外方丈仙山栖隐洞修行千年，最近才刚刚临世。最擅斗法，什么衣斗、履斗、飞斗、戴斗、顺斗、倒斗、反斗、横斗、低斗、逆斗、昂斗、坐斗、行斗、卧斗、指斗、魒斗、务斗、魁斗、刚斗、柔斗、阴斗、阳斗、邪斗、正斗、收斗、捕斗、诛斗、禁斗、弘斗等等，皆不在话下。能兴动风雨，天地顺心……”
莫天悚又听得好笑。今天二公子父子知道他不能随便笑还总逗他，莫天悚不乐意，抓起一把白粉，灌注真气洒过去。只听呼呼风响，白粉落了不少在二公子和范书培的衣服上，竟然火辣辣的疼。二公子只说一半的话被打断，狼狈朝后退去。
范书培身上也是很疼。从前看人做法从来没有过这等经历，反而越发觉得这个罄竹有点门道，一边后退一边朝场中看去。只见罄竹踏禹步，掐指诀，念咒语，手舞足蹈，飞躡罡步。有扶摇直上九万里之势，行走银河星汉之态，心里非常佩服。
正看得出神，就见莫天悚忽然右手用力一刺手中木剑，剑尖火花飞溅；左手再用力一指，指间也冒出火光。两处火光冒出后迅即熄灭，然莫天悚再一刺一指，又冒出火花，久久不绝，确和旁人不同，也和罗天会的五雷咒一点也不一样，而且他刚才吹的那个乐器也没看见过，不知道是什么。一会儿再仔细问问，若他真的神验，不妨让他帮忙算算。简直是有些着急等莫天悚快点结束。
可莫天悚不着急，足足跳了一个时辰才停下来。范书培忙虚心请教莫天悚念的咒语何以如此与众不同。
莫天悚道：“上天有好生之德，鬼虽作祟，亦不可轻诛。贫道用寻常黎民之语，辅以天火，不过驱鬼回归幽冥而已。”
范书培更觉他与众不同。他来云南一段时间，是找着几处二公子的错误，然都不大，奏上去最多能降点职。二公子毕竟是皇室贵胄，皇上也还算宠信，万一日后翻身，他自己说不定就得遭殃；这几天去都指挥司又证实成璋作战真的很勇猛，但圭州却又凶险。范书培正在为调兵一事非常心烦，有心替自己算上一卦，毕竟天色不早，且二公子又在旁边，只得询问罄竹住址，拟明日拜访。
不想莫天悚道：“贫道飘萍无踪，居无定所，大人恐怕找不着贫道。不过大人放心，贫道刚才一见大人就看出大人的心事，与汤谷有关，对不对？”
《山海经》中说，“汤谷上有扶桑，十日所浴。”汤谷显然就是指扶桑，日本的代称。范书培既惊莫天悚一口道破他从来没对任何人说过的来此目的，又喜欢他言语隐讳，急忙点头道：“道长说得不错。敢问道长此事可有解决善策？” <div align=center><!--阅读面页章节尾部广告--></div>