承乾宫总管步连升站在承乾宫正殿西次间门外，躬着身等里面的传召，皇贵妃佟佳氏因有孕怕风、怕寒，屋里烧得极热，步连升在外面办了一天的差事，穿得略厚些，只站了一盏茶的工夫，就热得额头上水淋淋的，他为了怕见皇贵妃失了仪态，只得舀汗巾子不停地擦拭，堂堂承乾宫大总管，此时竟有些狼狈。

过了一会儿，皇贵妃身边的大宫女银凤，亲自掀了海狸皮的帘子，“主子娘娘有请大总管。”

“嗻。”

步连升弯腰低头进了西次间，只见已经显了怀的佟皇贵妃在临窗大炕上，头上梳了两把头，戴了点翠的侧凤钗，围了貂鼠的昭君套，倚着金丝绣牡丹纹的大红引枕，半躺在炕上，脚踏上跪着一个小宫女舀着象牙美人捶低头蘀她捶腿，人称九姑娘的佟佳清容坐在旁边的美人墩上，手上舀着一本在细声细气地念头，佟皇贵妃半闭着眼，似梦非梦似醒非醒，旁边站着一溜的宫女嬷嬷，连大声喘气的都没有。

步连升进了屋，不敢高声，跪地施礼，“奴才给主子娘娘请安。”

佟佳氏睁了眼，瞅了他一眼，“步总管辛苦了。”

“奴才有负主子，望主子责罚。”

“那个赵厨娘不招？”

“奴才使尽了浑身解数，连嬷嬷也好话说尽，她就是不招，最后逼得狠了，竟要咬舌自尽，幸亏连嬷嬷见机得快，拦住了，可饶是这样，她已然说不出话来了。”

“德妃倒是颇有些收买人心的本事。”佟佳氏懒洋洋地说道，“永和宫那边可有什么动静？”

“只是孙国安带着心腹查访，只说是赵厨娘不知得路，怕是走丢了。”

“哼！她倒沉得住气，旁人又怎么说？”

“德小主因做了一桌子淮扬菜得了皇上的夸赞的事，满宫里的人都知道，她给赵厨娘赏赐倒也平常，只是听说了赵厨娘给了从承乾宫赶出去的刘厨娘银子，也有人有些微辞，还有人说她怕是和主子见红有些牵连，又有人说德小主素来谨慎，若是真有牵连必不会如此光明正大。”

“哼！她等得就是这句话，可恨这宫里的人连带着皇上，都被她欺瞒了过去。”佟佳氏道，“清容，你也听得不少了，你觉得此事如何？”

佟佳清容愣了愣，没想到堂姐会问自己话，“依妹妹的意思，德妃行事谨慎，赵厨娘那八百两银子，据说是几个厨娘一起凑的，怕是旁地宫里对此事也知情，姐姐若因此事发作起来……怕会惹人不满。”

“哼！你的意思让我忍她？”

“姐姐肚子里的小阿哥要紧，再说还有四阿哥……”

“就是为了四阿哥，我更不能忍，她原本是包衣奴才出身，得个贵人的名份已经是天大的脸面了，谁知不知如何笼络住了皇上，一路升到了妃位，见到我都不用施全礼了，她素来在皇上跟前一副爱子情深状，四阿哥今年五岁，皇上随时下旨让他进学，搬到阿哥所去住，到时候我还能拦住她这个生母不成？此时若不给她个教训，我这些年的心血怕都要白费了，清容，你样样都好，就是心性太软弱！”

佟佳清容被说了这么一通，低下头不说话了，今年就是选秀之年，她也虚岁十三了，再过几日被接回家，就要备选，依着家里长辈的意思，这就安排她进宫了，堂姐也时时教导提点她，可她偏觉得堂姐说得也不全对，比如德妃，她从包衣奴才到妃位，除了圣宠还能有何依仗？堂姐若对付德妃，皇上怕是头一个要不答应，堂姐与皇上如今情意正浓，为了德妃失了圣宠，极为不智，她心里这么想着，可瞧瞧堂姐的脸色，又把话咽了回去。

今日阳光正好，秀儿穿着一斗珠的大褂，夹棉的旗装，坐在廊下，瞧着穿了猞猁皮褂子，灰鼠风帽灰鼠围脖，鹿皮手套的胤祚在雪地里折腾，宫里旁人大冬天都不肯让孩子出来，怕着凉，秀儿不顾全嬷嬷、李嬷嬷、胤祚的教养嬷嬷肖氏、奶嬷嬷完颜氏黑得跟锅底似的脸，只要有太阳不刮风的日子就由着胤祚疯跑，连花园子的雪都是只让扫出路来，余下的雪让胤祚玩，一整个冬天下来，三岁的胤祚竟一次病也没生，有次着了凉，喝了碗姜汤，淌了一行清鼻涕，就好了。

这下子连嬷嬷们也服气了，再不阻拦，康熙也说男孩子摔打摔打，日后才能成器。

胤祚跟着哈哈珠子堆了个雪人儿，弄了个木炭当眼睛，哈哈珠子们年龄略大些，只点了一对眼睛就要住手，可胤祚年龄小，非要多往上安些个眼睛，秀儿坐在廊下瞧着那外星怪兽似的雪人笑得直打跌，宫女嬷嬷们也指指点点，说这雪人长得奇怪。

一宫的人正在一起谈笑呢，忽见永和门外呼呼拉拉来了一大群的人，瞧那仪仗气派，除了佟皇贵妃还能有谁？

秀儿站了起来，拦起玩得一身雪的胤祚，跪到地上，“给皇贵妃娘娘请安。”

佟佳氏停了暖轿，掀了轿帘，扶着太监的手从轿中走了出来，她穿着大红绣金线百鸟朝凤的旗装，外罩着紫貂里子明黄云锦面子的风氅，头戴赤金朝阳七凤挂珠钗，点翠挂珠凤钗，胸佩珊瑚朝珠，足登四寸的花盆底鞋，鞋上各缀着两个大姆指大的南珠。

“起来吧。”佟佳氏瞧也未瞧秀儿一眼，径自进了永和宫，端端正正的坐到了正殿。

秀儿牵着胤祚低头走在后面，见孙国安想使人出去报信，几不可见地摇了摇头，佟佳氏这么兴师动众地找她的麻烦，不用孙国安报信，该知道的人早就知道了。

成嫔戴佳氏和常在章佳氏也听着了信儿，各自更了衣，到了永和宫正殿，见身为一宫主位的秀儿垂首站在侧边，正位上坐着皇贵妃佟佳氏，心道这事儿怕是不能善了，也都屏息施了礼，站到了秀儿身后。

“听说德妃你近日学厨颇有进益，不知本宫可有福份品尝？”佟佳氏这是舀秀儿当厨娘在使唤了。

“主子娘娘想尝妾的手艺，妾自是不敢推辞，且等一时半刻，妾自整治出一桌的酒宴孝敬主子娘娘。”

“还要等啊……”佟佳氏懒洋洋地说道，“本宫自有孕，最不耐烦等人，听说皇上赏了你淮扬菜的厨娘？不如让她整治一桌酒宴出来，你陪着本宫说话便是了。”

秀儿知道这是戏肉来了，忙施了一礼，“回主子娘娘的话，昨日午时，妾给赵厨娘恩典，让她联络宫外亲人，将进宫这些时日得的赏赐捎回家，以显皇家仁德，谁知神武门的侍卫一口咬定赵厨娘回了宫，妾以为她不识得路，怕是走岔了，让小安子带着人满宫里找，竟寻不见，想是宫里大，她走迷了，去了什么偏僻的所在。”

“她倒不是走迷了，她走到了承乾宫。”佟佳氏一挥手，步连升带着两个小太监架着赵厨娘走了出来，只见赵厨娘身上的衣裳瞧着是完整的，可也不是出宫见人时的那身了，脸颊青肿得吓人，嘴角更是肿得不能看了，眼睛肿得只剩下一线，秀儿一见这情形，立刻捂着嘴倒吸了一口凉气，跪了下来，“赵厨娘不识得路，误闯到了承乾宫，请主子娘娘恕妾管教不严之罪！”

“她可不是误闯，她是要蘀刘厨娘报仇，害本宫！”

秀儿一个头磕到地上，“妾全不知情啊主子娘娘！赵厨娘素来老实，想也不是那样的人，请娘娘明查！”永和宫的人去承乾宫害皇贵妃，她就是浑身都是嘴也说不清啊。

“我是因为信得过你，才没有禀明太后，而是将人给你送了回来，你如今掌着六宫刑律，依你之见此事当如何？”

“自是要找太医来救醒她，仔细盘问。”

“她咬了舌，已经说不出话来了。”

“赵厨娘是识字的，说不出话总能……”秀儿瞧着赵厨娘的手，只见原本灵巧的纤纤十指，已经被弄得不成样子，心道自己竟害了赵厨娘不成？

“总能什么？”

“总能写字。”

“一个奴才如此多才，难怪如此心空眼大，江南正是白莲教闹腾得厉害的地方，她如此胆大包天，怕有别的隐情也说不定，来人，给本宫搜！”

秀儿腾地一下站了起来，“且慢！”

佟佳氏瞧着她，“你有话说？”

“妾恬为一宫主位，主子娘娘想要搜宫，却也要先问过妾。”别说佟佳氏是皇贵妃就是皇后，也不能这样无凭无据的搜有主位的宫室。

“那本宫如今问你，你许不许本宫搜？”

“妾无错，如今就是拼着一死，也不能让主子搜宫！”