皇太极挥军下平谷，过三河，直奔顺义。探马报说，前面百里之处有明军驻扎，似乎便是大同总兵满桂的勤王之师。兵多又能怎样，明军再多，只要不是袁蛮子的兵，在八旗面前还不是不堪一击。皇太极没怎么多想，下令留岳讬一旗奇袭满桂，不消恋战，只不让他在自己侧翼碍手碍脚便可。
他自己则是亲率主力七八万大军南下，沿途之上遇到些许抵抗，都给轻易击溃。皇太极一面行军，一面默默盘算，父汗生前往明京朝见三次，每一次都是津津乐道于明朝的物阜人丰。虽然先汗终于不曾越过宁远半步，可是如今他的儿子，却带着他未完成的雄心壮志，来到他生前向往的明朝近畿，怎能不叫人欣喜若狂呢！他沉浸在对自己万世功业的梦想之中，几乎都已经忘记了死对头袁崇焕，想来那蛮子此刻正给阿敏缠在蓟州罢？
可没想到，袁崇焕竟然赶到了大军前头，早两天前已经在北京城下严阵以待了。收到快马急报，皇太极不由得大吃一惊，约略估计脚程，竟是与自己一同从蓟州出发，两日两夜急行了三百里。他身经百战，虽然吃惊，却不慌乱，深知此刻打个胜仗安定军心才是最要紧的事情，况且大军远来，粮草都要补给，不占个地方暂且歇息不行。想了一想，吩咐避开城北驻守的三大营，绕道西边南下，直奔京师南二十里的南海子。这南海子是明朝皇帝的猎场，据说养有不少的好马，养马之地必定蓄有大批草料，这一来给养就不在话下了。
大军刚刚进占南海子，扎营正扎到一半，竟然中了明军伏击，倒像一早已经预备好在这里等待自己一般。先前皇太极还不当一回事，探马明明报说袁蛮子驻兵广渠门外，至多万把人，前来伏击自己的明军，定不会是袁崇焕的部队，多半是哪支不知死活的京营。那种豆腐兵才不会放在皇太极的眼里，当即喝令反击。
可是这支明军的战斗力，似乎不像自己想象得那么差，一阵混战过后，明军撤退而去，皇太极查点损伤，居然给杀伤了千余精兵。那可都是自己引以为豪的八旗子弟啊！
然而这倒还不是最要紧的，千余兵马之于数万大军，不过九牛一毛，伤不了甚么元气。叫人害怕的是，方才的明军多用火器，结阵也与关内军队不同，难道这是袁崇焕的部队？可是袁蛮子何以竟能料到自己驻兵南海子，预先埋下这一支伏兵？再仔细回想，仿佛大兵进占的时候，根本连半点抵抗也不曾遇到，当初还以为是南朝的脓包驻军望风而逃，此刻联系起来看，竟象是袁崇焕特意撤空了南海子准备伏击自己的。
想及此处，不由得毛骨悚然，袁崇焕真是一个了不得的强劲对手！他不敢迟疑，连忙叫人传令下去，且慢扎营，先将南海子整个搜寻一遍，务要确认再无潜伏的明军方可。直折腾扰乱到东方发明，这才安顿下来。刚在帐中坐定，便收到急报，说是在顺义吃了点小亏，延误了些许行程的大同总兵满桂，现下也已经抵达京师，就驻屯在德胜门外。此外，风闻陕西山西的勤王兵马也都快要到达，袁蛮子的关宁步兵、炮营，也都是过得一天便距离京城近得一分。本以为突破长城之后，便可以长驱南下，直捣明京，不料在遵化蓟州给袁蛮子缠扰了几日，如意算盘竟然全数打空。
现下的局势，自己的行动已经全在蛮子料中，多待一日便多了一分风险。为今之计，只有趁南朝军队尚未齐集，打蛇打七寸，或者还能挽回。苦思一番，下令分兵两路，北路由代善等人负责缠住满桂，将他与袁崇焕死死隔开；自己则亲率主力向东，要同袁蛮子决一死战。
屯兵广渠门外的袁督师，此时此刻也正独坐帐中，苦心筹划。数日之前，自己侥幸识破了皇太极的疑兵之计，甩开阿敏一军，绕道连日连夜的赶路，终于给他二日夜奔驰三百里，抢先虏兵两天赶到了北京城下。原以为既然赶在了头里，圣上定会叫自己负责城池防御，凭着自己在宁远多次的固守经验，北京城要支持到关宁援军赶来，并非甚么难事。
然而想起两日前的那次面圣，心中却好生不是滋味。圣上虽然仍是温语慰勉有加，可是神色之间却平白多了几分生疏客套，浑非当初平台召对时候的君臣坦诚相对了。觐见的两个多时辰之中，自己竟没能与圣上好好说几句话，更别提将战守方略一一禀明了。倒是一同蒙召的总兵满桂，圣上十句话之中，倒有六七句是对着他讲的，到后来满桂脱下衣服，露出以往百战留下的累累伤痕，更是叫天子感叹不已，百般赞叹。
自己自然不会去吃满桂的醋，何况他确乎也是一个能战的骁将，大明朝的干城，方今国家危难之际，正宜同心戮力，共抗外敌，自己又不是识不得大局，怎会在这等要紧关头去与他争宠。只是此时此刻，灭虏大计孔急，圣上对一介武夫身上的伤痕，似乎要比全盘的战守之计更加关心，不能不叫他有些许失望。
待到后来，自己以关宁骑兵连日赶路，人马劳顿，要求进城歇息助守，圣上竟然一口回绝了。再请驻屯外城，竟然也是不许，于是九千兵马只得挤在广渠门外，幸得路上赶得快，抢在鞑子头里两日，这才让疲劳的士兵得以休息，不然后果真是不敢设想。
面圣出来，见到自己的恩师韩爌韩阁老，这才明白天子何以忽然对自己转了脸色。原来自从宁远闹饷的那时候起，自己先后数次请拨内帑应急，陛下便已经开始不悦了，加上朝中又有一些兴风作浪的周延儒之流在旁边说三道四，自己的功也都变成了过，清理卒伍成了避战裁兵，恢复广义成了专擅攻伐，甚至于还有人屡屡参他私下贸易，勾结南洋。更要命的是，年中为了安抚皇太极而行的缓兵之计，暂且将虏酋请和的表文上奏朝廷，也成了他的一大罪状，弹劾的奏折摞起来足有几尺高，小则指责他将领在外擅权，大则索性给他栽上了一个里通外藩的罪名。所谓积毁销骨，一本本的弹劾折子读下来，任他天子再怎么信任自己，也免不了“一出国门，便成万里”了。
督师叹了口气，那天夜半行军之时，锦州总兵桓震同自己说的一番话，终于还是应验了。想起这个新进总兵来，不由得嘴角露出一丝微笑。自己手下可用之将，除却赵率教、何可纲、祖大寿，就是这个绰号桓胡子的桓震了。人叫他桓胡子，也不光因为他那一把大胡子，主要还是这个人做事不以常理，有些土匪的胡子习气。当初他在觉华岛主持铸炮，一反工部官员敷衍推诿的故事，亲自混在工匠中间，后来开办定辽书院，又是他一力主张只招收工匠子弟，害得自己对部下将领好生难以交待。而最叫他吃惊的是，这个桓胡子一些吓人的主意，往往都能收到奇效，比如与郑芝龙的军火贸易，虽然给自己招来了许多弹劾，可是一两年来辽东兵饷因此丰足，却也是不争的事实。
这次回防京师，也多得他之力，且不说爱将赵率教是给他从鞑子围困之中救出来的，就是他一连数次料敌先机，估中了虏兵将会占南海子扎营，自己这才能预先安排了伏兵，将皇太极打了个措手不及。这一来可又争得了一两日时间，眼下这局势，时间就是性命，多一个时辰也是好的。虽然他弓马并不如何娴熟，射火枪也总是脱靶，不过自己可不也是文人从军么？像这些事情都可以慢慢学起，这年轻人是个可造之材，再在军中多历练个几年，怕不是如自己一般的一方大将。
摇摇头，袁崇焕轻叹一声，现在可不是胡思乱想这些的时候。满桂眼下正屯扎德胜门，他孤军远来，一连经历数战，士卒疲乏，需要补给。他的大同兵又不像自己带来的辽兵火器利害，倘若与鞑子正面遭遇，多半讨不了多大便宜去。他十分明白，为今之计，只有坚守不战，熬过了这十天半月，等待虏兵气竭，自己援军大至，才是上策。可是天子偏偏不让自己入城……唉，在这一马平川的广渠门外，叫他如何坚壁防御？
除此而外，北京城还有一处大大隐患，一直在他的心头盘桓不去。那就是驻屯城北安定门与德胜门之间的三大营了。这三大营名义上是天下的精锐，可是世人皆知营伍积弊深重，是没法子打仗的。更要命的是圣上旨意只说叫自己统领各路援军，三大营并非“援军”，却是京城驻防的部队，按说是自己管不着的。因此三大营的防地，面上看去十分稳固，实际却是北京城最大的一个破绽。
掀开帐子瞧瞧天色，袁崇焕大声叫过亲兵来，要他去传各营各协的将领。皇太极给自己袭扰一阵，必定想打个胜仗鼓舞士气，大约不久就会大举进攻。他不知三大营的底细，不见得便会轻易进犯，何况自己向来便是他的眼中钉，不拔出自己这一支驻军，他是不能放心攻打北京城的。先前已经遣人报知满桂，令他无论如何不得出战，只是坚守营垒，以弓弩射退鞑子便可。自己这边，士卒也都睡够吃饱，随时都可以迎敌。
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