前方开战的消息已经传回了南京城，战争的脚步越来越近，南京城内的临战气氛也越来越浓，刚刚重新开张没几天的各式店铺又纷纷关门歇业，由于这些店铺不再从外地购入原料、成品等物，因此依赖于这些店铺而生存的码头又冷清了下来。
作为南京城内最大的两个码头，东关码头和西关码头也象其它的小码头一样陷入萧条状态，码头上看不见一条满载货物的船只，只有几条小渔船稀稀拉拉的停靠在码头边，船中甚至长了不少的青苔，看样子有些日子没有人用了。
作为东关码头和西关码头的掌柜，陈子豪这几天一直忙着码头的各种事务。他本来以为勤王军攻破了南京后，可以安安稳稳的做码头上的买卖的，但他没想到的是，这么快南京城就又要面临一次战争的洗礼了，堂中事务千头万絮，让他好不烦恼，不过，目前最让他头疼的还是堂中弟兄们的生存问题。
虽然靠着各处店铺的孝敬银子，天贵堂暂时还不至于挨饿，但那点儿银子毕竟只能混个饱饭，并不能让堂中弟兄发家致富，况且由于陈子豪将原本归本堂管理的赌场、妓院让出很大一部分给那“狐狸球儿”，以答谢他出手相助之恩，因此天贵堂的收入已经远不如前，若非后来又夺了一些那本属于小高太监的店铺的话，恐怕会中弟兄还真可能饿肚子。
陈子豪站起身来，走到窗户边，向着窗户外望去，却见几个码头苦力正蹲在一起，围成个小圈子，用手中的竹筹赌博，而他们的赌注则是可怜的几个铜钱。新的一局赌局结束了，赢家畅快的伸出手去，将摊在几人眼前的几个铜钱收去，脸上露出笑容，而那些输家则一个个愁眉苦脸，唉声叹气，有几个还出言咒骂。
陈子豪心中升起一股歉意，他觉得自己实在是对不起这些跟着自己一起拼命的兄弟，虽然那几个苦力并非是正式入会的弟兄，但他还是觉得自己有责任带着他们一起摆脱贫困。他转过身去，盯着屋子墙壁上的佛龛中供着的那座财神像，已然下定决心，决定等此战过后，天贵堂将向苏州一带重点发展，以便尽快摆脱目前的窘境。
“咯吱”一声，屋子的门被推开了，一个人闪进了屋子，口中轻声呼道：“香主，属下已经将事情办妥了。”
陈子豪走到那人面前，一拍他的肩膀，说道：“不错，你小子很有长进！不愧是跟着我从西平寨过来的。”
那人却谦虚道：“谢铁刚原本就是一个无人要的孤儿，是师父他老人家把我一手拉扯大，又教会我武功。只可惜师父他老人家走的早，我无以尽孝，你是师父的独子，又是我的师兄，我不敬你我敬谁？我不听你的话我听谁的话？”
听到谢铁刚说起父亲，陈子豪心中一阵伤感，说道：“过去的事情就别说了吧。”
谢铁刚知道自己挑动了陈子豪心中的伤疤，急忙转移话题，说道：“那小高太监已经关在西关码头的地洞里了，香主是否现在就去审问他？”
陈子豪道：“这个不用着急，总舵主说过，他主要是想知道为什么小高太监会和那倪光兴内讧，现在既然潞王已死，这件事情并非显得很急迫。如今堂中事务千头万絮，我必须全力以赴，今天下午我还要去看望在上次救人时受伤的会中弟兄，顺便给那几个不幸战死的弟兄们家中送去粮食，而且还要整顿会务，实在是脱不开身。”他停了停，接着问道：“是怎么抓到他的？是不是那个混进左梦庚军营的弟兄干的？要是他干的，那要重重赏他！”
谢铁刚道：“没错，就是那个弟兄！不过，办成事情后他就立刻返回左梦庚军营去了。”
“哦，是这样……”陈子豪沉吟道，“我是不能去审问他了，这样吧，你去找到童清风，让他去审问，他是执法长老，对于这些事情很有一套。”
谢铁刚有些为难，说道：“香主，这个……这个……属下这几天一直没见着童清风，刚才属下抓到人后还专门去找过他，但仍没找到，属下还以为他被香主派去外地办事情了呢。”
“哦？”陈子豪这才想起已经好几天没见着那童清风了，听见谢铁刚也没见着童清风，他不禁为童清风的安全担心起来，他沉思片刻，说道：“他最喜欢去的地方你都去找过吗？”
谢铁刚说道：“都去过，连那‘倚红楼’也去找过，但那‘倚红楼’的红姐也说没见着他。”
陈子豪更担心了，他说道：“这样吧，你去找东厂的那卢德，他对于这审问犯人一事更为熟悉，而且他认识小高太监，顺便让他来认认，看是否抓错了人。至于童清风嘛，我亲自派几个弟兄去找，要是找不着，等我忙完一些事情再亲自去找他。”他顿了顿，又问道：“前几天我让你去查查潞王的儿女们的下落，你查得怎么样了？”
谢铁刚回道：“属下已经派了不少弟兄去查，甚至连东厂的兄弟都动了，不过现在还没有消息，依我看，说不定他们已经死于乱军之中了，否则的话怎么查了两天也没查到消息？”
陈子豪摇了摇头，说道：“总舵主说他们很可能还活着。”他沉吟片刻，说道：“也许他们被秘密关押在什么地方，而且很可能连朝廷的多数大臣也不知道。你再去叮嘱弟兄们，要仔细查看，不放过一丝一毫的线索。若是还没有消息，那么看来只有再动用一些暗线了，不过那些人的身份十分隐秘，只有我知道，不到万不得以，最好不动用他们。”
谢铁刚不敢怠慢，立刻转身离开码头，向着东厂卫所跑去，几经周折终于找到了卢德，向他低声说了几句，便领着卢德前往西关码头。
卢德跟着谢铁刚进入了地洞，却见地洞中绑着十一个太监，个个都用黑布蒙着头。他们在地上不停的挣扎着，口中则发出“呜呜”声，很显然，他们的嘴也被堵上了。
卢德接过谢铁刚递过来的黑布将脸蒙上，接着向谢铁刚小声说道：“将那小高太监头上的黑布拉起来。”
谢铁刚走上几步，一把将其中一人提了起来，并把他头上罩着的黑布掀开。
小高太监惊恐的看着四周的一切，口中的“呜呜”声更响了。
卢德微一点头，压低声音说道：“是他。把他带到小屋子里去，我自会有办法叫他开口。”
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高大的扬州城墙静静的伫立在运河边，俯看着数里之外的那条南运河。
在运河的边上，一支黑压压的大军正紧贴着运河向西而行，在大军的最前面，是三名骑着战马的将军，他们正互相交谈着。
黄得功向着身边的马满原抱了抱拳，说道：“送君千里终须一别，还望马兄弟就此留步，黄某去了。”
马满原也回礼道：“黄将军请放心，你这扬州城既然交到了我手上，那么我就拿我的脑袋担保扬州城平安无事！”
李成栋凑过来，说道：“大哥的扬州由镇虏军防守，自然是没有事的了。”他话锋一转，又叹道：“只是可惜呀，不能早日收复山东，倒叫我心里很不舒服。”
黄得功摸了摸胡子，说道：“朝廷召我等返回南京防守，我等不能不去啊！好在淮安有罗横将军把守，暂时没有什么事，况且罗横将军也传回塘报，说那鞑子抵达徐州之后就停下不走了，看来他们一时半会儿还没有心思渡河。”
“是啊！”马满原叹道，“罗横将军确实是一员骁将，他派去的兵马牢牢的守住了徐州，使得鞑子数次猛攻均告失败，再加上守卫开封的陈将军渡河骚扰鞑子侧翼，鞑子现在是连动也不敢动了。”
李成栋点头道：“以前我还真没注意到罗横这家伙，看来那刘泽清老匹夫确实是不懂用人，放着这么好的人不用，却尽用些马屁溜须儿之辈。”他低头沉思片刻，接着说道：“不过，依我看，咱们用不着回南京，因为刚才传来的塘报说，郑森的船队已经跟洋夷船队干起来了，看起来洋夷似乎没那么容易突破长江进击南京。”
黄得功摇了摇头，说道：“我等军中所需粮草和饷械多靠朝廷接济，若是不奉朝廷命令，那么这些东西从哪里来？我的地盘虽然受的兵灾不大，可是你的山东却已经丢了，靠着我地盘上的供应，恐怕咱们俩撑不了多久。再说了，此次回南京我也是有打算的，我准备带兵入城好好的吓吓那些只知道吃饭拉屎的大臣们，看看他们以后还敢不敢克扣咱们的粮饷！”
“对！不给那些家伙点儿颜色看看，他们是不会听话的！”李成栋非常恼火，因为他的部队的军饷已经拖欠了半年了，再不发饷的话，恐怕会发生兵变的。他停下话音，向四周望了望，随后压低声音说道：“咱们只带八万人回去，恐怕兵力不够吧？不如再从淮南抽些兵回来？”
“不可！”马满原阻止道，“如今鞑子的攻势虽被暂时遏止，但那是因为看到我军派去了援军，所以他们才裹足不前，要是把那十万人调回来的话，恐怕前线兵力会吃紧，鞑子就有机可乘了！”
黄得功也赞同马满原的分析，他说道：“马兄弟说的有理。”他望着李成栋，说道：“三弟呀，咱们可不能干这捡芝麻丢西瓜的事儿啊！万一鞑子真的打过了淮河，那么咱们连剩下的地盘都丢了，那咱们还混个屁呀！所以说，这前线的兵马万万不能撤回来。至于咱们的这八万人嘛，虽然人是少点儿，可是要知道，那南京的兵据说已经准备去支援二弟去了，所以这守南京之事还要指望着咱们呢！”
黄得功、李成栋二人与马满原告别后，便催马快行，迅速领着部队向西而去，准备从采石过江，返回南京，协助朝廷防守南京城。
马满原目送二人越走越远，随即也领着亲兵快马加鞭返回扬州城，准备将扬州的城防安排妥当后，再率领一部分部队前往江岸，扎营于运河口，指挥部队防守长江以北的战略要地，以防敌人从江北登陆。
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“桄榔”一声，一个茶杯摔在地上，破成了数十片大大小小的碎片，茶叶和茶水洒了一地。
“啊”的一声轻呼，一名丫鬟蹲下身子，伸出手去捡拾那茶杯的碎片。
“哎呀，我说你这个死丫头，你就不能小心一点儿吗？”一个嘶哑的声音传来，随即一个矮胖的身影闪进了厨房。
来人五短身材，圆饼脸，塌鼻子，两只三角眼之上的那两撇淡淡的眉毛几乎看不出来。进了厨房以后，他看着地上的那些茶杯碎片，顿时又叫了起来：“你这个死丫头！竟敢把老爷最喜欢的紫玉茶杯给摔了，你是不是不想活了！“他看着那蹲着身子捡碎片的丫鬟，呵斥道：“你站起来！让我看看你是谁？”
那丫鬟应声站起，脸上却已挂着泪珠，她口中喃喃道：“沐管家，奴婢是不小心的，不是故意的。”
这矮胖的人就是黔国公沐天波的管家沐清了，他十岁进的黔国公府，苦熬了三十多年，终于熬到了管家的地位，因此他十分珍惜眼前的一切，故而平时对下人要求极严，不是骂就是打，丝毫不留情面。
不过，现在的沐清却并没有继续发火，因为他已经看清了眼前的丫鬟的模样。他仔细的盯着那丫鬟的脸，在心里回忆着府中上上下下的每一个人的相貌。
片刻之后，这尴尬的沉默被沐清打破了，他轻声问道：“你叫什么名字？我好象在前两天见过你，只是想不起来了。”
那丫鬟道：“回沐管家，奴婢名叫柔儿，是大前天跟着二位公子一起进的府，进来时见过您一面，所以您记得奴婢的样子。”
“哦，原来是公子的贴身丫鬟啊！”沐清恍然大悟。黔国公沐天波的两个儿子沐忠显和沐忠亮是前些日子被金沧道副使杨畏知派人护送抵达南京的，与他们一起来的还有一些沙定洲叛乱当天与他们一同外出的家丁和丫鬟，眼前的这个叫柔儿的丫鬟就是其中一人。
沐清的脸色变得和蔼起来，因为他知道，这相貌娇好的柔儿可是大公子沐忠显最最贴身的丫鬟，甚至说不定已经与沐忠显有了肌肤之亲，所以自己无论如何都是不能责骂的。他立刻显出笑脸，走上几步，蹲下身子，伸手将那地上的茶杯碎片捡起，口中却说道：“这原是怪不得柔儿姑娘的，要怪就只能怪我没事先说清楚，这事怨我。”他抬起头望着站在身边不知所措的柔儿，笑眯眯的问道：“刚才没有吓着你吧？”
“没……没有……”看见沐清这样的表现，柔儿反而不自在起来，她只想快点儿离开这里，于是她小声说道：“大公子想喝正宗的西湖龙井茶，请问沐管家，那茶叶放在哪里？”
沐清见柔儿并未生气，当下悬着的心算是放下了，他依然陪着笑，说道：“前两天一个西湖边上的县令派人送来了五十斤上好的正宗西湖龙井，就放在西库，我这就去给你拿来。”他站起身子，将茶杯碎片顺手扔进厨房外的潲水缸，随后便领着柔儿去取茶叶。
柔儿拿着茶叶，红着脸走了，而那沐清却站在后院的门口，一边笑着脸，一边连声说道：“柔儿姑娘走好啊，以后有什么事情就直接吩咐我就行了！”
“啧，啧，啧……”一阵醋意甚浓的声音从沐清身后传来，引得沐清不得不回过头去，看着身后的那人。
一个打扮的很妖艳的女子站在沐清的身后，望着远去的柔儿的背影，口中喃喃说道：“可惜啊，这块肥肉恐怕不能吃啊！”
“你胡说些什么？”沐清有些恼怒的捂住了那女子的嘴，接着便连推带搡的将她推进厨房里。
“放开我！”女子在厨房门口挣脱沐清的手，低声呵斥道，“怎么？许你偷腥儿，就不许我说话？”
“哎呀，我的姑奶奶！你就消停一会儿好不好。”沐清有些无奈的说道，“我敢动那歪脑筋吗？你也不想想，那大公子可是老爷的心头肉，他的女人能让别人占便宜吗？我难道活腻了？”
女子冷笑几声，说道：“我看你呀……就是活腻了！”她走过去，一把搂住沐清的脖子，望着沐清有些惊恐的眼睛，腻声道：“怎么？你不敢碰大公子的女人？那我就不明白了，既然你这么胆小，那干嘛来碰老爷的女人呢？”
“嘘……”沐清一把捂住女子的嘴，转身将厨房的门关上，说道：“我的姑奶奶，你就饶了小人吧！行不？那天要不是你勾引我，我能上你的床吗？”
“我勾引你？”女子故意将声音放大一点儿，“是你强迫我的！”
“好，好，好！我怕你了行了吧？”沐清已经决定立即投降，他说道：“好，我答应你，明天就把你的那个小白脸儿的帖子送到老爷那里去，让他当个官儿，也好成全你们俩的好事！”沐清说完这些话，“啪”的一声甩了自己一个耳光，喃喃道：“我这是作茧自缚！”
女子“咯咯”的轻笑几声，说道：“谁让你那么谗的？连老爷的女人都敢玩儿，你真是色胆包天！”
沐清不敢与女子调笑，当即推开她，正色道：“马上就到准备午膳的时间了，厨子们都快过来了，那个名厨的脾气你也知道，他可是眼里不揉沙子的人，若让他知道你在这里跟我乱来的话，咱们俩都吃不了兜着走！所以呀，你还是赶快走吧！”
女子知道他说的不假，于是放开他的脖子，整了整衣服，向外走，到门口时她又回头给了沐清一个媚眼儿，问道：“今晚你来不来？”
沐清反问道：“怎么？小白脸儿这么快就玩腻你了？”
“呸！”女子吐了口吐沫，说道：“他去跟那些复社的公子吟诗做赋去了，今晚可没空来。你来不来？不来拉倒！”
“去，去，去！”沐清怎肯放过这个机会，他说道：“老爷睡下后我就去。还是老地方吗？”
女子得意的笑笑，说道：“换地方了，那小白脸给我找了处房子，那地方可真不错，我真是欢喜的很。自从老爷许我自由出入府中之后，我还从没这么欢喜过呢！”
沐清小心翼翼的将女子送出后院，刚想转身离开，却猛的听人大叫一声：“沐管家！”
沐清吓了一跳，向声音传来的方向一看，却是一名门房的家丁。
沐清呵斥道：“好你个小王八蛋！竟敢这么吓老子，看老子怎么收拾你！”
那家丁一愣，不待沐清想出整治他的办法，就忙着说道：“沐管家，门口有个人前来拜见老爷，但他又没有帖子，所以小人才来打搅您。”
沐清也是一愣，他寻思谁会这么厉害，居然敢不拿帖子就来拜见老爷，就连丁魁楚也没这么大面子呢！他跟着那家丁来到府门口，却见到一名脸上戴着个猢狲面具的人站在府外，正和一名家丁罗嗦个没完。
沐清先拍了拍自己脑袋，又扇了那家丁一个耳光，接着便迎上前去，转头向家丁呵斥道：“贵客上门，你们竟然敢挡驾，也不怕老爷杀了你的头！”
那家丁喃喃道：“小的们前两天才跟着公子从云南赶来，以前真的没有见过这个贵客，我们怎么知道呢！”
沐清来不及细想，却也不跟家丁罗嗦，马上三步赶做两步奔到那人身边，点头哈腰道：“贵客请，贵客请，别跟这些家伙一般见识。”
那人跟着沐清身边，进了沐天波府。他对身边的沐清说道：“你们是怎么搞的？让两个新来的家丁看门，也不怕耽误了你们老爷的大事？”
沐清道：“贵客息怒，贵客息怒！是小的一时疏忽，贵客千万别往心里去，还望您高抬贵手，别在老爷面前提起此事。”
那人冷哼一声，伸手将脸上的猢狲面具扶了扶，便由沐清领着进了正厅，在椅子上坐下，等候着沐天波。
沐清安顿好那人，转身便去禀报沐天波。他一边走，一边想道：“这个家伙到底是什么来路？为什么才来了三次就那么得老爷的信任？莫非他是老爷的私生子不成？”
想到这里，他却不敢再想下去，当即恢复了谦卑的表情，走到沐天波的书房，向沐天波禀报。
沐天波得知此人又来了，当即大喜过望，立刻前往正厅，把沐清反而抛在了身后。
沐天波吩咐沐清关上房门，并守在门外，不许任何人进来。
沐天波高兴的走上几步，向那人抱拳道：“下人们手脚不麻利，老夫来的有些迟，还望壮士莫怪。”
那人见沐天波如此客气，马上也站起来还礼，说道：“黔国公义薄云天，某不敢再受此大礼。今日前来，就是来向黔国公回信来的。”
沐天波心中一喜，说道：“这么说来，壮士是答应了？”
那人道：“正是！不过，黔国公答应我的那些好处……”
沐天波道：“放心，老夫说到做到！”
那人伸出手去，说道：“好！咱们击掌为誓！”
“击掌为誓！”沐天波也伸出手去，与那人对击一掌。随后他问道：“什么时候可以动手？”
那人道：“随时都可以，但一定要小心，千万不能打草惊蛇！”他话锋一转，又问道：“依着黔国公的打算，是不是要同时动手？”
沐天波冷笑几声，说道：“此计万无一失，就等着他们自投罗网了！”