这宫内宫外，人人口中的“沈良娣”——沈青蔷此时正立于锦粹宫正殿紫泉殿的内堂，一身极素净的宫装，头上斜插几根朴素玉簪。后宫美人们所居的宫苑均是依品级和受宠的程度而定，标志着自身的身份地位，除了历代由皇后居住的两仪宫外，还有四宫十二殿，而如她这般方选进宫来未曾侍寝封号又低的嫔妾，连住十二殿的资格都没有，只能分居在四宫十二殿后的掖庭巷内。自然，有一位淑妃姑姑和一个婕妤姊妹的沈青蔷，所分配到的居处在掖庭巷中可谓是出类拔萃了，但那新垩的白墙依然挡不住一片片连绵的霉斑，屋角的蛛网似乎永远也扫除不尽……整个掖庭巷，便有如泡在死水中，默默腐烂的世界，不时有白发宫人如剪纸的人影般飘摇来去。
——从掖庭巷到这雕梁画栋香云缭绕的“四宫之首”锦粹宫，再到锦粹宫东边那已锁闭了七年之久的两仪宫，这紫墙黄瓦之内，处处都是天堑。
“……青儿，现今的住处如何？还惯么？”淑妃娘娘两年不见，却秀丽如前，丝毫不见老去。
沈青蔷盈盈拜倒，即全了礼，又显得身份贵重端庄，“三代外戚”沈家调理出来的女儿，果然与众不同。
“回娘娘的话，托赖娘娘看顾，青蔷一切都好。”
淑妃颔首，以示赞许她对答知礼，道：“在我这里，你也不必拘束。你便叫我姑姑，我叫你青儿便是了。姑侄姐妹共侍一夫，在皇家这是平常事。你只须在心里记着，皇上是天，是主子，却不是一个男人——至少不单单是一个男人，明白么？”
沈青蔷敛容答道：“青儿明白了，谢娘娘教诲。”
“不，你不懂——我说你不懂，”淑妃娘娘一笑，“我才入宫的时候，也自以为懂的……如今已先去的太后娘娘，也就是我的姑姑，当时就是这么对我说的，可我却用了整整十年才明白这句话的意思……所以，我要你也记得这句话，时时刻刻记着，也就是了。”
“是，娘娘。皇上是天，是主子，是君——却不是夫，青儿记下了。”青蔷一笑，明丽焕然。
沈淑妃倒凝神仔细瞧了她两眼，凤目微眯，复缓缓道：“你是聪明，青儿——至少比我当年初入宫的时候要聪明许多。我那一日并没有看错人，我早知道没有看错你的。但在这宫里聪明固然重要，聪明外露却是必死之兆，你可要记得。我说的这些话，都是为了你；你能懂最好，不懂的话照做便是。总有一天你会明白，我所作所为的一切都是为了你——只靠我一个人是不够的，只有你也好了，沈家才能好起来。”
“是。”青蔷答应着——心下却不禁觉得好笑，忽然想问：沈家如何，又与她何干？
“……哥哥当年，也是很爱你母亲的吧？”淑妃突然问。
青蔷一呆，继而摇摇头：“我不知道，”她说，“我不记得了。”
怎会不记得呢？只不过……记得又能怎样？能将一个青楼女子万里迢迢从江南带到京城，娶她进门，让她生下一个女儿，总该是爱过的吧？总也是曾经爱过的吧？只不过是后来厌了、腻了、不爱了而已吧？
“明白了吗？男人就是这个样子，我们女子即使付出一生，也换不来持久的怜爱。因为我们很快便会人老珠黄、容颜凋敝，而那个时候，一定会有更美更年轻的女人走到他面前去。然后你便注定如落幕的戏子一般退到幕后，转瞬被人丢弃遗忘——宫里来来往往的都是这样的故事，这世上的女子面对的都是这样的命运，你若看不透，便迟早死无葬身之地……所以，我才安排你们姐妹进宫，你们可有多年轻啊，现在该是你们上台的时候了。”
沈淑妃用手拨了拨披散在两鬓的累珠流苏，把那些纠缠在一起的小小珠子细细分开。她的动作那样轻，那样小心，仿佛漫不经心，嘴里缓缓讲着这样的话——她在告诉青蔷，沈家的女人，便是这个样子代代相传，连续三世在后宫这个地方茂盛地生存下去。
“近正午了，”淑妃娘娘放开手里的流苏，说，“今日留你在我这里用饭吧，我宫内小厨房的菜还是不错的，便陪陪我这个老太婆可好？”
她说的时候戏谑地笑着，真真美貌不可方物。
***
饭方用毕，青蔷正待告辞，忽听得外殿一阵喧嚣，有太监入内传报道：“禀娘娘，咱们的婕妤娘娘、才人娘娘并南边的黄婕妤、张美人等诸位娘娘，来给主子请安了。”
沈青蔷甫入深宫，依制当于正式侍寝之后，依陛下的意思及执事娘娘的安排，入住四宫十二殿。只有四宫十二殿内的女子方算是正式的嫔御，那时候，她才该逡巡四处，与各位妃嫔娘娘们见礼的——可如今这些人突然结伴而来，所为的，不用说，来者不善。
果然，沈淑妃微微一笑，云淡风轻抛下一句：“……紫儿又在惹事。”
——是了，“婕妤娘娘”，可不就是沈紫薇？原来，“据说”是她姐姐的人到了。
但见殿门开处，云鬟雾鬓、宝气纵横，六七名穿红着绿、披金戴银的妙曼女子姗姗而来，为首的一个更是妆容华丽、气宇不凡，眉梢眼角带着一股子傲性，登时将身后诸人的光彩，统统掩了下去。
沈青蔷在尚书府时，虽也曾见过这位一生下来就注定入宫去做贵人的千金大小姐，初时却不过是隔着花园或是什么旁的东西遥遥望过去罢了。即使在她平步青云成为“二小姐”之后，也只是“辟居别处”教养，两个人直面的次数寥寥不过三五，连半句寒暄话也未讲过——这一日，沈青蔷见她忽然莅临，且还引了这群莺莺燕燕，断不会是来叙什么“姐妹之情”的，心中不由轻叹一声，默默起身离座，眼观鼻，鼻观心，毕恭毕敬侍立一旁。
紫薇一行人来到淑妃娘娘面前，一一拜倒行礼，沈淑妃早已摆手，笑道：“自家姐妹亲人，哪里闹什么虚文？”便要免去。
众人也乐得轻松，纷纷站起身来。青蔷便趁机向前一步，躬身行了大礼，口称：“良娣沈氏请诸位娘娘安好。”
一行人中以沈婕妤和黄婕妤位份最高，沈紫薇又是淑妃的亲侄女儿，也正是她在赏花宴上忽然提议来看“新良娣”的，余下诸妃嫔自然以她马首是瞻——特别是黄婕妤、张美人二位，摆明了来看“沈氏内斗”的笑话，全然噤声，只瞄着眼睛竖起耳朵，瞧沈紫薇会如何应对。
果然，这沈婕妤竟似充耳不闻，满面带笑，语染娇嗔，直说道：“日子渐热了，便来得晚了些，姑母可别怪紫儿啊。”
她自顾自和淑妃说话，自顾自坐在青蔷方才所坐之处，全将一旁下拜之人视若无物。沈青蔷却也不恼，更不待她吩咐，径自直起身来——淑妃娘娘所居之锦粹宫紫泉殿，地面上铺就着西域进贡的清净石，太监宫女们一日里至少要揩过两三次，端的是纤尘不染、光可鉴人。沈青蔷却着意拂一拂衣裙，似要将什么东西掸落下去，方昂然起身，侍立一旁。
——沈婕妤这个下马威莫名其妙未果，心中愈加恼恨；而在她身后，已有人相互交换着调侃的目光，掩口窃笑不已。
淑妃娘娘的一双美目似张非张，将这一段小小闹剧尽收眼底，却不语，只是笑。
“……诸位姐妹坐吧；这位是今年入侍的‘沈良娣’，待其‘宵行’之后，便要归入四宫之内了——彼此先亲近亲近，也好。”沈淑妃淡淡说道。倦意未散晚妆初成，倒有一番别样风姿。
下首坐着的诸妃却没有她此时的闲适，各自心中盘算：淑妃娘娘不咸不淡的这句话，可究竟是什么意思？犹记得年前沈紫薇甫入宫时，沈淑妃便一口一个“紫儿”了，难道真的有如谣言所传，亲疏有别？内有隐情？
就连沈紫薇都对这样的说辞大为诧异，不顾失仪，用饱含强烈疑惑的眼神紧盯着姑母看。片刻之后，想是已有所得，神色顿时平和下来。初时那剑拔弩张的气势也就荡然无存了。
“……那个……沈良娣可生得真好看，倒像是和淑妃娘娘一个模子套出来的。”冷不防，忽有人突兀地开口道。
众人的目光立时便汇集在她身上，沈紫薇的眼神尤其尖刻，直把那人吓了一跳，面色都变了，颤声道：“娘娘……这个……这个……”
沈紫薇冷哼一声，转过头去，她已看得清楚明白，此人是东偏宫昭华宫的王美人，年纪即大容貌又平庸，更是在这宫中第一个拙心笨口的，却还偏爱攀龙附凤努力钻营，素来都被其他嫔妃当成醒脾的引子、捉弄的活靶。今日想是有心讨巧的，却听不懂画外之音，白触了霉头。
——座中诸妃又是一番窃笑，越发笑得那王美人坐立不安起来。
“……我倒觉得，这个沈良娣的样貌，倒和王姐姐相像呢——断是个‘有福’的。”说这话的，自然是牙尖嘴利的黄婕妤。她一厢说，一厢还悠然自得地手持绢扇向王美人一指，众人更是哄笑起来。
王美人白白的一张圆脸，登时通红，这话她却是懂的，说她“有福”，那便是明摆着在讽刺她肌丰体胖了。
王美人嚅喏着刚要开口，与黄婕妤焦不离孟的韩美人，在众人的哄笑中不知又补了句什么，那些妃嫔们便笑得更加开心快意起来……
而沈青蔷侍立一旁，眼见着这群全天下最为尊贵体面、也最为美貌多姿的女人，竟然围在一起，拿着一个从衣饰穿着看来就颇为落魄的可怜人儿取笑，各个笑得花枝招展，各个笑得摇曳生姿——青蔷便觉得从心底陡生一股无名烦躁之意，这光华陆离的紫泉殿，她突然一刻也不想待下去了。
尚书府里那满口黄牙的针线婆娘、那持着棒槌追打她的厨妇、那日日把脸涂得五花六道的丫鬟们……青蔷原以为，在这世上，只有她们才会以刺痛她人为乐；青蔷原以为，只要离了尚书府，这样的人，她便再也不会遇见……
——真傻，她可真傻。
***
那一日，沈婕妤带着浩浩荡荡一队如花美人，笑也笑够了，闹也闹足了，方才志得意满的离了紫泉殿。她们去远之后，沈淑妃又拉着青蔷说了好一会子闲谈；在漫无目的的东拉西扯中，突然抛下一个问题：
“青儿，你觉得婕妤娘娘如何？”
沈青蔷的脸上顿时现出一抹微笑，肃然答道：“婕妤娘娘生得一双好眼。”
沈青蔷并不愿与人结怨，特别是和据说是自己姐姐的人。何况她很清楚自己的位置——她不过是一枚棋子，拈在两根纤纤素指之间，轻轻击着棋盘的边缘，随时等待落地生根。
迄今为止，她依然不明白淑妃娘娘究竟在想什么。只因为入宫的是她而不是沈紫薇“真正的”妹妹沈素馨，为了消弭各种各样的传言和消息，沈家上下不知花费了多少财力心力——而这一切难道仅仅因为沈淑妃答应过要“帮她”？十四岁的沈青蔷也许还会相信，但十六岁的沈青蔷早已学会怀疑一切。
做沈家的小姐实在没有什么不好，入宫做贵人也的确有几分世人眼里的风光。即使你自身并不觉得什么，可单看下人们那份阿谀奉承的劲头儿，单看沈夫人歇斯底里的样子，单看妆奁中那些价值连城的珠宝首饰——就已足够令绝大多数人迷失本心。
至少，她儿时所不屑、所嫉妒、所隐隐期盼的那一切虚荣，如今确实已经得到了；即使那些虚荣的背后是一段生为棋子的注定命运，她如今也已经得到了。
求仁得仁，无论淑妃娘娘想在她身上得到什么，要她怎么做，她都打算配合。
——棋子便要有棋子的道德，不是么？
——而那颗心，唯有那颗一直仰望着天空的心，即使身为棋子，她也绝不会放弃的。