元宵节是大宋的“国定节日”，太祖定下了规矩，汴京的灯市，从正月十四开始，要一连热闹三天。
到了太宗年间，在杭州割据自雄的吴越国王钱跑到汴京来贺正，不来怕大宋发兵攻打，来了又唯恐被扣留在此。
他一面叫人在杭州西湖宝石山上造了一座“保塔”，祈祷老天爷保佑他平安回家之意，一面又扮演“散财童子”，用带来的大量金银财宝，贿买太宗及朝中大臣，希望放他回国。
怎料山积的钱财都被退了回来，太宗对他说：“率海之滨，莫非王土，朕要的是土地人口，不是财富。你如纳土称臣，财宝自归国家所有，何用你来献上？”
钱被逼无奈，又不敢真的收回这笔钱来，竟从没有办法中想出一个托词来，说是要“买”十七、十八两天时间，大办宴席，为皇帝助兴添欢，与民同乐。
这个名目想得巧妙别致，太宗果然笑纳了，下诏延长节日两天，一直闹到正月十八。可惜买宴钱既买不回吴越的江山，保塔也保不牢钱本人的一条命，他最后还是被太宗鸩死。
但是，元宵节日从三天延长到五天，却是钱留下的遗爱。
从进入腊月就进行着各项准备，再经过了春节至元宵之间的连续狂欢，无休止地沉浸在欢乐中，开封人似乎付出并预支了难以度量的精力，然后在一夜之间瘫痪了，整个城市变得空荡荡、静悄悄的。
一阵清脆的马蹄声突如其来，敲碎了晨霭，也敲醒了梦游般的“拾遗人”。
不一霎，街角处冒出来一支骑兵队。这支百余骑的队伍，不同于开封人在游行时见惯的，侍卫亲军马军司的“甲骑具装”那般盔明甲亮，仪表堂堂，这些个俱是掩紧罩袍，低头急行。
偶尔有几个抬头看路，脸色虽然难掩疲惫，眼中透出的精芒却让人知晓，他们不是殿前的“立仗之马”，都是见过血的真正的军人。
紧了紧背后装满了坠珥遗履的箩筐，“拾遗人”努力睁大布满血丝的双眼，惊讶地看着这队早行人，喃喃自语道：“当差不自由哩。不知谁家子，煞是可怜，这早晚就要赶路。”
却原来，在童贯信誓旦旦地解说一番宋金联盟，夹攻辽国、收复燕云的美好前景后，赵佶那颗艺术家的心脏沸腾了，充沛的浪漫气息勾勒着超越乃父乃祖的丰功伟绩。
收复燕云可是自太祖太宗以下历代皇帝梦寐难求的宿愿！
若能在自己手中克成，书之丹青，便是威耀万古的大事！若将来的谥号中若有个经天纬地的文字，或威强德的武字，或辟土服远的桓字，则他赵佶也大可昂首挺胸去见列祖列宗了。
被功彪青史所鼓舞，食不甘味的赵佶一日三问，与金使谈判的进度如何？
有了皇帝陛下的高度关注，一向温吞吞的大宋朝廷难得地高速运转了起来。任命朝议大夫、直秘阁赵有开为正使，马政和王为副使，带诏书和礼物伴金使归，再议夹攻之事。护卫便是来时的一都登州骑卒，加上赵有开的十余侍从。
枢密院连下严辞催促，马扩想想，好似历史上自己也要随父出使，不知为何这次却不在其列，不过，回家训练民壮，帮助老爹整顿登州武备也是好的，便加入这些可怜人的行列，在灯节刚过便匆匆动身了，却正好在马背上见到了“笙歌归院落，灯火下楼台”的阑珊景象。
马扩与百余骑出了汴京，望登州而行。不一日，到了梁山泊所在的郓州地面，一路上却少村庄。
一日露宿之时，马扩寻到王问：“听闻此地有巨盗横行，子玉可晓得底细？”
王诧异地看了马扩一眼，说道：“听家父说过。梁山泊古称巨野泽，是京东两路最大的湖泊，纵跨郓州和济州，方圆近千里，里面分布着上百个岛屿，十几支乱匪，胥吏宋江上山后，逐步吞并了各家匪寇，按三十三天之数，封统制三十三人，有人马五千余。只是彼等求财，劫掠商旅。我们是官军，又多携弓箭，彼等流寇岂是对手？子充此问，有所指乎？”
马扩摇头道：“无他。心有所感罢了。但愿是某多想。”
又想，原本梁山有头领三十六员，如今解珍解宝做了都头，应是三十四才对，想来是那宋江抬高自己，做了大统领，余下的凑个梵天数，倒也顺口。回去自家帐篷，和衣而卧，迷迷糊糊睡着了。
睡至半夜，忽然帐外人声嘈杂，并不断有惨叫声传来，有人大声喊道：“杀贼啊！敌袭！”
马扩一个机灵，翻身起来，抽出佩刀，窜出帐篷。还未站稳，三条黑影猛地从夜色中窜出，各挺手中柳叶刀，搂头就向马扩剁去。马扩急忙跨步闪身，避过左、中两刀，自己手中的绣春刀同时向右手的黑影尽力劈去。
黑暗中只听“当”的一声，火花迸射，右手的贼连人带刀被劈做两段。剩余两贼大吃一惊，转头就跑。借着星光，马扩看到贼人都在右臂缠了一条醒目的红绸。那么多的书也不是白看的。马扩当即醒悟，大声地喝道：“右臂有红绸的是贼寇！”随即挺刀杀入战团。
背后金风大作，马扩大吼一声，手中刀反臂挥出！一声脆响，两把刀撞在一起。虎口一阵酸麻，回头一看，一个手持厚背砍刀的汉子也正活动着握刀的手。那汉子一声怒吼，挥刀再劈！马扩突然侧刀，以刀背猛烈敲击！这一刀使尽全力，对方虽竖刀格挡，却被敲在豁口上，撞断了刀身，直砸在头上！
那汉子身形一歪，马扩手中刀如狂风暴雨般连连挥出！那汉子直到身中十余刀，才支撑不住，双膝一曲，跪倒在地。“死！”马扩厉声狂喝！宝刀斩出，自眉骨砍入，划过脸颊，削断鼻梁，从左腮突破。半颗人头高高飞起，猩红的血液夹杂着白色的脑浆溅了一地。
正待围攻的贼寇纷纷止步，驻足不前。
一声长啸，马扩双眼圆瞪。前方贼寇吓得叫喊出声，掉头就跑！马扩却似迷了心性，挺刀在后狂追不放！
初次经历这种场面的马扩，衣襟被贼人的血染红，眼睛也逐渐发红，因为肾上腺素的过度分泌，他甚至觉得腿肚子都有些发颤，意识逐渐模糊，只知机械地不断抡刀。
“啪！”马扩屁股上猛地挨了脚，身子不由自主地往前一扑，回身抡刀要待拼命，却看出对面这人乃是呼延庆，眼中血色略退。呼延庆喝道：“子充！杀人是自卫！切莫沉迷了。”
马扩心中一震，可还不待想个清楚，就听有人喊道：“子充。你在哪？我是王！”不多时，王领着十几个人，冲杀到了这边。马扩此时已经振作起来，战场上，不是你死，就是我活，哪有功夫给人瞎想。最多，也就是不要被杀戮染了性子罢了。
几人聚在一起，三三两两的贼人已经不是对手。
杀不多时，眼前猛然一空。零星的火把扔在地上，火光闪烁之间，三道身影缠斗在一起。周围人等，不管是趁夜来袭的贼寇，还是厢军士卒，无一人能插的上手。稍有进入空地的，很快就不知被谁的散手误伤了。
马扩看得真切，其中一人正是马政。只见他手中铁枪舞动如疾风骤雨，纵一对二也不落下风。马扩暗自惊心，同时也兴奋不已：原来马家的武功厉害如斯吗？只是见那贼人刀风呼啸，旁边一个小火堆被压得几乎贴在了地面上，也不由得惊心。
呼延庆看清了场中局势，吩咐道：“子充，子玉，各自当心。”说完，健步上前，冲进战圈。场上形势当即逆转。四个人在场上分成了两对。窜蹦跳跃，时不时还换一下对手，偷袭一下另外的敌人，打得甚是好看。
马扩一边观战一边琢磨：自古以来都是官军抓贼，今天却反了来。贼寇夜袭，明显不是为了劫财。自家父子和呼延庆、王都是小人物，莫不是为了金使而来？
还是说，是那赵有开的仇家？
这时，场上却已经分出了胜负。马政一条铁枪舞动生风，枪枪相连，快如闪电，如同滔滔江水，气势越来越强，压得对手步步后退。呼延庆一双铁鞭，开合之间隐动风雷，跟对手也打得有声有色。
马扩看得清楚，大声喊道：“留个活口！”与马政交战的贼人眼看大势已去，怒声喝道：“好汉子，不敌则死！哥哥！为我报仇！”说完，竟以胸口迎向了马政的枪尖！以肉身夹住了铁枪，掌中朴刀趁势反撩，扎在了马政的臂膀上，鲜血立时冒出来。真的是名不虚传的梁山悍匪，临死还想着拼命……
与呼延庆对敌的贼人眼见同伴利刃穿心，狂呼一声，舍身来救，被呼延庆赶上，一鞭打得脑浆并裂，也随即气绝身亡。
那些来夜袭的贼人，各个更加亡命的拼杀起来。马扩心有不忍，大声喊道：“蹲下投降者不杀！”只可惜，直到战斗结束，也没见几个贼人蹲地投降的，大都力战而死。马扩暗自郁闷不已，更是上了一课，战场搏命，既非文官阁臣们的指点江山激扬文字，也不是如自己和耶律余睹那般儿戏的比试，一刀一枪，皆是收割性命，来不得半分犹疑和软弱。
等到战事底定，各单位检点人员，却是好不可怜。登州军原来的百余人，现在能动的也就四五十人了，竟是折损过半。能动的也各个带伤。赵有开的侍从竟然都是好手，伤了三个，却将主家防护得严实。三个金使更是见惯了杀人场面之辈，李善庆行商出身，多遇马匪，练得些手段，自保无虞。那散都、勃达俱是女真精选出的战士，分别毙了十几个对手，自家倒是一点伤没有。
来袭的贼寇，留下二百来具尸首。要命的是，有俘虏的贼人自称梁山好汉，死在马政手下的乃是拼命三郎石秀。既是有名的头领，那梁山必来报复。敌方实力庞大，我方的战斗力却是大减，马政伤了一条胳膊，短期内算不得战力了。
赵有开平日养尊处优，哪成想遇到这等事？此时仍惊魂未定。马政只好忍着臂痛，吩咐各人清理战场，收拾首尾。
忙忙碌碌，至正午时分，中都县的知县邓远志来接，双方确认了身份，便会合队伍返回了县城。
回到县衙，邓远志摆宴给众人接风压惊。赵有开一则盛情难却，再者也要和马政等商量如何处理遇袭之事和下一步行止，勉强出席，却如惊弓之鸟，有时答非所问，显是心神不属。
邓远志见此，也知众人兴致不高，便不再寒暄，径自向赵有开求道：“直阁相公。万望救下官一救。”
赵有开强打精神，问道：“贵县何出此言？”
“阁相容禀，各位尊官遇匪的地界，正是本县所辖。二三百条人命啊！此等大案，下官吃不消啊！别说是下官能力所限，绝无可能收拾得干净尾脚。就是收拾得干净，也绝对逃不过一个治下不严，以至盗匪横行的批语，今生的仕途，就此断绝。阁相无论如何，也要救我一救！”说着，涕泪交零，就要下跪。
赵有开连忙拉住邓远志说道：“贵县莫要如此，有事好说。”
“多谢阁相慈悲。下官斗胆，请诸位尊官为我隐瞒此事。至于遇害众人，由下官出钱赔偿，堵住他们的口，将此事大事化小，小事化了。还请大人成全。”
马扩在一旁听了，既惊讶，心中又说不出的鄙夷。
有这么当官的么？出了事，不思量怎么解决，光想着前程，欺下瞒上。这大宋的官场，若都是如此，不败给金人怎么可能？
赵有开有气无力地说道：“这如何使得？此事虽可隐瞒，可听那贼首临终之语，尚有贼盗窥伺于侧，若来报复，如何防护？”
马政沉声说道：“已有抓住的贼寇招供，正是梁山宋江一伙。彼等凶悍狠辣，兼且贼众势大，却难抵挡。”
邓远志冷汗直流的说道：“诸位，基层的官难做啊！这等跨州过府的大盗。我小小的中都县，哪有力量抓捕？！只好装聋作哑，胡乱报个平安无事给州府。贼子们也有默契，只是劫掠乡间，万万不会来攻县城。若明火执仗地造反，那便再也隐瞒不得，朝廷定会派大兵来剿匪，贼子们晓得厉害，定然不会胡来。诸位尊官请放心。我愿以每个亡者五千钱的抚恤，请诸位帮我隐瞒此事。诸位，何处不积功德？万望体谅下官，救我一救啊！”
五千钱，在这里可以买上一亩好地了。一些横死的贼配军，活着时每月关饷不过三百文，死了又哪里值得了这么多？！邓远志之所以出这个价钱，就是分润给在座众人好处，好勾通起来共同隐瞒。
马扩暗中冷笑，那日郓王府宴，舞姬们给宾客簪的绢花怕都不止一两银子，一条人命竟不抵几朵假花吗？
赵有开沉吟着道：“亡者多是厢军……”
邓远志闻言精神一振，知道赵有开这里基本算是搞定了，忙又向马政打躬作揖。
马政厮杀半生，从未在文官处讨得好声气，此时看着那邓远志不住地鞠躬，真是哭笑不得，“贵县且住。”转头对赵有开道：“陷城是造反，杀官也是大罪。何况还有金使在。这些个贼人既然敢来攻打官军，还有什么忌讳？贼若再来，大伙性命难保。”
赵有开倒吸一口冷气，急忙扯住马政的袍袖，颤声问道：“如之何？可有脱身之法？”
马政温言劝道：“直阁勿慌。为今之计，一是请邓知县点齐民壮，安排守城。”
邓远志连声应诺，“下官马上遣人去办。只是本县无人晓得军事，还望马都监和呼延指挥多多帮忙。”
马政点点头，继续说道：“分内之事。第二是搬救兵。须城是郓州的州治，也是杨戬所创立西城所的长驻之地，有两万禁军驻扎。我大宋军制，枢密院掌兵籍、虎符，三衙管诸军，率臣主兵柄，各有分守。乃至地方诸路，亦是如此。兵丁过百调动出驻地者，非皇命不可为。附近能派兵援手的，也只有杨太傅了。”
赵有开犹如抓住了救命稻草，忙道：“对极，对极。可速速使人去求援。派谁去为好？”
马政环顾众人，目光落到王身上，“子玉是副使，可带印信前往。扩儿同去，护卫子玉。”
马扩刚要开口，马政瞪了他一眼，沉着脸道：“此去须经过梁山，汝二人须要小心。”马扩心知，留下守城更加危险，也知父亲一片舐犊之心，低头应诺。各人分头准备去了……