瓦舍勾栏，燕燕于飞。四月春城，暖风吹醒百花，也吹来了一个坊间流言：鬼谷传人鹤千羽已重返天岚国，客居于南疆肃侯府。

天岚国旧闻，鹤千羽既有治兵征伐之能，也有兴国安邦之策，早年却尽弃功名，至今仍周游天下，行踪不定。

接到父皇母后传她商议国宴事宜的诏令，昭南便知此一去定然要提及她与弦城的婚事。当初，父皇正直壮年时，没有子嗣的事并未被人重视，昭南也以为自己一生都只会是天岚国公主，能够不费波折就嫁给自己的心仪之人。

如今，她年已双十，而后宫妃嫔无论色衰还是妙龄，都未曾生养过一个。遵照祖制，她就要嫁给宗族中的一位堂兄，继承大统。

在宗族长辈的眼中，嫡出的弦城便是最合适的人选。然而，弦赫的“鱼腹”组织早已羽翼丰满，奸细眼线遍布朝堂内外，贸然应允这桩婚事，只会为弦城招来杀身之祸。

昭南走进金蟾殿，一眼便看到了父皇身侧端坐的七叔公。这位族中长辈，雪眉白须，身材佝偻矮小，那对细眯着的眼睛却精光不减，年逾古稀仍旧权柄在握。

昭南依礼参拜之后，就听到母后说：“今日唤你来，是要商定国宴之事……”

“说到举行国宴，母后可曾听说鬼谷传人鹤千羽客居肃侯府之事？”昭南轻声打断她道。

听到她的话，皇后微微一惊，凤目转向了皇帝。

皇帝面色微变，却依旧带着微笑，问道：“昭南从哪里听来的消息呢？”

“坊间传闻虽不大可信，但是父皇一向求贤若渴，如果请到鹤千羽参加天岚国盛宴，岂不更能显示父皇文治武功之大成？”

七叔公的眉头轻轻皱了皱，皇帝却好似一时语塞般，独自斟了杯酒。

“鹤千羽远遁朝堂，醉心江湖已久，恐怕不会为我天岚国所用。”

母后这句话，并非猜疑，而是一种避而远之的冷漠。为了日后大计，昭南只好装作未曾看出来，笑着提议道：“女儿愿意亲自到南疆去一趟，请鹤千羽来朝赴宴。”

“昭南！”皇后唤了她一声，面带忧色，欲言又止。

“父皇知道你是好意，但如今远征初归，你还是多休息才好。”

明将军逝世，父皇便将他的两个女儿养在宫中，东方未铭守疆有功，父皇便册封他世袭肃侯。而今，她要为天岚国求访惊世大才，父皇母后两人却你一言我一语，百般阻挠起来。

昭南满心狐疑，正不知该如何再请命，一旁的七叔公却微微颔首，赞叹道：“公主能有此心，乃是我天岚国大幸。老朽也久仰鹤千羽盛名，至今未曾谋面，深以为憾。皇上何不成全公主的一片孝心，就让她去南疆去请鹤千羽吧。”

“叔父所言极是，国宴定于下月十五，昭南，你可要速去速回啊。”

父皇突然改口，让昭南且惊且喜。但是事情已成，她只好放下疑虑，回朝华宫吩咐明霜和明叶准备了车驾行装。

次日，昭南辞别了父皇母后，带着明叶轻装出城。车驾离开了京师，在匆匆南下的路上颠簸着。明叶却再也忍不住了，悄声问她：“公主，鹤千羽身在南疆之事，原本就是你吩咐我造的谣，我们此去岂不是徒劳吗？”

昭南斜倚在车窗旁，微微笑道：“我要去找的不是鹤千羽，而是肃侯东方未铭。”

宗族之人，虽有权柄，却忠奸难辨，不能依靠。要抗衡“鱼腹”，她必须拥有自己的势力，一股不为京师之人所熟悉所察觉的势力。镇守南疆的东方未铭，便是昭南最中意的选择。

京师城郊的一处桃林，枝头红妆已残，只剩了遍地落英。桃林深处，一个身穿青袍的人，戴着面具，背手而立。

一个细瘦的影子，轻飘如燕，穿过重重桃枝，落在他身后，屈膝跪禀说：“尊主，属下已经查明，鹤千羽身在南疆的消息，出自于朝华宫。”

“我知道了。”青袍人沉思了片刻说，“你即刻启程，把萤山地牢里的鹤千羽送去南疆，日夜兼程，也要赶在昭南公主到达之前。”