公元1853年美国以炮舰威逼日本打开国门日，于次年（1854年）签定《日美和亲条约》（又称《神奈川条约》），日本历史上称之为黑船事件。从此日本开始了不平等条约时代，但日本并没有就此沉沦。并在随后的14年中开展救亡革新，终在1868年开始了明治维新，从此日本在随后的77年中，在世界尤其是东亚开始扮演着重要角色。
在1895年以前，日本主要的竞争对手是当时的清政府。自明万历朝鲜之役打败日本，丰成秀吉病死之后，日本在表面尊奉清王朝为宗祖国，维持着不牢靠的关系。日本国内想代替清王朝成为亚洲霸主的野心一直未被掐灭。
1872年，即明治维新后的第四年，刚刚稍有基础的日本，内心隐藏的野心早已按捺不住，随即兵分两路，分别进军朝鲜和琉球，在有机会时顺势攻下台湾。当时福建总督沈葆桢帅一万装备先进来复枪的清军登陆台湾才就此罢手，可琉球却失去了。琉球，即现在的冲绳，战略位置及其重要，不但可以瞭望台湾，同样也是俯视日本的桥头堡。由于清政府的错误决策。琉球永远丢失，可是日本也同样没有想过，70多年后，在琉球在开展决定日本生死的大决战，也没有想过，琉球将变成美军的据点，同样也没有想到，觉醒的琉球人开始寻求独立而正在奋斗。
相比较琉球，朝鲜就没有如此幸运，在同年被迫与日本签订《江华条约》，朝鲜的大门开始向他们的世仇日本开启了。1885年，朝鲜爆发了针对明成皇后的叛乱，清朝从中调解得以平息，1894年东林党又起叛乱，日本捉住有利时机，发兵朝鲜，以帮其平乱的名义据兵不退，并向清军进攻，但清军由于腐败已至溃烂，惨遭失败，日本解决清王朝第一个对手后，下一个目标转向俄国。俄国对日本拥有朝鲜极为不满，日本想以朝鲜为跳板，进一步占领中国。这两个目的性相同的俄国是绝对不允许的，日本当时觉得自身实力不足，无法抗衡。在当时波斯与阿富汗题中，英国与俄国存在分歧，于是英国看准时机，主动与日本结盟，提供技术与
贷款，加快了日本的发展。1900年八国侵华战争爆发，俄国军队在东北大举进攻，第二年东北沦陷，清王朝感到自身无力收复失地，寻求外援，此时的列强虽强烈谴责俄国的行为，却没有做出实际行动。日本看到了机会，主动帮助清王朝，在1904年开始开始对俄军的进攻，经过十数万人的生命，与国内资源的耗尽，终于在1905年打败俄国，由于日本知道战争之后国力大损，俄国虽败，但国力仍强于日本，日本只能归还清王朝，但东北成为了日本的势力范围，日本所设计的阴谋部分得逞。
俄国之后，日本调转矛头，将西方英美为首的列强视为对手。在随后的26年时间中，日本没有开展大规模的军事行动，但这并不是好兆头，这是蛰伏，是积蓄力量的表现。1931年9月18日，这种表现结束了，日本关东军进攻沈阳，由于张学良和蒋介石对形势错误的认识，第二日沈阳沦陷。不到一年东北沦陷，日本对于中国的战争过于顺利，中国的印象还是清王朝软弱的残喘，1933年的热河战役中，这种印象更加深化。1937年日本开始对中国的全面进攻，中国军队虽然拼命抵抗，可还是连战连败，华北华东接连丢失，中华民族危及。在中国1942年之前日军将主要兵力对准国民党，1942年之后，太平洋战争爆发，日本为了巩固后方，减缓了对国民党的进攻，主要目标对准了共产党。要说明的是抗战中没有谁是中流砥柱而贬低一方，国共双方都是抗战中不可缺少的组成部分，缺失一部分，抗战都不可能将一百多万日军拖在中国战场，他们都是中华民族的中流砥柱。
1941年12月8日日本向它新的对手英美等西方列强动手了，之前的诺门坎二次会战，日本均告以失败，日本害怕了，昔日的手下败将竟如此骁勇。放弃了北进，选择了南进。在1943年之前，日军的攻势是强大的，在缅甸打败了中国与英国的联军，在南洋打败了美军。一时风光无限，帝国的光荣与梦想似乎已向它们招手，但战争还是需要实力，日本实力与西方列强相比，差距太大。短暂的辉煌后，剩下的只是哀嚎，从珊瑚岛开始日本接连败北，在岛屿争夺战中，往往战至全军覆没。为了应对太平洋，日本被迫从中国抽调大批精锐，其结果几乎全军覆没。硫磺岛、塞班岛、中途岛的丢失使得日本门户大开，英美的战机让昔日骄横的帝国变成了投弹试炼场。到1945年，此时日本在中国精锐已大量抽走，补充进来大都是些孩童与老人，战力大损，中国军队也开始了局部的反攻。苏联在雅尔塔得到列强许诺东北回复沙俄时代所有的权益的前提下，开始了进攻。同年8月15日日本战败，被迫投降。
但投降的日本并没有真正的结束，而是又一个开始。二战的残瘤一直作祟到今天，他们的记忆仍旧停留昔日的帝国，并没有发觉日本帝国灭亡。其实这也是一种悲哀加可怜的表现，是不敢面对现实的无奈表现。只能通过所谓的，已于时代不相符的行为来麻醉自己。这同样也是一种极度不自信的表现。所以他们拒绝承认，其内心真实的是害怕承认。
1872-1945年日本的对外表现略止如此，这是国家发展中的一段历史。这里想表诉下自认为历史什么，历史就是从前发生的故事，能是大事小事，家事国事，都是历史的组成部分，不能抹杀，也没有必要。正面他才是对历史最好的尊重。