此时李师道忧虑恐惧交集，于是李公度劝他送儿子入朝侍卫，并献沂、海、密三州赎罪，李师道依言而行。但他马上就感到后悔了，召诸将商议，诸将说道：“淮西不过数州，朝廷用了三四年方打胜了，主公如今占有十三州之地，兵力财力与吴元济都不可同日而语，有什么好害怕的？”
于是他又不送儿子入朝了，也不再献沂、海、密三州，只是推脱迟疑。
宪宗见李师道背约，遂派左散骑常侍李逊到郓州前去责问：“前已约好的事，为何又反复背之？到底是什么原因？”
李师道只唯唯而应而已。此时他感觉进退两难，不知到底该如何办，府中将帅有主张忠于朝廷的，有主张与之对抗的，一时之间，人言纷纷，争论不休。
谁知李师道愚昧懦弱，优柔寡断，幕府中的大事，都与妻子魏氏和奴才胡惟堪以及孔目王再升商量。妻子魏氏不想派儿子到朝廷去当人质，便劝李师道说：“自故去的司徒以来，李氏世代据有这片土地，怎能无故割让进献？如果现在不献土地，朝廷不过派兵前来讨伐。假如尽力作战还不能取胜，那时再进献土地也不算晚。”于是李师道感到后悔，想杀死李公度，其时高沐已被王再升等人害死，幕僚贾直言对李师道的当权家奴华彬道：“如果杀死李公度，幕府就危险了。”于是华彬劝说李师道，李师道便不再杀李公度，只把他囚禁起来。
适值李逊到来，李师道陈兵相迎，李逊见了，满脸怒气，神色严肃，向他陈述转祸为福的道理，要求他做出明确的表白。
李师道退下来与王再升等商量，王再升道：“只管答应，将来只须上一道表来排解纷乱就是了。”李师道于是向李逊道歉说：“以往由于父子私情，并迫于将士的压力，所以拖延着没送交儿子入朝，现在又麻烦朝廷的使者前来，我怎么敢再反复不定？”
李逊看出李师道没有诚意，回朝廷向宪宗进言道：“李师道顽劣愚昧，反复无常，恐怕必须用兵。”不久，李师道果然上表说军中将士不让交送人质割让土地，他也没有办法。
宪宗大怒，决意讨伐李师道。于是任命李光颜为义成节度使，李愬为武宁节度使，并魏博、宣武、横海诸镇发兵前去讨伐。由裴度总管用兵之事。
吴元庆从天山北麓班师回朝之时，平定淄青的战争已经打响。吴元庆对战争不再感兴趣，交割了兵权，便在家闲居。宪宗对他与吐番谛结的合约甚是嘉奖，但只是好言抚慰，却未有一官半职之封，显然对他抗旨拒婚之事尚耿耿于怀。吴元庆已无意功名，所以也并不在意，只想找个恰当的时机，便即辞官归隐。
这日正与林洁在府中欢聚，忽有下人报：“门外有一个文士来到，说是故人来访。”
吴元庆诧异道：“故人来访？什么故人？作文士打扮的，难道是元稹？”忙叫请进来，只见一个中年人，皮肤白晳，面目清秀，作文士打扮，腰悬长剑，神情潇洒，却不是元稹，自己并不认识。
那人见了吴元庆，拱手为礼，哈哈大笑道：“吴将军，认不得故人了吗？”
吴元庆拱手还礼，说道：“不敢，前辈是谁？恕在下眼拙，确是不认识了。”
那人笑道：“这就叫贵人多忘事嘛，吴将军飞黄腾达，又怎么还记得老夫？”
吴元庆恭恭敬敬道：“在下健忘，让前辈见笑了。”
那人道：“老夫姓柳，单名一个泌字，与令尊乃是知交好友，吴将军这可记起来了么？”
“姓柳？”吴元庆一脸茫然，忽然想起一个人，乃是昔日父亲请来的一个方士，自称最会炼丹，丹药不但能医治百病，且有长生不老之功。想起此人，吴元庆不禁眉头微皱，他从小就不喜欢所谓的方士，觉得这些人与江湖上招摇撞骗的骗子也没什么区别。
柳泌道：“吴将军记起来了吗？”
吴元庆道：“原来是柳仙人，幸会幸会。仙人找我有什么事吗？”
柳泌道：“也没什么事，就是想吴将军如今位高望重，现在虽然年轻，但岁月无情，要想永远年轻不老，倒还用得着老夫，所以来毛遂自荐。不知吴将军……”
吴元庆不等他说完，便不客气的道：“我谈得上什么位高望重？我现在穷得很，可没钱炼丹。”
柳泌笑道：“吴将军说笑了，将军若是穷，那老夫可早就饿死了。”
吴元庆不想再跟他敷衍，说道：“柳仙人若是没什么事，在下就不相陪了。”
柳泌道：“吴将军即是没兴趣，能不能把我介绍给皇上？”他见吴元庆脸上一沉，忙道：“或者哪个王公大臣有兴趣也行。”
吴元庆道：“在下从不相交求仙爱道之人。”
柳泌碰了个钉子，好生没趣，只得怏怏告辞而出。一个人在大街上茫然而行，对吴元庆的冷淡愤恨不已，心想，这臭小子全无一点故人之情，竟连饭都不留老子吃一口，哪像他父亲待人礼贤下士，和蔼可亲？难怪他父亲能雄霸一方，他却连节度使都被别人抢去的了。果然是虎父犬子呀。
他一边行走，一边叹气一边咒骂。正行间，砰的一声，与人撞了个满怀，只撞得脑袋发晕，他抬起头来，尚未看清对方面目，忽然刷的一声，脑袋上早着了一鞭，只听一个人喝道：“你要找死了吗？皇甫大人的轿子竟也敢冲撞！”
柳泌抬起头来，这才看清前面一乘轿子，光侍卫就有十数个，自己记得出神，竟没有看见，撞在了一个侍卫身上。那侍卫抓了他掷在轿前，喝道：“你冲撞了皇甫大人，看见皇甫大人的轿子竟不让路，实在是罪该万死。给我打！”一声令下，众侍卫都执棒打下，柳泌大骇，心想这样打一顿，还会有命在吗？
他抬手挡住木棒，他曾颇学武功，那木棒一时竟不能下，那侍卫头子喝道：“大胆，你还敢反抗吗？”
柳泌叫道：“皇甫大人，你身为宰相，为何却乱杀人才？”
那侍卫头子冷笑道：“人才？你他妈的算哪门子人才？只怕是狗啃屎的人才吧？给我打！”
忽听轿内一个威严的声音道：“且慢。”声音虽不大，众侍卫却忙住了手。柳泌抬起头来，只见从轿内走出一个五十多岁的男人，头发已经花白，阂下胡须约有尺许，随风飘飘扬扬，甚是潇洒。
他慢慢踱到柳泌眼前，凝视他半晌，说道：“你说说看，你是什么人才呀？”语气温和，却充满了一股掩饰不住的嘲讽之气。
柳泌抬起头来，直视着他，知道他就是当朝宰相皇甫镈，最得皇上宠幸，权倾朝野，别看他语气温和，却是一个杀人不眨眼之人，自己只要略有对答不善，随时会性命之危，但若答得满意了，也许飞黄腾达便在此一举。
他心中虽然害怕之极，但表面却镇定自若，笑道：“启禀大人，若是能炼丹修真，成长生不老之术，此人算不算得上是人才？”
皇甫镈道：“胡说，世上哪有这样的人？”
柳泌见他并无恼怒之色，心中一定，说道：“大人说世上没有这样的人，然则皇上为何又到处征诏寻求方术之士？”意思是皇上既然寻求，说明皇上认为有，难道你皇甫大人比皇上还强吗？
皇甫镈沉吟不答，柳泌一颗心都已经揪紧，咚咚的跳动之声，连自己都听得见，知道决定自己命运的时刻已经来临。
过了良久良久，皇甫镈才道：“带他回府。”说着躬身进了轿，也不知他到底是何意。
众侍卫抓住他的双手，喝道：“走吧。”柳泌身不由主，便跟着众侍卫踉跄而行。到得皇甫府中，皇甫镈叫把柳泌抓上来，柳泌跪在地下，只见皇甫镈端坐在太师椅上，笑道：“请坐，跪下干什么？”
柳泌顿时欣喜若狂，只觉身子骨都轻了，笑道：“在下跪着也是一样，皇甫大人，您上座，在下便跪着。”
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