曹操在长安整顿兵马，调兵遣将，诸事完毕，起大兵二十万，攻取安定。马腾闻讯，尽起西凉四郡之兵十八万，聚于安定迎击曹操。曹操大军来到，两军交锋，马出战，曹操手下大将曹羲自觉武艺娴熟，少有敌手，不待曹操号令，挥刀迎战，为马一合劈于马下。乐进迎战，战十余合，不敌退回。马日不移影，斩曹军上将一员，败上将六名。徐晃大怒，挥斧杀上，两将大战百合，徐晃气力不加，拨马后退。马腾一声令下，西凉精兵强将一涌而上，曹操大败，几为马所杀，王双、夏侯渊、曹彰、文钦四将死命敌住马，曹操得以逃脱。
次日，曹操整兵再战，命夏侯渊、徐晃两将夹击马。庞德助战，臧霸出迎，臧霸不知庞德武艺不在马之下，不及十合，为庞德奋起神威，一刀劈于马下。马腾挥军四面出击，曹操又大败一场，折兵二万余，退兵三十里扎住营寨。
曹操见马、庞德两将神勇无敌，聚集众人相商。郭嘉道：“马腾兵精将勇，实为劲敌，然而马腾有勇无谋，军中又无智谋之士。只可智取，不能力敌。我观马腾其人，逢战必身先士卒，冲锋在前，其马为大宛宝马，度极快。‘擒贼先擒王’，可命大将诈败引诱马腾出击，命令军中勇将率领重兵截断其兵，埋伏弓兵围射，马腾必然不能得免。马腾身亡，马等众必急欲报杀父之仇。我军佯为回军，使弓兵埋伏途中，西凉兵马必败。”曹操闻言大喜，分派诸将，依计而行。
次日，两军交战，吕虏、曹洪、文钦等将诈败，马腾率兵追赶。退到埋伏处，乐进、王双、徐晃、夏候渊、曹彰五将齐出，率领死士截断马腾亲兵。军中善射者五百人，围住马腾，强弓攒射。马腾身中数百箭，身体直立不倒，睁眼不闭。曹兵无敢靠前者。马此时闻父亲危急，率领大军来救，曹操诸将死命挡住，马杀将进来，已是不及。马抢得马腾尸体，回到安定城内，因气急昏绝于地，斩下左手小指，血誓复仇。
马腾治军，待人以宽，律己则严，诸将爱戴。马腾既亡，诸将奉马为主，誓报此深仇。丧事完毕，马率领大军赴曹营挑战，曹兵奉曹操将令，坚守不战。马心急如焚，目瞪欲裂，挥军攻营，为曹军强弓击退。马见攻打不下，引兵回城。
越两日，曹操依计率军归，命夏侯渊、徐晃于归途险峻之处，伏下滚石擂木。马心急如焚，得知曹操退军，率军急急来追。到得埋伏之处，夏侯渊、徐晃伏兵突起，石头擂木齐下，箭如飞蝗，马大军七断八截，各自逃生。曹操挥军回头杀来，马大败，欲率败军归安定，路逢安定败军，方知安定已被曹彰、吕虏率军乘虚夺去。
时马岱将一万军守天水，韩遂将一万军守西凉，杨秋、张鲁将一万军守下弁。马引军败回天水，兵不足十万。曹操命令吕虏率领两万精兵驻守安定，引大军乘胜追袭。曹操少时与韩遂同窗，私交甚深，遣使往西凉说降，韩遂见曹操势大，又为少时好友，遂率军出降，马势力更弱。
马腾在日，军威齐整，两军兵数相若，交战互有胜负。今马腾已逝，西凉军损兵折将，韩遂出降，军心浮动。马整军出战，皆被曹操恃众击退，马坚守不出。
曹操欲要一举击溃马，调兵遣将，6续增兵，二十四万曹军团团围住天水，日夕攻打。马部将王真、徐荣、王欣原为韩遂旧部，曹操命韩遂前去招降，为马岱所窥，密报马。马率兵杀三将及其亲兵，城内益乱，军心不稳。曹操攻城益猛，庞德献计曰：“今观曹军城北营寨不固，守寨兵少。我率军袭击，或可获胜，以振军心。”
马率领亲兵守住北城门，分派诸将守其余三门，入夜庞德、王基率领五万精兵出城。乐进驻守城北营寨，以马兵连日不出，防备松懈，被庞德军袭去营盘，折兵三千余。曹操得报，率领倾营之兵往攻庞德，庞德寡不敌众，被曹操击败，王基为徐晃所杀。马见庞德势危，引兵救回庞德。
曹操军中缺粮，命文钦回长安催促，尚未归来，军中只余三天军粮，曹操欲要退军。郭嘉道：“今赖诸将死战，射死马腾，连败马，马势弱。今若退军，使马恢复元气，马、马岱、庞德皆勇不可当，若得智谋之士相助，恐为大患。可召诸将言此困境，命其死战，三日内必可破城。”
曹操见郭嘉所言有理，命令诸将猛攻，两日不下。曹操见势危，亲执剑盾往攻，众军见西王亲战，不避箭矢，军心大振，群起奋攻，天水遂破。马叔马玩、大将董文护送马家小，为曹军所截，众人皆力战不屈，无一降者，家小都为曹军所害。马弟马休、马铁为曹兵生擒，宁死不降，为曹操所斩。马、庞德、马岱率败军退往下弁。
曹操封韩遂为平西候，命统天水、西凉、安定三郡，命其率领乐进、吕虏共五万兵驻守，率领大军往攻下弁。马败回下弁，只余四万兵马，诸将生还者只有庞德、马岱，又闻家小无一幸免，悲痛欲绝。
曹军兵围下弁，马无计可施，召众将相议，马岱道：“今曹贼重兵围城，孤城难守，必为曹贼所破。诸葛亮军屯于汉中，可急往求之相救，方可挽回败局。弟即突围求救之。”
次日，马率领精兵护送马岱冲出重围，马岱引十余骑，往汉中而去，马自回城坚守。马岱星夜赶往汉中，面见孔明，刚言完求救之意，因连日不眠，体力不支，昏死过去。诸葛亮命军医急救之，安置其到驿馆养病。
曹操与马腾争斗，诸葛亮在汉中拥兵自守，坐看两虎相争。马岱来取救兵，诸葛亮用“围魏救赵大军攻取长安。曹操闻讯大惊，命徐晃引兵五万救援长安，又使司马懿急赴长安调周边军马守城。
诸葛亮命令周泰、向宠率本部军四万驻守汉中，带领黄忠、朱恒、文聘、谭雄四将十万兵攻取长安。时长安城内守军十三万，曹仁、徐晃、司马懿率兵迎战。两军对圆，诸葛亮使黄忠出战，徐晃部将朱隽迎之，未及十合，为黄忠斩落马下。徐晃大怒，与黄忠大战，两将相交百余合，不分胜负，各自鸣金收兵。相战几日，诸葛亮见长安城防坚固，城内兵多将广，司马懿诡计多端，率兵返回汉中。