吴承鉴就问：“是什么人？”
短腿查理道：“一个在路上遇到的美国人，叫约翰。另外一个是艾洛特勋爵的特使。艾洛特勋爵知道了远东这边的情况后很感兴趣，想跟昊官谈一笔大生意。”
当然，由于空间阻隔消息延迟，那位艾洛特勋爵所知道的“远东情况”，最多也只能是去年的情况了。
“艾洛特勋爵？”吴承鉴道：“东印度公司的原始持股人家族么？”
“是啊，昊官你还记得。”短腿查理说：“他这次派了人跟我来，就是想问问昊官，对东印度公司的股份有没有兴趣。”
吴承鉴一听就笑了，然而只是笑，不说话。
短腿查理道：“这个事情，我上回有跟昊官你提起过的。东印度公司的那群创始人，从一百多年前开始，获得了大英帝国女皇陛下的皇家特许经营权，成立了东印度公司。这一百多年下来，公司的股权持股人变更很大，而艾洛特勋爵就是从公司成立之初一直到现在都没有变化过的原始持股人家族之一。经过这一百多年的发展，他手里掌握的这部分股权，已经变成了难以估量的巨大财富了。”
吴承鉴道：“股权本身的确是一笔巨大的财富，但到了他这个位置的人，收入大，开支更大。”
短腿查理笑了：“是啊，所以最近十几年，他的家族一直都处于入不敷出的状态了。伦敦那边不停有人在打他这部分股权的主意，但开出来的价格都不能让他满意，另外如果真的出售股权，那勋爵就会失去对东印度公司的影响力，甚至他的政治声誉也会受到影响，很可能会导致他在上议院的话语权遭到削弱。所以这些年艾洛特勋爵虽然日子过得紧巴巴的，却还一直捂着干瘪的钱包不放手。知道他听我跟他说了昊官的情况，就忽然高兴了起来。昊官，我觉得这个合作可以进行！”
吴承鉴点了点头：“他那边是什么想法？”
短腿查理说：“他希望和昊官签署一份东印度公司的股权秘密转让协议，和一份股权代理协议。”
吴承鉴一听就懂：“就是说，他把股权卖给我，但这笔买卖暂时不对外公开，同时由他继续代理我在东印度公司的股东权力。这样的话，他的体面和他在上议院的政治前途就都保住了。”
“是的，”短腿查理说：“昊官你真聪明。你真是整个广州——不！整个中国最有国际视野的商人！一听就明白了。”
吴承鉴道：“一般的情况下，我不可能去伦敦，也的确需要一位英国的绅士来作为我在东印度公司的代理人。所以艾洛特勋爵的提议很符合我的利益。”
短腿查理连连点头。
“钱不是问题。”吴承鉴说：“但是查理，我没记错的话，东印度公司的持股人至少有几十个甚至上百个吧？艾洛特勋爵那区区一点小股权的话，还不足以让我动心啊。”
“当然不止的，”短腿查理笑着说：“像艾洛特勋爵一样，陷入某种经济困境的持股人，并不止他一个啊。就看昊官能拿出多少钱了。”
吴承鉴笑道：“难道你还能找到所有陷入类似困境的持股人，并跟他们谈妥收售条件吗？看不出来啊，查理，你在伦敦的人脉这么厉害。”
“哎呀，昊官，你太看得起我了，我只是一个海员，能搭上艾洛特勋爵，还是靠着你给我的大量钱财开了道。怎么可能在伦敦的上流社会，有那么广泛的人脉呢。”短腿查理说：“但是我不行，艾洛特勋爵可以啊。中国有句成语：物以类聚，人以群分。他们这些有权有势而经济陷入困境的上流家族，互相之间都有联系的。何况勋爵还是原始持股人家族，一百多年的人脉积累下来，关系链条就非常庞大了。”
吴承鉴笑道：“所以，艾洛特勋爵还愿意做我在伦敦的总代理，对吗？由他在伦敦居中联系，用类似的条款，不公开地收购这些东印度公司的股权，让这些旧股东都变成我在东印度公司的股权代理人，然后艾洛特勋爵再成为这些股权代理人的头脑。”
“是的，是的。”短腿查理说。
“他真是打的一手好算盘呢。”吴承鉴说：“这样一来，他不但得到了能帮他脱离经济困境的金钱，而且还能顺便控制许多股权代理人，形成一股难以估量的政治潜力。”
“哈哈！”短腿查理笑着说：“我就知道，瞒不过昊官。”
“他要这些，很正常。”吴承鉴说：“我也愿意帮他攫取权力，但是利益的得到与责任的付出必须是对等的。我想这一点艾洛特勋爵应该有心理准备。你也应该告诉我他，东方的昊官不是一个任他算计的蠢人。”
“昊官说的对，”短腿查理站了起来，行了一个很绅士的礼：“我想艾洛特勋爵也很愿意和一位睿智的东方富豪建立长期的、彼此有利的合作关系。”
吴承鉴颔首：“很好，很好，那么这笔生意，我们可以好好谈一谈。至于那个约翰，他又是什么人呢？”
“那个啊？用一句中国话来形容的话，他就是个破落户，并不重要。如果昊官有空的话，见他一见，问问美国那边的情况也是好的。”
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吴七送了短腿查理出去之后，回来说道：“昊官，查理带回来的这个是好消息吧？”
“嗯，好消息，挺好的消息。”吴承鉴说。
吴七道：“那能帮着破掉眼前这个困局吗？”
“当然不行。”吴承鉴道：“那是另外一个战场，另外一场战争。如果能够成功，那我也许就有机会远程影响伦敦那边，从源头上抵制鸦片流入中国。”
吴七怔住了。
“但如果眼前这一关我过不了，那么艾洛特勋爵的野心和期望…”吴承鉴道：“只怕就都要落空了。”
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蔡清华花了小半个晚上和大半个上午，才搜完了同和行的仓库，跟着朱珪给他加派了人手，兵分两路：一路由蔡清华带领，一路由朱磬带领，又去搜卢家、蔡家的仓库。卢家是一直替两广总督府办事的，蔡家又是新近投诚的，但朱珪这个做法，就是要告诉所有人他的大公无私。
卢、蔡两家的仓库也不小，仔细检查也极费时间，蔡清华连午饭都顾不上吃，只是就着一碗热水，啃了两口馒头，便全情投入到搜剿之中——朱珪压着吉山，强行派兵包围整个十三行，导致这一天整个广州的外贸都中断了，这不但坏了“规矩”，而且影响了整个地区贸易的顺利进行，造成的后果难以估量。
蔡清华很清楚东主这么做要承担多大的政治压力，所以他一定要将给那批“红货”搜出来。
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眼看着卢、蔡搜完，跟着就要轮到叶家了。
从昨天晚上得到消息，叶大林在家里就坐立不安，眼看周贻瑾接连出招，把呼塔布甚至吉山都搬了出来，然而还是挡不住两广总督的雷霆一怒。原本大家都以为事情是奔着宜和行去的，也就都在看热闹，然而数千兵马忽然出动包围了整个十三行的仓库后，形势急转直下，叶大林要做什么也来不及了。
马氏这段时间一直跟叶大林怄气，但两人毕竟是大半辈子的夫妻了，叶大林出了什么事情，出的事情有多大，她比别人更早就知道了，走进书房，眼看他在躺椅上仓皇发抖，便问道：“当家的，这个事情，和我们叶家有关？”
“吴承鉴这条黑心毒肺的狗崽子！”叶大林尖声叫道：“有鱼成亲之后不久，他就要了我们兴成行的秘仓！”
马氏一惊，道：“他拿来做什么？”
“不知道！”叶大林道：“他借了之后就封起来了。本来借个地方放点东西，也不是什么大事——”他的声调陡然拔高：“谁知道他是把一个祸胎放在我这里！大内失物，大内失物…他竟然把大内的赃物放在我们这里…这是要杀头的啊！”
马氏惊骇道：“当家的，这…这还有什么办法吗？”
“还能有什么办法。”叶大林说：“现在整个十三行都被看住了，几千官兵上万只眼睛盯着呢，能有什么办法！”
马氏出去一下，把门外的两个心腹都支走远一些，才回来低声道：“我记得，我们的仓库有一条密道的。”
“没用！”叶大林道：“那条密道，通不到秘仓之中。若非如此，我早让叶忠动手了。”
这一下子，马氏也哭丧起脸来了：“那现在怎么办？”她随即指着迎阳苑的方向破口大骂：“我就知道，我就知道！那对狐狸精母女，不会有什么好带挈给我们叶家的！当家，别的不说，先把那贱人拿下出出气吧！”
“你给我住口！”眼看大祸临头，老婆还不忘宅斗，叶大林黑着脸道：“这一趟，我若死了，你怎么发落阿六都行。但尘埃落定之前，迎阳苑那边谁也不要去动。”
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