接下来的事情，真是以前所未有的艰难，来考验左二把及其兄弟们的耐心与韧性。

曲老三早就禀明左二把，赴杭之前，他要去安徽一趟。

“三哥，那就辛苦你一趟了。”

“少东家，放心吧，这是应该的。”

没想到，这一行令曲老三大叫其苦。

按说，徽州府真是一个历史悠久的文化名城，又是皖南一带的经济重城，历代的牌坊民居众多，其不论砖雕木雕还是石雕，都雕刻精美，栩栩如生。加上窄巷幽深，城内匠人制的纸、笔、墨、矾，最受全国读书人喜爱，尤其是徽墨，与湖笔、端砚、宣纸四项并称，号为“文房四宝中的佳品”。

一来到徽州府，曲老三美不胜收，他情不自禁地说：

“好不容易来到此地，我得好好地玩儿两天，要是把崔月带出来就更好了，她还从来没跟我出来玩儿过呢。”

抱着极大的好奇心，还没玩儿两天，曲老三就有些坐卧不宁了。

为什么呢？

因为，他发现这里的商业元素被破坏得太厉害了。几乎与设想的相差太大。这一下，他该如何回去交待少东家？

说是游玩，其实，曲老三是在街上寻找商机。

这一天，曲老三把玩着一块墨黑的徽墨，自言自语地说，“这好是好，可这却不能当饭吃呀！”

多年来，长江以南战事绵延不断，长毛与湘勇在湖南、江西一带打得难分难解；皖北捻军与绿营斗得不可开交。从咸丰三年开始，二十几年间战事断断续续。再加上干旱，蝗灾，水灾，兵灾，真是天灾人祸，集于一时，百姓苦不堪言，安徽的百姓尤甚。史书上记载的易子而食，析骨而炊的事，在这里竟然成了事实。人头公开出卖，一介标价从二十文到一百二十文不等。

“少东家，你可害死曲老三了！这商机到哪里去寻？”

“万一不行，那我就挨家挨户探访商家。为什么这么做？一来是为探得第一手资料，二来是为回去好交待少东家，否则，回去如何说？少东家又那么认真，总得有个说头儿呀。”

曲老三仰天长叹，无奈之下，只好挨家挨户探访商家。

“我是昌隆镖局的镖师，叫曲老三。不知尊下是否听说过我们昌隆镖局？”

“听说过，当然听说过啦。不知您有何贵干？”

“我就是想问问您这里如果开一家镖号的话，可否有商家能搭进手来？也就是说，你们商家的商机如何？平时业务多不多？”

“嗨，您可罢了这份心吧，你不看这时局？甭说是商家，连我们这些小买卖家们都无法出去做生意，那些大商家，大商分都在养精蓄锐。说得好听点是养精蓄锐，说不好听点是，歇业关门。等待着好时机的到来。”

“哦，原来如此。”

窥一斑而知全貌。曲老三走了几家商家，情形几乎都差不多。

所幸，昌隆镖局对于徽商而言，并不陌生。但时局之艰之难，令曲老三一时陷于绝境。

话说周一枪与徐文静一走马上任，就有一批买卖找上了门。原来，归化—库仑-恰克图的大宗商品交易，刚刚解禁不久。太谷康家“天字川”急着要往恰克图运往一批红砖茶。因路途较远，所运皆是驼峰跋涉。康家已经派出第一批，现在是第二批，会同其他西帮集结同行。晋冀一带的镖行，差不多都被请遍了。正好周一枪到昌隆镖局山西文水分号早已开业，康家对左二把早有耳闻，并有所往来，便不由分说将周一枪招揽了过来。外茶多年断市，今突然开市，对商家来说自然是天大的好事，所行之事自然早已准备停妥，不日即将上路。

从太谷经归化到库仑本有一条官道可走。

“你我可摩肩擦踵，走一趟远镖了。”

“兄弟是不是对此趟镖充满期待？”

“那是自然。”

虽然此路现成，但商旅往来繁忙，沿途水草匮乏，驼队常需到很远的驿站附近高价购买草料。众西帮商家为了节省生意成本，另辟了一条既近水草，可且行且牧，又行程较近的营路。一路宿营而去，三千多里路，三十天可到达；而走官路，五千多里路，五十天才可到达。但唯一遗憾的是，营路所过之处大都是人烟稀少、条件恶劣、常有匪帮和狼群出没的草原戈壁。为此，驼队必须集结成庞大的阵群，各家又请了镖局武师来护送，随行的猛犬也很多，真正是人多势众。这么庞大的队伍一出雁门关，便如座驼城，缓缓行进在荒漠瀚海，蔚为壮观。

“我没说错吧，这趟镖对你我来说，都是人生远程旅途上的里程碑。”

“是不是应该载入史册？”

“你说呢？”

接到此桩生意，周一枪自然很兴奋，本想给左二把去封信，可又知道南北信件往来不畅，故打消了此念头，遂带领左昌永、左昌泰、左安才等，即时赴镖，跟着驼队缓行。也就是此次外蒙一镖，大大开阔了他的眼界与心力。

“二把，你要回文水？”

“是啊，义父义母，这总号就托付给你们了。”

“放心回去吧。如果有什么事，用得上我，你就托人捎个口信。”

“会的。”

左二把将曲老三与周一枪送走后，安顿停妥张德茂夫妇，便将镖局暂时交给申豹子打理，自己欲急速赶往老家。他总感觉到，不知哪根神经，一直催促他赶紧回到亲人身边。

就在左二把与申豹子话别，正要上路之际，曲老三已派人送来消息，说杭州地面生意清淡，一时恐怕很难找到大生意，太小的生意，曲老三还很是看不起，不屑去做。

接到曲老三着人送来的消息，左二把笑着对申豹子说，“这个曲老三，真是个急性子。一上任，哪有那么好的生意等着你去做！”遂告诉来人，说要他慢慢耐住些性子，不必过于躁进。

申豹子说，“莫说是曲老三，就是我刚接了你这副担子，心里总一个劲儿地想揽趟生意，这可是真想法！这叫在其位谋其事！”

左二把笑笑，说，“你们三个就好好地在其位，好好地谋自己的事吧！我得赶紧回老家看看去！”

申豹子说，“也不知周兄那儿如何，莫不是也如曲老三一样，急如热锅蚂蚁！”

左二把说，“现在交通不便，消息自然是没有的。随他们自己出去闯荡去吧！”

“你真的就这样放心地回去了？”

“那当然是。还有什么不放心的呢？如果有的话，那就是这一桩事。”

“哪一桩？”

“芷蕙姑娘。申兄，我想把芷蕙姑娘托付给你来照料。说实在话，托付给谁都不如托付给申兄照料她，让我放心。”

“既然左兄如此信任，那我还有什么可说的。你就放心回吧。”

“有劳了。”

“废话真是多。”

临行之前，他还将芷蕙姑娘也交于申豹子照料。申豹子哪里敢怠慢，朋友妻不敢欺，自然十分精心。左二把很放心，遂告别申豹子与张德茂夫妇，北上而行。

时值阳春三月，越往北走，天气就越干燥炎热，温差越大，早晚冷得穿棉袄，中午穿单衣。左二把马不停蹄，昼夜赶路，两三天后便过风陵渡，进入山西境内。

三天后，回到太原府，有熟知的相与，经打问，方知，周一枪已经率昌永、昌泰等人押镖前往库仑了。

“太好了。”左二把听后，心内一阵高兴，说，“看来，还得分开单干。瞧，这多待劲儿呀！”

自己再抖缰绳往家赶。

“终于回来了。”

一进家门，左二把顿觉一阵凄凉与萧条涌来，虽然他的兄弟不听他的劝阻，已经盖起了很气派的宅子，东西厢房的地基已经打好。

可左二把分明嗅到了一种死亡的气息，感到了一种难以忍受的疏离感。

张翠兰脚边一个很大的木盆，木盆的水里泡湿衣服，她正洗衣服，看到左二把牵着马，站在那里，搓了湿手，有些惊慌失措地站起来。

而左二把一眼就看见张翠兰的步鞋上瞒着白孝布，头上别着一支小小的白花，头发光溜溜梳在脑后，露出清秀而疲倦的面容。

“娘——是不是娘她——”左二把指着张翠兰的鞋与头说。

张翠兰一时反应不过来，只是低头看自己的脚，摸自己的头。其实，左二把的意思，她明白。她刚想着如何与他说家中之事，只见左二把身子不由自主地摇晃了两下，口吐白沫，大叫：

“娘呀——”

便直挺挺向后倒了下去。

所有人都被吓呆了。

“都别着慌，让我来。”张翠兰知道，这是极度的劳累加一时的气迷心窍所致。

虽然心中有底，但张翠兰还是被吓了一大跳，急着步子去扶左二把，木盆差点把她绊倒，两只脚踏在木盆里，张翠兰顾不得这些，她拖着湿淋淋的双脚，赶紧叫来左安民左安宝等人。全家老小七手八脚将左二把抬回了屋。张翠兰立立地掐住人中，足有半分钟之多。左二把才重重地哼了一声。张翠兰舒了一口气说，“阿弥陀佛，不碍事了。”