烈日当空，一支小小的马队顶着骄阳疾行，在几乎干涸了的伊犁河前止步。这支马队总共只有十骑，穿着大唐军服，看去是一支唐军斥侯分队，十个人都很年轻，多是二十左右岁的少年；为首的伙长略大些，亦不过二十出头，身躯高大，算得英俊的面孔上一双沉静的眸子透出与年龄不符的老练。他叫骆阳居，与乃兄骆阳行在西北军中皆为声名赫赫的勇士，好侠任义，勇冠三军，从军三四年间，斩将搴旗，屡陷敌阵，积功都曾做到过参军事，却每每与将领冲突而遭贬降，此回更是一捋到底，降为兵卒，为着此番特殊的使命，临时被命为伙长。
他挥手命士兵饮马休息，九名年轻的士兵登时齐声欢呼策马奔到河边，噗嗵嗵争相跳下水去，在浅浅的河水中胡闹嬉戏起来。骆阳居跳下马来，不理他们，往河对岸极目望去，眼中掠过一丝不安的阴影。
不安并非突如其来，昨夜安西大都护、安息道行军副大总管阎温古将他召入帅帐，暗传密令时，这种不安已深植于心。任务虽秘密却不复杂，只是暗中拜见吐蕃安息方面军统帅昝多，重金买回数名俘虏。交换或买回重要被俘将士在汉蕃双方早已达成默契，这些俘虏往往重要但不显要，多是贵族子弟，身无要职，报上朝廷、王庭不会受到重视，他们的家长却不惜重金不惜人情地想将他们赎回。然此类交涉多由各军统帅遣亲信完成，骆阳居仅见过阎温古数面，连他的私人都远远算不得，阎温古为何派他执行此次任务？阎温古的说词充满了对他的关心，将此回救赎俘虏的名单给他看过后方塞入牛皮信封，封上火漆，名单中赫然包括外出侦查已十余日未归的骆阳行。军中惯例，斥侯兵除非特情，三日不归，不见尸首前皆列入被俘名单，骆阳行只是例行侦察，十余日未归，被俘的可能性极大。
骆阳居自是不信阎温古完全好心替自己打算，然关心兄长情切，加之此虽为瞒着朝庭的私下交易，违抗之，阎温古却大可另寻理由将他处决。他毫无选择地受命。退出帅帐后，他渐渐想清楚一些脉络：阎温古此举怕是与他的顶头上司、新任安息道行军大总管韦待价相关。骆阳居虽身处军营底层，亦听说他们将帅失和，闹得颇是不堪，几至水火不容，阎温古多半是怕再派遣亲信与吐蕃军交涉，被韦待价抓住把柄。
朝庭欲在西北用兵，收复安息四镇，本拟用阎温古为统帅，然他与副大都护唐休璟不睦，大唐军纵横天下，所向无敌，每回大败皆为将帅失和，前车之鉴，朝廷自是慎重。文昌右相韦待价，位极人臣，靠的多是老爹开国元勋韦挺的余荫，尸位素餐，文治上全无建树，虽不懂军事，却屡在军中，靠军队的强大，挣得些微军功；则天后虽封他为宰相，却从不曾让他在机枢办公，几年来都护燕然，防备吐蕃，在西北军中，地位崇高，用他为统帅于是顺理成章。阎温古一向看不起韦待价，复见他老人家趾高气扬，心中怨恨，暗中掣肘，令不懂军务的韦待价晕头转向、不知所措。韦待价不笨，很快省得，两人暗斗升级，转为明争，庶几刀兵相向。阎温古拆台同时亦大加小心，韦待价不同于唐休璟，唐休璟自己屁股上亦是一堆屎，换赎俘虏不会比阎温古少，不敢在这上面做文章，若韦待价知道，一纸奏折递上，便能叫阎温古完蛋大吉。阎温古不得不小心从事。骆阳居虽不认得阎温古字迹，看名单上秀丽的蝇头小楷亦知绝非他这般老粗的亲笔，信函便是落在韦待价手中，亦无法伤及阎温古，倒霉的只能是骆阳居。
若真如自己所料，此行当无多大凶险，虽双方苦战，这般私下里已成习惯的交易却不曾受到影响；安息四镇无论在谁手中，仗皆需经年累月地打下去，永远都打不完，不论哪边的统帅将领最想的不是多打胜仗，而是先自己赚个盆满钵满。
骆阳居安慰着自己，然越是接近敌营越是感到不安，偏偏弄不清危险所在的方向。他看一眼水中戏耍着的九名少年兵士，他们全然没有他的忧虑，甚至为着能成为他的手下与他并肩作战而兴奋。在他们心中，骆家兄弟直是军中传奇，比任何统帅将领更备有强大的向心力。绝大多数将领们眼中只有利益，利益当头哪怕打败仗亦在所不惜，全不顾手下士兵的生死；招募士兵还好，折冲府被征调士兵更是悲惨，他们的财产被强迫寄放在兵营，将校们常常为侵占他们的财产而将他们迫害至死。而在军中长官杀死手下士兵不被追究已是不成文的规矩。骆氏兄弟是唯一敢于挑战此项无文军规的人，常是不畏强权地解救被迫害的战士，因此屡遭贬降，亦因此深受底层士兵的拥戴。
骆阳居牵马向前至河边，任战马自去饮水，向嬉闹战士中一名黝黑矮壮的唤到：“三胜，地图拿来。”
三胜应一声，来在自己战马旁自鞍中取出一个牛皮筒，拧开从中抽出一张地图边跑到骆阳居身边递上：“二兄你都看过老多遍了，有什么看头？吐蕃人军帐挪来挪去，地图上哪能找到他们。”军中士兵多称骆阳行大兄，骆阳居二兄。
骆阳居仔细看着地图，心不在焉地：“他们再挪，十几万的大军总需饮水，非得靠水结营。这张图，是大兄与一干兄弟辛苦绘制，山川资源都详细不过，靠它找到昝多事半功倍。”
一名略显文弱的战士此际跳上岸来，行到两人身边。他叫谢远渔，出身书香门第，家境贫寒，身为长子，只好舍身投军。从军第一天他便跟随骆阳居，年纪虽轻，心思缜密，尤其写得一手好字，擅长摹仿他人的笔迹。九名战士中唯他看出骆阳居心事重重：“二兄，有什么不对么？”
骆阳居收起地图，还与三胜收好，摇一摇头：“只是没有大兄消息，有些担心。”
三胜：“大兄骁勇机智，绝不会有事！”
骆阳居接过谢远渔递来的水袋，大饮一口，抹一抹嘴边水渍：“前面山口右拐三十里有一处叫阿篮泊的所在，水源充足，适合大军驻扎，昝多便是不在亦会有小股部队，抓几个来问问，运气好的话可问出昝多下落。休息片刻，我们便动身，太阳下山前需赶到那里。”
谢远渔：“二兄，昝多与副帅论欲也听说不大和睦，我们别要找错了人才好。”他料想骆阳居必是为此担心，骆阳行真被俘的话，找错人怕是难将他赎出。
骆阳居：“找到昝多最好，实在碰上论欲也亦无大碍，大哥是平头大兵一个，他们两个都能放人。”眉头蓦然一挑，向前方山口望去，“有状况，上马备战。”
三胜呼喝一声，嬉闹的战士闻声而动，纷纷跃上战马，在骆阳居身旁雁翅排开，箭上弦，严阵以待。