第二百八十八章 鲁斯河谷
十余天后，帝国三大军团两万五千人抵达叶雷温山南麓，这里是方圆千哩的原始丛林地带，到处是直径两尺以上的参天古木，毫无人迹。()在君坦诺斯一世大帝征服黄金海峡以东后，帝国势力扩张步伐在此地止住脚步，原因便是这远古丛林。此地已经接近热带，从因俄斯海吹来的湿润西南风被叶雷温山脉阻住，水汽十分丰沛，雨水从沿山诸条溪流汇入了山南的鲁斯河，由西北向东南直向波罗芒王国境内流去。水势湍急的鲁斯河，将丛林中切削出高山深壑，将这长达五百哩的地段切作两半，同时也为丛林两端制造了一条行走艰难的通道。由于林木茂密，藤萝遍布，虎豹狼熊等吃人恶兽不时出没，成群结队如烟如雾四处飞舞的蚊蝇则更令人恐惧。它们不仅让人片刻不得安生，更传播瘴疠瘟疫，令人谈之色变。自古以来，帝国的商人们宁愿绕道渡过因俄斯海，又从艾根因波特大陆东渡赤海，沿着尤法拉大沙漠中一连串的绿洲，直到远东的英甸王国西海岸。一方面是由于波罗芒王国与帝国交恶，另一方面也是不愿意冒着生命危险越过五百哩鲁斯河谷这个人类禁区。
鲁斯河谷以南，便是赤地千里的尤法拉沙漠。两地紧密相邻，气候地貌却是天渊之别。尤法拉半岛西与艾根因波特大陆隔狭窄的赤海相望，西北隔鲁斯河谷与帝国相邻，东北和波罗芒王国相邻。只因半岛西部是高山，赤海海面狭窄，提供不了多少水分，再加上地处热带，气温极高，所以半岛上几乎全成了沙漠。尤法拉王国国土虽广，但并无多少人口，好在国土生存环境恶劣，倒也无人窥伺。
当年老奥斯汀在鲁斯河谷谷口与波罗芒王国大军激战，获胜之后，也不敢深入追击，只是班师归国了事。波罗芒人身处热带，对鲁斯河谷的气候还能适应，但处于温带的帝国人就完全适应不了了。特别是谷中弥漫的瘴气，波罗芒人似乎不怎么害怕，但帝国人就是畏之如虎了。一旦染上，军医束手无策，只能是眼睁睁看着体壮如牛的战士们在高烧儋妄中死去。
霍青、格雷芬斯都看过当年老奥斯汀征战鲁斯河谷的记载。在老奥斯汀的作战笔记中，他对波罗芒人的战斗力并不在意，对如何克服鲁斯河谷恶劣的生存条件倒是详加说明。波罗芒王国从原始部落联盟转变为一个国家的时间并不长，国中很多地方还是部落形态，在老奥斯汀眼中，他们还是一个野蛮国度。波罗芒王国不出产战马，铁器也十分紧张，军队几乎全部是轻步兵，没有能力和帝国重步兵集团对抗。唯一让老奥斯汀头疼的，只有他们翻山越岭如履平地的功夫。但老奥斯汀抓住了机会，诱使波罗芒人跟自己进行正面决战，结果是波罗芒人大败亏输，数十年不敢再起异心。
霍青从大君堡调来老奥斯汀的笔记，仔细研读，获益良多。但对此番征战，他还是很有疑虑。波罗芒人到底有多少人马，在河谷中是什么布置，现在一点也不清楚。要防住波罗芒人攻入帝国，他有这个信心，但要进入鲁斯河谷，将波罗芒人赶走，却是不易。如果不能赶走他们，让他们长期在鲁斯河谷呆下去，建立起稳固的基地，那帝国便是如芒在背，不得安生了。但波罗芒人到底有什么底气，敢于和帝国开战呢？霍青却是不明白。难道老奥斯汀那一战，还没让他们得到足够的教训？难道他们以为帝国已经衰弱到不堪一击，无力对付他们装备简陋的轻步兵了吗？
情报不足，霍青决定谨慎行事。大军驻于叶雷温山脉南麓，不再前进。一方面大军停留于此慢慢适应气候，另一方面帝**攻击主力是擒王军团骑兵，不适宜进入丛林作战，不妨在此等待波罗芒人自己走出河谷。
等待了两天后，波罗芒军队出了河谷，占据了谷口要点，树起营寨。众将建议在波罗芒人立起寨栅之前发起进攻，但霍青并未采纳。以兵法而论，自然是应当趁敌人立足未稳之时抢先进攻，但霍青另有考虑。鲁斯河谷地形复杂，当年随老奥斯汀进入河谷的老兵现在军中并无一人，只凭老奥斯汀笔记上的记载，没有实地勘查，霍青心里没有底。现在抢先进攻，只能是将波罗芒人驱离谷口，达不到重创敌军的目的。再者霍青观看波罗芒人的立下的营寨，十分简陋，箭塔重楼之类的重要防御设施一概俱无，未必经得起帝**强攻。霍青决定还是耐心等待，探清波罗芒人的虚实再作打算。
波罗芒人在谷口站稳了脚跟，各处营寨连成一片，看上去声势浩大。但以霍青的目光，这营寨是处处漏洞。范围虽广，却没有坚固的支撑点，有利于帝**重点突破。寨栅不很牢固，经不起抛石机的连续重砸。河水边却驻了不少军队，八月间秋雨将至，一旦有个小洪水，只怕他们便要狼狈不堪了。再看寨上的波罗芒人，由于他们是热带人，全部是半身铠，胳膊大腿几乎全露在外面。铠甲上难得有几片铁甲叶，就算是将领，也不过只是在胸口缝上拳头大一块铁片以防护心脏。相比之下，帝国轻步兵也可以算得上是武装到牙齿了。他们手上的武器，多半是短矛，一方面可以节约用铁，另一方面也适宜于丛林作战。自然，这短矛比不上帝**手中的长剑，只能刺却不能如长剑那样劈砍，在战阵上要吃不少的亏。波罗芒人的装备不值一提，唯一让霍青看得中的，是他们手上的盾牌。波罗芒人手上的盾牌是藤制的，面上泛着一层油光，显然用油料浸泡过。霍青在天朝时，虽然长年在西域，但也听过西南百夷人用藤牌藤甲作战。藤牌藤甲采用山间老树藤为原料，须经年暴晒，又在桐油中浸泡数月，才能制成。用此方法制成的盾牌战甲，坚韧轻便，刀剑难破，箭矢难穿，十分适宜于山地作战。但有一个极大的弱点，便是不能见火。一着火便瞬息烧作飞灰，连水也浇不灭。波罗芒人只用树藤来做盾牌而不做战甲，想必以前也曾吃过这亏。
帝**众将却是没有见过藤牌，心中纳闷这枯树藤做的盾牌，能挡得住刀剑的锐利锋芒么？上了战场，岂不是用一柄柴刀，也能将树藤砍碎。经霍青解释，他们才知道这藤牌的奥妙。其实也不能怪众将无知，西大陆不出产桐油，自然不会知道桐油浸透后的枯树藤竟然会变得坚韧无比。
看波罗芒人的营寨规模，霍青估计在河谷谷口处便有七八千人，谷中人数还不得而知。按老奥斯汀的记载，当年一战，波罗芒王国已是倾全国之兵，也不过一万多人。看来，他们这次又是倾尽全力，要来与帝国决一雌雄了。
波罗芒王国领军出征鲁斯河谷的是辛迪加王公。他此次出征，率领的多半是本邦人马，其余的是依附于辛迪加土邦的其他部落人马。说起来，波罗芒王**队并不少，全国之军不下十万。但由于国家刚刚成型，类似于天朝以往的分封诸侯制度，国王也不能随意调动各处土邦、部落的军队，是以当年和老奥斯汀一战之中，能够纠集一万多人也算是倾国之力了。这一次入侵帝国，却不是波罗芒王国国王的意思，只是辛迪加王公的私欲膨胀。他这几年打着护卫王室的名义，东征西讨，立下不小的战功，势力直逼国王。与波罗芒王国相邻的尤法拉王国、英甸王国以及其他各小邦小国，都被他征伐了个遍，实在找不到对手了，便将主意打到帝国头上来。国王见他势大，只能随他的意。此次远征帝国，国王倒是十分欢迎。当年一战，老国王吃了大亏倒了血霉，深知帝国不可轻侮，是以放手让辛迪加王公去啃这个硬核桃，崩了牙损兵折将也能让自己安心，免得有朝一日被他夺了大位。反正帝**不会冒险穿越鲁斯河谷，攻进王国中来。
但辛迪加王公自有他的打算。他以王命征伐四方，立下无数战功，势力渐增，早有不服老国王之意。但要现在就夺位，他还觉得有所欠缺。此前虽然打过不少胜仗，也不过是征讨周边小国，不足以威震四方，压下反对他的势力。只有打败帝国这样的庞然大物，严惩当年老国王征服不了的国度，以显得自己比老国王更有实力，才能压服国中敌对势力。他早有计较，凭自己手上这一万多人，想征服方圆万里的庞大帝国，那是天方夜谭。他的想法，不过是越过鲁斯河谷，趁帝国战后衰弱之机，以突袭之势，在帝国东南逼退帝**，便可收兵归国。回国后宣扬自己已经战胜帝国，严惩了帝**报了当年血仇，谁又能提出质疑？对帝**的战力，他不是不知，但最近他得了一支强大军队，让他心中有了底气。各般考虑之下，这才起全邦之兵，再加上附庸军队，进入鲁斯河谷西征帝国。