曹操立曹丕为世子，又令曹植等儿子分别离开许昌到各个地方任职，才提兵来取荆州。
对于曹操来说，此次进兵荆州，那是如箭在弦，必然要发，也是不得不发——从各个方面来考虑，将战场选择在这荆州，要比选择在雍州好得多。刘安刚刚进入荆州，虽然刘安表演得很是精彩，让看到的人都相信进入荆州是不得不发，可是只要稍微有点头脑的人，经过仔细的分析，都会发现刘安找的借口虽然大佳，其实却经不住推敲——曹操自己就一眼看穿了其中的隐讳之处，这自然令荆州一部分人起反感，自己进攻荆州会得到一部分预料不到的支持，自然要从荆州方面进行进攻，这是其一。刘安进入荆州，不得不将雍州主力囤积在荆州，以实力来稳定荆州人心，若自己出兵，刘安必然不能够放弃已经到手的荆州，不得不同自己作战，相对比刘安来说，自己占有肥沃土地，人口众多，兵员充足，更重要的是人心稳定，既可以打持久战，也可以速战速决，这些都对自己有利万分，自然要选择在荆州同刘安交战，这是其二。荆州虽然有数条河流可以阻隔自己的进攻，可并没有一个象函谷关、潼关这样险要的关隘，自己兵多将多，可以数路同时开战，而刘安兵将数目上来说也是不少，可新归附的西川、荆州军马占了相当一部分，让他们随同刘安雍州主力一起抵御山东精锐兵马，其中必然会出现相当的漏洞，定然有机可寻，这是其三。自己的外围稳定，而刘安的外围则有重重危机。刘备被自己从寿春赶了出来，对于刘备来说，一旦自己同刘安战起，夺取寿春一带远不如夺取江夏一带来的重要，而江夏、长沙等地就控制在刘安手里，没有江夏等地，刘备就没有稳定的江东，而要命的是，刘备手上还有十五万兵马，还有相当的战斗力，他又如何能够不图谋江夏？刘安面临得是两面作战。曹操甚至为自己当时未能够全歼刘备而感到一丝喜悦——虽然不是联盟，可是这利益上相关的事，胜比联盟。这是其四。有这四条，虽然不能说刘安必然要败，可败面总是占了相当一大部分，自然要选择在荆州作战。其实，曹操心里还有一点希望，那就是经过这荆州一战杀死刘安，或者是活捉刘安，那么整个刘安建立起来的雍州政权立刻就会土崩瓦解，那以后就极有可能如同刘安进入荆州一样轻松平定整个西部，刘备也再也抗不住自己大军了，统一天下指日可待。
至于荀攸所献的计策，曹操不用想也知道结果如何。荀攸所说的刘安奉诏来到许昌，自己封个大官给刘安做做，那根本是不可能的事——如果刘安真的发晕了，来到了许昌，别说让他做司徒，就是让他代替献帝坐在那个皇位上也可以，可这是白日做梦。其实，曹操知道，自己出兵荆州，也不过是需要一个借口，一个同刘安交战的借口。这个形势要走一走。果然，兵将刚到达汝南，曹操便看到了前来回报的出使荆州的小黄门——刘安虽然已经接了诏书，可是却说由于益州、荆州刚刚平定，人心尚还不稳定，为了国家将来的长久稳定，身为主将的自己不能够离开荆州，因此将这诏书拒绝了。令曹操恼怒的是，这小黄门还带来了刘安的表奏，内容当然先是解释为什么不能够离开荆州一带，然后祝贺曹操击败刘备，再然后却建议曹操让出魏王这一位子——你曹操手握重权，虽然名义上还是汉室臣子，但是血书却告诉世人当今献帝渴望收回权利却被曹操横握，不得不将权力放在你曹操的手上，现在你又假装不得已才受封为魏王，你要是不想当，谁又能够上表让你当魏王？这是哄傻子吗？所以刘安建议曹操让出魏王之位，还政与献帝。最后却是一行小字，建议曹操率兵五百进入荆州，查看荆州实际情形是刘安确实离不开荆州，同时也表明刘安自己的忠君之心。曹操心里十分的明白，这刘安什么时候突然长出来了忠君之心？他自从起兵开始，若是有一点向于朝廷的心意，他也不会偷袭洛阳，更不会先后同张鲁、韩遂、马腾、刘璋、刘琮等人交战，攫取如此大的地盘，他一个小小的雍州刺史倒管起了几乎六州全部事务，从汉朝开始数到现在四百年，又有哪一个地方官员有刘安如此大的权利？在这六州中，说杀谁就杀谁，说升谁的官就升谁的官，甚至想同谁开战就开战，还随便的就改变了现有的汉室律法，哪一点可以看出来他遵循朝廷的规章？有哪一点可以说明他有忠君爱国之心？就说他是这控制之下的六州的皇帝只怕也没有人敢认为有贰样，现在倒数落起自己来了，他凭的是什么？曹操甚至后悔当初送刘安这一顶雍州刺史的帽子——实在不能够再小了，刘安都已经控制了雍州、汉中和整个的西凉，再小的一个官帽子会让人笑话自己了，再说，封什么样的官对刘安来说都是一样，朝廷管不了刘安的事，刘安也管不了朝廷的事，何况，刘安都已经自称雍州刺史了，再小的帽子也送不过去了，只能是一顶刺史的帽子了。
事情既然已经挑开了，也就不必再隐瞒些什么。当下，曹操取出准备好的已经从许昌传过来的献帝的诏书，宣告全军——刘安拒不奉命、无视朝廷，因此自己奉献帝之命讨伐刘安，希望众军发扬忠君爱国精神、不辞劳苦继续为国尽忠，克日进军荆州。
从汝南出发，经过了空城鲁山，来到了育水边上，曹操传令安营扎寨。夕阳西下，隔着不宽的育水，曹操望得很清楚，在这河对面驻扎的不是别人，正是从襄阳赶到宛城然后来到育水边上的刘安，他早已在等候自己了。
（“育水之战”中的“育”字应该带有三点水，读音同“育”，这个字很少见，拼音打字打不出来，流云不会别的打字法。以下同）