入茶楼前，谢涂将带过来的二十个人留在巷外，沿街分散开潜伏。这一队人，可是他精心挑选出来的，他们个个身手高强，更重要的是，都有性命攸关的人或物押在他手里。因此每一个都是手比刀黑，嘴比锁严。

蛇拿七寸，一向是谢涂的御人之术。

刺客头目穿了一身毫不起眼的布衣，来到茶楼二楼时，腿肚子在微微发抖，大冷天的，头上都出汗了。一见谢涂，先跪伏在地连连谢罪。

谢涂用合着的折扇托了一下他臂弯：“帮主也莫太自责。”大冬天的，谢涂出门时，手中就习惯执一把折扇。虽然这伙人充其量是个草台班子，根本算不上帮派，谢涂还是称一声“帮主”。

头目惊喜过望：“谢大人不怪罪小人？”

头目称他为“谢大人”，而不是“谢师爷”。

谢涂原不止是个师爷，是有正式官职的。三年前，由宋筑亲自举荐给皇帝，经吏部任命为郡丞。这个官职本应是昭平郡太守的副手。昭平郡的异姓王宋筑就是太守，“昭平王”是世袭封爵，太守才是官职。因而整个昭平郡，宋筑是一把手，郡丞便位列权力之塔的第二位。

虽然只是个四品官，其实极有实权。然而，谢涂封官之后，一副本心不改的忠心之状，仍然以宋筑的下人自居。虽然有官邸和私宅，但郡王府内一直保留着他的屋子，时不时就要来住几天。

也难怪宋筑赏识谢涂，他这个郡丞在郡府衙门中将本职工作做得淋漓尽致，不知为宋筑承担了多少操劳。放衙之后就完全放下身量忙郡王府里的事务，一如他还是郡王的跟班，是郡王府管事打杂的，凡事安排得妥妥贴贴，着实是个以一当十、千手观音般的能人。

郡府放衙之后，谢涂就不准别人在称呼中给他带上官职或“大人”二字，要求人仍称他为“师爷”，尤其是在宋筑面前。此举有不忘本份之意。

或许是因为出身卑微，他在人前也格外谦逊，总给人一种平易近人的感觉。与他相处，会不由自主忘记他在昭平郡一人之下的官职。

可是总有人见过他威严迫人的一面。比如面前这个刺客，就很知分寸，主动称他为“大人”。

谢涂的狐狸眼和气地眯着：“这也不是你们的错。谁能知道他那么命大，堕入冰河也能活着爬上岸去？”

头目擦了擦脑门上的汗：“谢师爷说得是。那天夜里，那二人堕河，我们是望见了的。在岸边观望一阵，人没有浮上来的迹像，料定是在冰层下给冲走了，只觉得断然没有生还的可能。是小人大意了。另外……那天情形颇为诡异。这两人突围而出时，就身形飘忽如有神鬼相助，他们落水之后，我隐约看到一个如宽翼巨蝠一般的黑影贴着河面飞掠过去，也不知鬼是妖！总觉得十分不对劲，便带着弟兄们撤走了，当时也不确定事成还是事败，情况太复杂又撤得匆忙，便没来得及给谢师爷发信号，您见谅。”

谢涂眼中暗光微闪。那黑影必是他遇到的那个人了，黑斗篷随风张开，暗夜里看起来可不就如蝙蝠的翅膀似的。

谢涂微微一笑：“无碍，你也不必介怀。”说罢，将一包银子搁到桌上。

头目惊喜过望，又不敢拿：“这……不成不成。事情没办成，谢大人不降罪咱们就千恩万谢了，如何能领酬金？”

谢涂道：“这仅是酬金的一半。你们已将目标迫入河中，事情已做到步数，他们命大，那是该当死期未到。等过了来年正月，我还要请你们再次出手，这些就权当定金吧，帮主拿去与兄弟们置办年货，来年事成之后尾款我们再结。”

头目连连称谢，忙不迭地把银子揽入怀中，激动得脑门上冒了一层汗。

谢涂呵呵一笑：“看你热的。这暖炉的火是不是太旺了？来来来，喝茶。”在头目面前的茶碗里甄上水。

头目正口舌焦燥：“多谢师爷。”端起来一饮而尽，茶水入口芳香馥郁。

谢涂拿折扇在手心轻拍两下，思忖道：“郡王下令严查，风头正紧，你那四个弟兄这几日可不要到处乱走。”

“谢大人放心，他们藏在城外西边野村的一个荒宅里，我好生叮嘱过了，绝不会暴露踪迹。”

“甚好，我就欣赏你做事严密。你也放心，日后就算是有什么闪失，不还有我么，我自能保你们周全。”

头目感恩得无以言表。傍上在昭平郡权势遮天的谢大人，今后少不了活儿接，生意必能兴隆了！

“喝茶。”谢涂亲手给他添茶。头目赶紧双手捧杯，毕恭毕敬接住壶嘴里流出的稳稳的水线。

“这茶口感如何？”

“小人出身低贱，哪会品茶？除了个「香」字，什么也不会说！”头目心情好了，笑语也爽朗起来。

声称为避人耳目，谢涂先一步离开茶楼，出了巷口，对身着便装守在附近的衙役使了个眼色。过了一阵，头目也离开茶楼经过此处。

如影子般守在附近的便装衙役们悄然而动，无声无息地跟了上去。

头目紧紧抱着怀里的银子一路出了城，在距离弟兄们藏身的野村一里多远的地方，突然被不知从何处冲出来的人给按住了，旋即眼也被蒙上。

谢涂从后面的阴影里走出来，经过他面前，冷冷盯了他一眼。

挣扎不已的头目忽然安静了，虽然隔着蒙眼的黑布什么也看不到，他仍然感觉到了什么。直到那人出声说话：“把他嘴塞住了，免得喊叫起来惊动同伙。”

头目大惊，张口欲喊，一声“谢大人”没喊出半个字，已有一团破布狠狠塞进了口里。

“搜身。”谢涂说。

那包银子被搜了出来。

“这应该就是收的行凶酬金了。”谢涂说。

头目只露了下半个脸，却仍能看出他不可思议的表情。

兵刀声动，他能听到是一些全副武装的人在迅速包抄向荒村里弟兄们的藏身处。

头目终于确认了，谢涂是要斩草除根，掩盖自己买凶杀人的行径。他拼命扭动着挣扎起来，喉咙里发出困兽般的低吼。若他嘴巴不被堵着，吼出的话必是“便是你谢涂指使我的”。

他说不出句子，只听到对面传来一声轻轻的冷笑。他原以为接下来会有冰凉的钢刃抹断他的脖子，但是，面上只感受到一缕谢涂的衣角带起的凉风。谢涂说了一声：“把他带上。”已先行走向荒村。

两名衙役反拧着头目的手臂，押着他跟着在队尾走向荒宅。

头目有心想报信提醒弟兄们逃跑，却嚷不出高声。

谢涂发出一声低低的命令：“动手。”头目闻到了火油的气味，很快，听到烈焰燃起的火苗蹿动声，热浪和浓烟滚滚而来，其中夹杂着兄弟们撕心裂肺的惨叫声。那其中，还有他的堂弟。

有狂乱的脚步声从里面冲出来，随后是刀剑砍入骨肉的声音、身体倒地的声音。

即使蒙着眼，头目也能想像出逃出火海的兄弟被斩杀的惨状。

可是谢涂无情的声音仿佛在描述的场景似乎与现实脱节了：“贼人负隅顽抗，畏罪自焚。火势无法控制，弟兄们注意自身安全，不必为区区死罪小贼赔上性命！”

衙役们齐齐应道：“是！”

头目不敢相信自己的耳朵。那边传来的声声惨叫如利刀一般一下刺入他耳中，他只觉咽喉涌上血腥，却被布团堵住，血气哽在舌根处。

谢涂你这个歹毒小人，竟如此设计赶尽杀绝，你若留我一口气，我自会揭发你，给弟兄们报仇。头目想。

余火渐渐熄灭，谢涂一行人押着唯一的刺客活口返程。五花大绑的头目仍被堵着口，用根绳子栓在马鞍上，马不疾不徐小跑着，头目被迫跑动起来，一旦跟不上就会摔倒被拖行。蒙眼的布条被蹭掉了，他边跑边朝前边另一匹马上谢涂的背影怒目而视，眼眶似要滴出血来。但是过不了多久，便没有力气再瞪人了，唯有竭尽全力地跑着以免摔倒。

脑海中的惨叫声、炙烤感和烟熏气徘徊不去，他心中唯有一个念头：上刑场前一定要揭发谢涂，给弟兄们报仇。

但是，渐渐地，在体力的剧烈消耗中，这个念头越来越模糊。

意识剩下最后一丝清楚的时候，他听到谢涂吩咐手下：“此乃重犯，郡王必会亲自审讯，给我看紧了，不准他与任何人接触，包括我，免得有串供之嫌。”

这丝清楚和一丝困惑也迅速淹没在燃烧在他头脑中的火海里。

刑房里，守卫告诉宋筑，谢师爷带人把人犯送来后，便严加看管，等着郡王亲自来审。

宋筑不由暗自赞赏谢涂做事稳妥。

人犯被绑着手悬吊着，闭着眼一动不动。宋筑令狱卒取出他堵嘴的布。

那团破布取出时，带出一团血污。宋筑日常形象高洁不染，其实什么血腥场面没见过？面对此类情形，目中平静无澜，眉心也没有蹙一下。

狱卒又朝人犯劈头泼了一盆冷水，将他从昏沉中激醒以便审讯。

头目睁开眼，双目无神地看着地面。