“青州大人，平原粮至，水城屯刘国相遣人来报，大约午后，他将亲自运两千斛入城。”贝丘城，有探马风尘仆仆地赶来，来回奔了二十多里路，没歇口气，早疲惫不堪，连滚带摔地跑上城垛，喘了半响才把话说顺溜。
田楷负着手，腰背笔直的立在城垛上，虽是振奋军心的大好消息，但他的表情就如脚下浑浊的河水，阴沉瞅不清底细，并无多少喜悦。
渤海那边几拨哨子，舍命传来的消息，公孙范也溃回幽州了，瞬息间，除了眼前的这半个清河国，冀州已然被袁家攥在了手心里。
“堂堂纵横塞外，打得鲜卑、乌桓夜不敢啼的白马义从，居然就这么……”田楷简直不敢再想下去，拳头捏得死紧，骨节处发青，隐约透出劈啪脆响。
危难见忠义，他下了决心，生死也得把这贝丘城守好了，作为青州的前哨重镇，总有天，蓟侯会再渡易水，一雪今日之耻！
想到此，田楷的嘴角倒淌出一丝笑意，他淡淡说道，“吩咐下去，开帐列队，迎接刘国相。”
对于刘玄德，他看不透，虽说是蓟侯的旧日同窗，但这汉子心气志向似乎不在辅佐主君，做个功臣良将，留美名于史书。
曾经还听过些传言，都是些平原官吏，嚼舌根说刘大人颇有高祖之风，哼，高祖皇帝岂是人人能做的？自个可得好好敲打一番。让他绝了这痴心妄想。
吃了公孙家地俸禄，受了蓟侯的恩义，便得拿命来补偿。
热气腾腾的水雾从木桶里飘起来，“舒服”，帐篷中，李臣长吁，发出心满意足的叹息。十数天来，风餐日宿，还打了场恶仗，很是把人累得够呛，连泡个热水澡解乏的念想，都是入了水城屯才办到的。
“可别破相了。”他摸了摸左额头上的伤口，疼得一激灵，那日山谷中，被支流箭擦了一家伙。掉了块皮肉，半脸都是血，又没随军郎中，拿布死缠了几道，现儿刚收了口子，时不时还火辣辣地疼上几遭。
虽说不是婆娘，但额上留道疤终究不好看，一路上抚额摸了几次，倒被赵云看出了心思，驭马过来说。“男儿大丈夫，带点伤算什么，方才显得粗犷豪迈。”
李臣想着子龙地话，咧下嘴，笑了笑，“说得轻巧，咱又没你那好皮囊，爹生娘养的一副略微帅的脸。破了相就没法子看了。”
四日前粮队败了贼人，加快行军，终于入了水城屯辖内，离着驻兵大营还有十来里路。得到消息的刘备闻讯赶来接应，方一见面，就被李臣那缠着布，隐约透血的脑袋吓了跳，连问带看，只到瞧着是擦伤才松了口气。
几兄弟聚到一道，很是亲热了阵子。刘大哥直摆头。连说自个没用，害得兄弟孤身犯险。张三哥笑得豪爽，说干得不错，便是冷脸子的关二哥，言语中也透着关切的温情。
“贤弟，可把为兄忧心死了！”
“好你个小子，那高览我素有耳闻，乃一员豪杰，今儿硬得栽你手上了。”
“以乡勇弱卒硬悍河北精骑，虽有勇有谋，未免行险了些，四弟你不是厮杀战将，假如不支，便想撤也不成，下遭万万不可如此。”
大老爷们不玩侨情，没那种抱头痛哭的滥桥段，人没事，兄弟都还在，简简单单说几句话，情真意切，不带虚的，听得让人心中暖和。
这才是手足家人地感觉。
又泡了阵子，直到水微温，李臣起来擦了身，换上干净衣衫，出了营帐，正是大中午，会通河浩淼的水面上，泛着粼光，岸边腾着十几道炊烟，蒸饭的谷香扑鼻而来，瘪了数天肚皮的士卒们，个个眉开眼笑，端着瓦罐守在炉台旁，挤得满满当当的。
贝丘城那边也缺粮，大前天起就开始断供了，饿得人把河寨边的草皮都翻了个底朝天，刘备催了数道，田楷硬是一米未发，说自行解决。
言下之意便是去打野谷，反正清河国目前还说不准是谁家的，百把兵到庄子上转一圈，多少也能弄些吃食回。
刘备气得差点和田楷翻脸，不管是想邀名射利还是真心怜悯百姓，他干不出这勾当，一跺脚，杀了几匹本就为数不多的战马，总算强撑了下来。
“终于有粮了，兄弟们可是啃了几日草根树皮！”
“那家伙便是高览？非得请国相大人开杀戒，拿人头祭奠不可。”
兵将们不时拿怨愤的眼神瞅着营地边，还没从骡车中卸下来的木笼子，高览魁梧地身躯被绑成一团，不知被人远远吐了多少口唾沫，笼边地上满是白稀稀的一片狼藉，虽然肩头挨了枪，受伤颇重，精神萎靡，但偶尔开阖的眼睑下，如欲喷火似地透着光。
如果不是刘备治军严，有威信，又遣人看守，他能被饿得冒火的青州兵拖出来打死。
那日发觉敌有援兵至，领军撤退时，高览正被赵云撞上，一个守株待兔一个心神惶惶，没招架三回合便被子龙一枪刺下坐骑，活活生擒。
“要便杀了我，何苦如此羞辱人！”窥到李臣从附近过，他猛地一挣扎，整个笼子“咯吱”地剧烈晃动，沙哑着嗓子说道。
“高将军，倒委屈你了。”李臣停住步，微躬身，又叮嘱看守，“士可杀不可辱，让兄弟们收敛些，待饭熟，送一碗过来。”
万一让他羞愤难当咬舌自尽了，那可糟。这家伙还能派上用场呢。
“大哥最爱人材，哪怕说不降，也会解绑先好酒好肉伺候一顿，怎地这么明摆着折腾人？”李臣倒有些奇怪。
很快他就知道了答案。
“那姓高的贼将差点害我贤弟，就是降我也不收。若不是得暂留着，待送往田楷处，好替贤弟和子龙表功。不枭首示众便是便宜了他。”
发话地自然是刘备，他正安排着人手，准备朝贝丘城运粮。
贝丘的守军是主力，田楷又是正顶头的上司，从大局着想，不送不行，平原国从牙缝里挤出来地谷食，也不知道够他们几天嚼的。
李臣苦笑，他这大哥照顾兄弟倒是没话说。也不再提高览，先简单地描绘了下沿途见闻，问道，“田青州还准备继续僵持？这清河国已然糜烂，弃之不惜，打又不打，退又不退，空耗粮秣，长途运送，极费民役之力。只苦了自国百姓。”
刘备木然半晌，嘴抿得泛白，良久才叹气道，“为兄何尝不知，民心乃国本，但那田楷指望着公孙蓟侯重战冀州，若此刻守住了，到时便是奇功一件。更何况。如袁谭窥见我军退撤，趁势渡河追击，直杀入青州，就全完了。”
“如是后者。我倒有法子从他们眼皮底下，从容退去。”李臣轻轻说，耳语了几句。
刘备认真听着，眸子越来越亮，“妙，可是昔日虞诩增灶之计？如能安稳回撤，待秋收。库满仓盈时。再战不迟。”
但事情并没有想象中的简单。
“你可再说一遍？”贝丘本营大帐内，田楷脸都扭曲了。脸颊子几陀肉一抽一抽的，眯着眸子，时有寒光迸出。
“佐之，看来青州大人另有腹谋，还不退下！”瞧着气氛不善，刘备冒着汗说道，又用力扯了扯李臣地袖子，示意他收嘴。
李臣却恍若不觉，脾气上来了，好不容易治理得安康的平原国，便因为此人的无谋好战，弄得怨声载道。
为筹军需粮秣，由北海借回来的黍子不但全填了进去，无奈下还课了重税，本来能过个肥年的百姓，又得半饥半饱。
自家基业都快不稳了，你还倔犟个什么？
他沉声说，“青州民生凋零，实无底气和袁绍硬碰，不如将俘将高览割须髡发，大张旗鼓送回袁营，泄其锐气，每营每队再设双灶，逢午时黄昏，燃炊烟百道，城头多竖旗帜，蒙蔽敌眼，以示我军粮道已畅，正添兵欲坚守，然后一夜撤两千兵，不出三日，便只剩下空营，再留伏兵数百，待袁军探试渡河之时，两旁杀出，虚张声势，让敌假以为中计，等得最后察觉真相，为时以晚矣。”
“少不知兵，胡言乱语！吾深受蓟侯重用，此刻便是报答之时。”田楷怒叱，“你这小小功曹，也敢妄言军国要事？”
正好拿这功曹立威，警告刘玄德不得起二心，田楷暗忖，当下爆喝道，“来人，拖下去挞五十鞭，打到服为止！”
顿时营帐外有亲兵领诺入，便要拿人。
“谁敢动我四弟。”座次尾席，张飞关羽长身而起，他们力大体雄，投足摆手间，那两个士卒斜着飞了出去，哀呼惨叫，直摔了个人仰桌翻，随即又挡到李臣身侧，怒目四顾。
呛啷一声，亲随于田楷的数个将领拔刀提剑，厉声喝道，“平原刘备，你等想反乱不成？”
两相对持，互不让步，一片哗然，刘备惊得容颜失色，连连躬身，“田青州，暂且息怒，此乃我结义兄弟，与备恩同手足，还望收回成命。四弟，还不告罪求饶？”
“当断则断，不断则乱，连这道理也不识，那还领什么军打什么仗。”李臣冷笑，他没料到田楷对退兵一事，反应这么大，但到了这当口，年轻汉子血一热，可不能服软怂了威风“还在嘴硬，给我……”田楷脸沉得仿佛笼着阴云一般，又瞅了瞅刘备，觉得正用人之际，不好逼迫太甚，稍缓了声音，“念在你护粮有功，又有刘国相恳求，但军法不容情，减为十鞭。”
已经是很轻微的惩罚了，皮糙肉厚点地，顶多躺个半月。
“十鞭？”还没等李臣答话，刘备抹了把汗，倒直起了身体，这寄人篱下，一贯谨慎怕招嫉妒地人此时硬邦邦地说，“打我兄弟？便是一鞭也不行！”
他扬声说道，“云长益德，护着佐之出帐，”又瞪向田楷，公然威胁，“数年征战，我平原出力良多，若是青州大人瞧着备不顺眼，想拿我兄弟出气，那咱挑担子不干了，弃了官职回家耕田去！日后蓟侯问起，便说备不识抬举罢了。”
岂不说刘备和公孙瓒地那层旧关系，此时他敢辞官，田楷也不敢答应，平原国正后方，一乱起来也别想着僵持了，直接认输呗。
“好你个姓刘地……”田楷羞恼得直抖，一时也无可奈何。
沿着河畔，野外荒草密集的小径，数骑缓缓而行。
“却是我险些误了兄长，那田楷一意孤行，早知道，就不献计了。”李臣叹道，“怕是往后不好相处。”
“又有什么，咱几起几落，早习惯了。”刘备却不在意，“说什么也不能瞧着自家弟兄受那委屈。”
“正是此理。”关二张三并驾齐驱，点头笑道。
“他田楷不顾百姓死活，盲目效力于蓟侯，我刘玄德可不是这般愚忠私臣。”刘备来了情绪，扬起马鞭，狠狠抽了坐骑一下，飞驰起来，“我忠的是巍巍大汉四百年国祚，忠的是那冥冥穹苍中的天道！总有一天……”
那飘在风中的话语咬铁嚼钢似地，炯炯有神，落地有声。