天启七年，六月下旬。皇城。

户部湖广司主事唐蓝这几日总有些烦躁。他是才从检校位上升上来的，年纪也不大，刚到四十，膝下三子一女，最近又收了个千娇百媚的养女。他根基浅，官职总也升不上去，原以为借着这位养女，可算前途有望——倒也不能算亏，至少升到了一司主事。

他不关心这位养女到底是甚么来历，有何见不得人的出身，既入了他唐家的门，便算是他唐家的女儿。唐氏虽说不过是小官吏，可也毕竟算是官宦之家，不论跟哪家结亲，也不会辱没了对方。本以为不过是顺水推舟一件事，哪知道……

另一位姓林的主事瞧他一脸郁郁，奇道：“唐大人这是怎的？”

一旁有人笑道：“唐大人的女婿这不是刚打门前过去？只听说闺阁千金羞见女婿的，何时老丈人也怕见女婿来？”

屋内几名同僚都笑了，唐蓝苦笑道：“诸位年兄都是好口才，就打趣我罢。”他对外只说宝芝是他远房侄女儿，因父母亡故，无依无靠，因而过继，日后也好有个娘家倚靠。这也是寻常事，并不罕见。只是他自己的子女都还小，宝芝是家中第一次操办婚事，不免有些忙乱，也在所难免。

江桢上月底才从宁远回来，说是打了一场恶战，官职虽然还没来得及升，赏赐可是已经下来了，同僚多有来祝贺的，江桢也送了礼物过府。

江、唐联姻，婚期是定在十月中，这上下也没几个月了，本来以为是稳稳当当的一个好亲事，却忽然起了变故，户部主事唐蓝不由得焦虑起来。

原是鸿胪寺卿江大人请了唐蓝过府吃酒，席上一个陪客，说是南京颜氏。席开不久，便提到当年江家二郎在南京家里便由兄长许婚，已是换了庚帖，云云。

唐蓝不由愠怒，心道你个鸿胪寺卿难不成是要仗势欺人？既然先前已经定了婚约，为何又来向我家女儿提亲？他虽是知道这养女一事不过是给那女子谋个好出身，但哪有白出力不得好处的道理？

便一拍桌子，怒道：“江大人，不要怪下官无礼。当日大人来提亲，分明是娶妻，现在要小女委屈做妾，那是万万不能。”

鸿胪寺卿微有汗颜，道：“这是我的不是。我离家多年，并不知道小侄与颜家千金订婚的事情。”

“再者说了，大人的侄子与小女已经换了婚书、大小茶礼、请期，这临了却要让与不过只是换了庚帖的这位小姐，可也真是欺人太甚！”

颜老爷稳稳坐着，道：“这婚事呢，讲究父母之命媒妁之言，我家虽说不是甚么达官贵人，可也知道凡事有先后，小女自幼与江家二郎青梅竹马，早定姻缘，不过是当日小女年幼，蹉跎下来。”

唐蓝怒道：“江大人这是要悔婚呢？”

鸿胪寺卿老脸一寒：“唐主事，咱们有话好好说。”他也是恨得牙痒痒。当日他知道宝芝出身后，就很是不悦，半点也不想同意这门亲事，可偏偏有人压着，不点头也不行。这么别别扭扭的订了婚，好罢，现在果然事情来了——虽然跟他原本预想的很不一样。

一个是坚持自家养女定要是正妻，一个是拿定主意为娇女儿抢女婿，一个是在中间夹心为难。最后颜老爷忽然抛出一份婚书，道：“在下本不想拿出来的，小女虽然任性得很，可也不会为难女婿。等小女进了门之后，江家二郎想纳几个妾也随便，并不拦阻。”

唐蓝大吃一惊，那婚书看着有几年了，边缘微微褪了红色，实在难以分辨真伪。他心里一阵纠结，沉着脸：“小女虽然鲁钝顽劣，可也是下官捧在手里养大的，无论如何不舍得送到贵府上做妾。这江氏的豪门，下官是攀不上了。明日便着人将聘礼与婚书送到贵府。下官告辞！”怒气冲冲的走了。

鸿胪寺卿对了颜老爷苦笑，道：“世钧兄，哥哥这下可算是得罪狠了唐主事。”

颜老爷也是苦笑：“大人见笑了。小弟正是要多谢大人成全。”

鸿胪寺卿摇摇手，道：“罢了。阿九这孩子，我也是知道的，性子太刚强。女孩儿家，太好强了总归也不是好事。我家这个侄子，很是有心思，阿九以后……哎，做哥哥的先说一句不好听的，阿九以后恐怕是要有苦头吃的。”

“阿九这孩子……实在是小弟命里的魔星啊！”颜老爷叹气：“小弟就这么一个孩子，以后颜家的万贯家私，还不都是要留给她的？只想为她寻个好女婿，便是我这当爹爹的一点私心了。”

鸿胪寺卿连连点头，道：“很是，正该如此。”

“不过，这位唐小姐……小弟也觉着对不起唐小姐。本来一桩好好的婚事……大人想怎么着呢？小弟也不是蛮横不讲理的，若是唐大人仍肯将女儿嫁给二郎为妾，我家阿九也定是不会反对的。”

“世钧兄倒也看得开，也不怕日后妾室做大？”鸿胪寺卿笑道：“你我两家本该再续婚姻，这也是没有什么说不过去的。论理论亲，都该是阿九在先。”

二人说来说去，竟都是看准了唐氏必会委屈女儿，甘愿做妾了。

话题的主角，却是奉诏进宫，正与信王在一齐。

自从朱四郎朱由郴找他说话后，信王却是接连十多天，每天召见。

信王已经是开了府，不住在皇宫了，但每日竟要江桢从江府到信王府觐见，再去皇宫办事。都不是什么要紧事情，每日总教他没有半点空闲，忙得马不停蹄，脚不着地。于是便没法再去朱府，朱四郎虽没有再召他，可洛宁县主一次召他没找到人，之后也就不再寻他了。

江桢心里很是清楚，信王压根就不想他见到朱琦琛。信王与琦琛同年，只比她小一个月。琦琛是正月初一生人，信王是二月初六生人，相差无多，却实实在在要喊琦琛“姐姐”。江桢虽觉信王对洛宁县主关切之情稍过，可毕竟都是朱姓皇族宗室，便也就没想那么多。

锦衣卫镇抚使雷昊则打趣他，“信王殿下对你青眼有加，老弟飞黄腾达，指日可待。”

江桢不置可否。

这日未来泰山唐蓝与自己叔父聚宴，江桢并不知情。他一早便护了信王进宫，恰逢天启皇帝在西苑游船，乳母奉圣夫人客氏与司礼监禀笔太监魏忠贤随侍一旁。

信王朱由检在西苑亭上远远望着那栋雕花大楼船，蹙眉道：“这客氏，可真是会挑唆！”

江桢不敢回应，略感不安，左右迅速查看一番。

信王便冷笑道：“怎的？你是怕有人听见不成？”

“多一事不如少一事。”他倒也婉转。

信王哼了一声：“这二人，也横得没边了！”表情忿恨，“皇后的嫡子，便毁在客氏手中，皇兄的几个儿子，可不就是这么薨的？”

“没有证据，殿下也还是不要说了罢。”

“怎么没有证据？”信王双手握拳：“有朝一日我要登基了，定不会饶了这两个狗东西！”

江桢轻轻咳嗽一声，“殿下，小心隔墙有耳。”