颜九娘自父亲到京，便搬去与父亲同住。颜老爷不免要责骂她，怎么不住客栈或是会馆，竟去住了未来女婿家里？这要是传出去，可不是甚么好听的。

九娘倚仗父亲溺爱，只不当一回事。颜老爷终还是设宴，请了江桢过府。

江桢称柳老爷为岳父，却不称颜老爷为“舅舅”，毕竟与柳家小姐没正式成亲。柳颜两家仍是想与江家结为儿女亲家，之前没落实，也还是因为九娘年幼。如今小阿九也到了议婚的年纪，又听说江桢在京城订了婚，转眼便要成亲，九娘硬是逼着父亲上京问罪来了。

颜老爷请了江桢上座，江桢坚持不肯。“颜伯父是尊长，小侄怎敢造次？”再三推辞，最后仍是坐在下首。一桌好酒席，只有他二人对坐，对着说了一些旧时趣闻，颜老爷沉吟一会，道：“贤侄也不是外人，我今天也就直说了——听说贤侄不日将迎娶唐氏小姐？”

江桢面皮一紧：还是来了。无奈道：“正是。叔叔为小侄定了这门亲事，小侄也没甚么可说的。”

“父母之命，媒妁之言。你爹娘都过世了，叔父为你做主定亲，本来也无可厚非。只是……只是我家这个小阿九……”颜老爷苦笑：“从小被我宠坏了，你也知道，她心里一直认定了你，内子几次给她说亲，都被她闹得……唉，冤孽啊！”

江桢不敢接话，只得低下头，默默无言。

颜老爷见他不肯接口，有些失望，“阿九这孩子没甚么好的，难得是个死心眼的孩子，认准了便不会改变。说不得，老夫也就拉下这张老脸，问贤侄你一句：你想教我家阿九如何？你若是娶了别家女儿，阿九必定不会善罢甘休。她性子你也是知道的，就算能拦得住她不去闹你的婚礼，可也拦不住她寻死。我年过四十，膝下就这么一个闺女，她若不活了，内子也是万万活不下去的。”

话说到这个份上，江桢也再不能装作不理会，只得道：“伯父千万别这样，小侄担待不起。小侄向来是把阿九当成妹子一样看待的。当日……当日不过是她孩子气，小侄总想着，过几年她大了些，也就不会这么想了……”神态有些窘迫。毕竟这种事情相当棘手，一个处理不好，必定血光四溅。九娘性子刚强，被父母娇惯得说一不二，根本不会接受否定的答案。

颜老爷也一副豁出去的表情，道：“说起来，老夫没有道理让你退了唐家的亲事，可毕竟当年虽说没正式下聘文定，也算是三家都默认了的。你兄长说曾写信与你，不知你可曾收到？”

江桢态度极端诚恳：“兄长的信确实不曾收到。小侄上个月还在宁远，家书已经数月没有收到了。”

颜老爷自然半信半疑，“那倒奇怪……唉，也怪不得你了。阿九这样顽劣，也没有甚么当家主母的样子，与唐家小姐这等官宦人家的女儿比起来，自是大大不如。”言外之意似乎是指他江二因唐家是官宦之家，所以攀高枝去了。

说的江桢更是窘迫，“小侄惶恐，唐小姐之事，确实由不得小侄与叔叔做得了主。”

颜老爷冷哼了一声，正要再说，只听小九娘在内堂哭道：“爹爹，姐夫这样对我……我活着又有甚么意思？”顿足大哭，寻死觅活，十分喧闹。小小年纪，一哭二闹三上吊的把戏倒学了个透。

颜老爷对这个女儿头疼的很，只是不住叹气，道：“贤侄，不是我这做长辈的逼你，实在是……阿九对你也算情深意重，打小就想嫁与你。你叔叔也说了，实在是不得已才定了婚，可我们总是在这之前就换了庚帖的。我家虽比不得唐家有权有势，哪怕是教人笑话我家抢女婿，说不得也是要抢一抢了。”

次日，颜老爷竟是去了鸿胪寺卿江大人府上。

江桢却是被朱府召了去。

朱由郴的小院紧邻了丹樨阁，名为于飞小筑，花团锦簇之极。院中几株合欢，落英满地；树下也种了一片栀子，栀子茎干上攀爬着开着星星点点小花的茑萝花，错落有致。江桢原以为是县主找他，却不料丫鬟领他到了于飞小筑的院中。他微微一诧异，只听朱四郎在正房厅上道：“请江守备进来罢。”

小丫头忙打起蘭草帘子，请他进去。江桢屈膝行了半跪礼，道：“末将见过镇国将军。”

朱四郎笑道：“可真客气。坐罢。”

江桢小心坐下了，“不知镇国将军有何差遣？”

朱四郎一蹙眉，“这么说话，可别扭？我可没那么讲究。”

他可以这么自认，江桢却不能理所当然的如此理解。只听朱四郎顿了一顿，道：“听说，你府上来了个小未婚妻？”

江桢不禁又开始头疼：这婚事怎的如此招人眼？只得道：“也算不上罢……当时她年纪小，只换了庚帖，不曾下定。”他态度倒老实，朱由郴点点头，“这倒罢了。”

将手上书籍往桌上一放，纤长手指在桌面不住敲击，也不知在盘算甚么。“你在宁远的时候，洛宁同你似乎很是亲近。她这个人……她向来心思重，甚么事情都自己做主，也不爱听父母兄长的，事事亲力亲为，虽说勤勉，可毕竟不是太好。”

微微斜睨他一眼，问道：“你可知我与你说这个，是甚么意思？”

“末将不知。”

朱四郎轻轻一笑：“你回答的倒好！”他穿了一身藕荷色的纱衫，举止温柔轻忽，眉眼俊俏，气质卓然。江桢心道，这辰溪郡王家的子女们，个个都有那种飘然出尘的样貌举止，光是坐在那里，就如同一幅画儿似的，好看极了。

“一个人的心力是有限的，洛宁虽说聪慧过人，十个寻常男子也比不得她一个女孩儿，可但凡心力使得太过，不免多少有些夭寿。她打小受过很大的苦楚，身子骨并不康健，我这做哥哥的，心里不知道有多疼惜。可……可有些事情，做哥哥的也没法子。”

“县主机敏智慧，天资过人，正是国家社稷的福气。”

朱四郎大笑：“你这话说的！可也太过了，她不过是点小聪明罢了，也当不得甚么。”神情恍惚，似乎神游了片刻，又笑道：“你可真会说这些场面话，不过这话以后别在我们家说了，谁也不信这个。”

江桢道：“末将向来鲁钝，有甚么就说出来了，当真是真心话。”朱四郎叹息道：“咱们大明朝……哼，可不要白白的教洛宁费那许多心血才好。”江桢便在心中嘀咕：这听上去，似乎洛宁县主还不仅仅只在辽东布局呢……心下难免一阵震惊，又觉着心上人似乎也太能干了些，愈发显得自己百无一用，心情顿时沮丧。

朱四郎便指着他，道：“你瞧，你心里也很是明白，女子太聪明了，终究不是甚么好的。可我这个做哥哥的，没道理不偏着自家妹子。我今日便同你明说了罢，洛宁看起来脾气倒好，实际上如何，你也该领教过了。我也不说别的甚么，你既然心里有我妹子，可不能随随便便娶了一个又一个的回家。”

江桢心头大跳：这这这！这到底在说甚么！

一时之间，欢喜得如在云端。