河水已经解冻，带来了春天的气息，大地从冬寒里慢慢苏醒复活过来，被人们砍割过陈旧了的草木楂上，又野性茁壮地抽出了嫩芽。不久，它们就会在风吹雨浇和阳光的抚照下，生长起来。一阵潮润的微风吹来，那淡淡的花粉青草气息，直向人心里钻。无论谁，都会把嘴张大，深深地向里呼吸，象痛饮甘露似的感到陶醉、清爽。
然而，段祺瑞却没有这么好的心情，骑在马上，从信阳至武胜关的路上，他一直绷着脸，一副心事重重的样子。
虽然对袁世凯最后的决定感到很失望，可段祺瑞是个心思缜密的人，眼光看得也比较远。或许北洋军拼力死战，能拖延革命军前进的脚步，能给革命军造成不小的麻烦，但最终的结果不会改变。革命军会越战越强，越打越多，而北洋军的人员、饷械、枪弹将逐渐枯竭，满清已经没有力量将战争长期支撑下去，北洋军最后只能不战自败。
无奈的选择，也是最现实的选择，趁着北洋军还有些力量，为每个人都谋一个出身，得个好结果。如果顽抗到最后，惹恼了革命党，下场就会与张勋一样，被扣上几顶大罪的帽子，一根绳子再加一个小木盒就是归宿。
但事情往往不象人们想象的那样简单，起码北洋军现在就有些军心不稳的迹象，这让段祺瑞很尴尬，也很恼火。其实这也是以冯国璋为首的北洋将领们自找的，这些家伙多少还存在着不满和傲气，对革命军提出派遣政治委员的建议进行了联合抵制。革命军也不勉强，就让这些部队驻扎于信阳城外，继续调兵遣将，一边保护铁路线，一边将辎重物资频繁运往北方。而北洋军被晾在一边，日子却更不好过，解散北洋军的谣言开始流传开来，加上北洋军与革命军血战多时，心中多少存有疑虑。于是势倾一时的北洋军，内心既失望又害怕。本来北洋军归附之前，与革命军还有一个协议，说明“南北汉军将士各享其应得之优待，并不负战时害敌之责任”。但革命军政治委员被拒，索性并不公开此协议，而北洋军官向士兵的解释又得不到信服，群情汹汹，竟有兵变之势。
本来兵变可以作为要挟上级的手段，但段祺瑞却知道此时绝对不行。且不说革命军已经占据洛阳、武胜关、郑州等地，对北洋军形成了战略包围。单说一旦兵变，置老帅于何地？兵变后的部队如同土匪武装，兵将离心，又有何战斗力可言？如今面上不说，其实各人心中都有打算，曹琨蹦着高地率部前往京城，与其说是要为北洋军立功，倒不如说是为自己打算。什么叫树倒猢狲散，什么叫大难临头各自飞，什么叫识时务者为俊杰，攀高枝的心思谁没有呢？
妈的，惹出麻烦，还得老子给你们擦屁股。已经归顺了，就老实地听安排，连老帅都要顺应大势，你们算个屁呀！开始是拒收，现在可好，要请人家来了。
段祺瑞恨恨地甩了下马鞭，对于内定的陆军次长一职，他还是很满意的，虽然他也希望尽可能保存北洋军这个小团体，但他也知道，革命军绝不会允许一个单独的军事集团的存在，这在拒绝停战谈和，并大举进攻时便能看得出来。
正如袁世凯所分析，革命党的实力太强了，大势已不可逆转，连美德都被拉拢过去，英国人也不得不低头，与之为敌，只是给其剪除异己寻找借口。既然已经投诚，就不要搞那些没用的小动作，意气之争，对大家都没好处，反倒会促使革命党尽快地采取手段处理北洋军。
“大人，武胜关就在前面。”军事参议徐树铮策马凑上前提醒道。
哦，段祺瑞抬头望了望远处雄伟的关城，停顿了半晌，一挥马鞭，策马向前飞奔而去。
…………………
胜利近在眼前，中英会谈依然进展甚微，虽然英方将护路办法作了修改，说明无论清军或革命军都可使用铁路及其附近的码头等从事运输，但不得干预铁路事务，如有严重破坏铁路的行动，将受到六队的抵抗。但这小小的让步对肖志华来说，已经看不在眼里。清军，清军在哪，再过一、两天，清军将成为历史名词了。孩子死了，你来奶了，太晚了。
肖志华很不耐烦的样子，朱尔典看在眼里，他也很郁闷，心里不停地咒骂着，该死的美国佬，严重违反了中立，竟然帮助革命军在秦皇岛登陆，一举将形势明朗化。现在临时政府即将执政已经没有悬念，拖延会谈的目的又破灭了。
“临时政府在与我方会谈之时，竟然还在私下与德国伏尔铿船厂接洽，这种行为令大英帝国感到很不愉快。”朱尔典想继续施压，但语气听起来却透着色厉内荏。
“德国政府已经同意临时政府缓交庚子赔款，并且答应重新进行核算，将多出的赔款予以返还，伏尔铿船厂承诺三年内为我国造出万吨轮。”肖志华不紧不慢地说道：“而阁下假大英帝国之名，名为会谈，实为拖延，临时政府已经厌倦了这种毫无实质进展的会谈，如果再无建树，临时政府授权我通知阁下，今天的会谈将是最后一次。由此造成的所有后果，将由阁下承担。”
威胁，裸的威胁，朱尔典感到很愤怒，但他面临的压力使他不得不坐在那里。据可靠消息，美国政府已与临时政府达成了合作建设秦皇岛港口的协议，那里将作为中国北煤南运的大通道的主枢纽港。与德国伏尔铿船厂的合作谈判也接近成功，重建马尾船厂的计划即将实施。到目前为止，英国毫无所得，江南船厂的合作计划因为临时政府所提的关税、邮政等先决条件而陷于停顿。帝国的财团对他已经相当不满，帝国政府也明显在失去耐心。
会谈不能破裂，起码要维持下去，否则——朱尔典定了定神，轻轻打开文件夹，准备在此次会谈中做出某些让步。