一阵急促的马蹄声划破清晨的寂静，三名骑士由北向南快速奔来，为首一人是一个留着胡须的中年文士，与其他两人一样，他也是一身青衣，头戴方巾，黑黝黝的脸上愁眉紧锁，清晨的薄雾已在他的胡须上凝结成了许多的小水珠，随着马匹的颠簸，水珠不时落下。他的身后跟着的两人，一人与他差不多年纪，但面孔白皙，而另一位则是个二十多岁的年轻人。
那中年黑脸文士将手一挥，三人立刻停了下来。此时出现在他们眼前的是一片空地，方圆十余里，那满目的狼籍显然触动了三人的神经。文士叹了口气，说道：“还是来晚了一步！”
听到他说话，立于他身边的那名四十多岁的白面文士说道：“看来他们已经打起来了只是不知道结果怎么样，谁胜谁负。这里离那扬州没有多远，虽然尸体全被掩埋，但还可看到一些破烂不堪的军械，看样子战斗结束没多久。希望不是林清华败了。”
中年文士跳下马来，走到一座塌掉一半的帐篷里，从里面拿出面军旗，递给跟在他身后的两人，说道：“看来刘泽清曾在此驻扎，而且好象是他吃了败仗。”
三人中的那名年轻人插嘴说道：“最好刘泽清全军覆没，那样的话，我们的胜算又大了一分。”
那白面文士道：“依我看，可能是刘泽清中了林清华的圈套。刘泽清这个人我见过几面，我觉得他的私心太重，又任人为亲，手下的将领没几个堪用的，尽是阿谀奉承之辈，这失败是早晚的事，就算林清华不打败他，那还会有别人打败他！”
黑脸文士道：“这些话就别说了把！用卿，你是没有见过那林清华，他可不是李成栋、黄得功那样的寻常军将，别的不说，就光是他的练兵手法就与众不同。我大明立国近三百年，军制一直没有什么大的变化，虽然从嘉靖朝后开始，军中火器的数量大为增加，但完全用火器把军队武装起来，这林清华可是第一人。他训练出来的镇虏军可不同于神机营，在和鞑子的马队相对抗时，镇虏军能够抗击住马队的冲击，这种部队远比刘泽清将军的部队强上至少十倍！”
白面文士道：“哦？这么说来，大人对那林清华还是很推崇的嘛！想我阎尔梅自从入幕大人军中，还从没见大人对哪个军将这么推崇呢！被大人这么一说，我倒越发想见见那林清华了，看看他到底是何方神圣！”
黑脸文士道：“实在是可惜呀！此战无论谁胜谁负，都大伤朝廷元气。”
阎尔梅道：“大人不可太过相信刘泽清的良心，虽然你曾在朝廷上为他求过情，但这种有奶便是娘的人，脸说变就变，大人若是去他军中，恐怕又会落入虎口！哎！怪只怪我们都被假象蒙蔽了，让那些奸人得逞！”
那年轻的骑士道：“这是皇帝自找的！谁让他那么信任阮大铖、高起潜？”
黑脸文士呵斥道：“德威！不许对天子不敬！今上可是难得的明君，只是执掌朝政时间太短，经验不足，所以才会被那阮大铖蒙蔽一时。待假以时日，今上定可成大明中兴之主！现在，我们首先要做的就是联络上威毅侯他们，进京勤王！”说完他抬头看看天，说道：“时候不早了，我们继续赶路吧！”
三人立刻翻身上马，策马扬鞭，向着西方飞奔而去。
自从刘良佐退兵以后，扬州城又恢复了平静，经过十余日的疏散，城内的难民已走了三成，剩下的也开始收拾东西，准备离开扬州返回故乡。城内的瘟疫也控制住了，虽然病死了五千多人，但总算是没有再继续传播了，居民们的恐慌也渐渐消失，又纷纷重操旧业，继续奔波着自己的生活。
林清华站在衙门的天井中，望着城东上空的滚滚黑烟，心里暗暗叹气。为了控制住瘟疫的蔓延，他不得不下令彻底封锁城东疫区一带，在四周修起栅栏和拒马，挖上宽一丈深一丈的壕沟，既不许人进，也不许人出，凡是敢硬闯的，一律由守卫那里的士兵就地处决。正是由于这种强硬手段的施行，才将这恼人的瘟疫控制住，不过城东疫区的百姓也付出极为惨重的代价，真正是十室九空，有的全家死绝。由于搞不清到底是什么微生物引起了瘟疫，为了防止瘟疫卷土重来，林清华下令放火烧掉整个东城疫区和那些病死的尸体，以进行最彻底的消毒，而那正在升腾着的黑烟，正是士兵们在执行他的命令。
让林清华烦恼的不仅仅是瘟疫，还有李成栋转过来的前线的塘报。前天，李成栋派亲兵送来一份塘报，上面说驻扎于直隶一带的清军已蠢蠢欲动，似乎准备向山东发动进攻，李成栋希望林清华能迅速北上，支援山东。为了稳住李成栋，不使长江防线动摇，黄得功也给林清华送来了信，也希望他能迅速率兵北上，在山东直隶交界处布置防御，帮李成栋守住山东地盘。
对于这个请求，林清华是心有余而力不足。俗话说“兵马未动，粮草先行”，现在的扬州城里虽然还有些粮食，但肯定无法支持到大军抵达山东地界，况且镇虏军所带的弹药所剩无几，必须进行补充。前些日子为了对付刘泽清，林清华已经把扬州城里的鞭炮火药搜罗一空，现在的扬州城再也难以找到一斤火药，大军所需的火药必须从别处调运。
林清华觉得，当前最好的办法就是与朝廷和解，毕竟已经消灭了刘泽清，给了朝廷一个下马威，谈判的资本已经攒下，就看怎么和朝廷讨价还价了。想到这里，他立刻回到屋子里，给李成栋、黄得功写信，在信中他嘱托二人一定要想办法与朝廷谈判，争取早日结束这种毫无意义的军事对峙，随后他将信交给两名卫兵，命他们立即送往黄得功大营。
两名卫兵拿了信，随即上马，向着城南狂奔而去。由于难民已走了不少，因而街道已经空出来了，两人很快就到了南门。
现在的扬州城，只有南门打开，而其他的城门仍是紧紧关闭，所以在南门聚集了很多的人，既有出城的难民，也有进城的商人，整个南门乱哄哄的，拥挤不堪。两名卫兵见状，只好下马，牵着战马挤进人群，满头大汗的出了城。
一名难民打扮的人跟在两名卫兵身后出了城，他望着那两名卫兵远去的背影，长长的嘘了口气。然后他一屁股坐在城墙脚下，大口大口的喘气。这个“难民”不是别人，正是那刘风清。自从他离开客栈后，他就化装成了难民，躲在城东的一个空的难民帐篷里，开始他还以为是逃脱了大难，谁知没高兴两天，瘟疫就爆发了，而且偏偏就在他那一片，于是他也被隔离了起来。在接下来的日子里，他看着那些不断倒毙的人，心中又惊又怕，生怕自己也成了倒尸。但似乎老天故意与他作对，三天后他也发病了，又是发烧又是拉肚子，病得死去活来，差点就此了帐，幸亏他身子骨结实，在苦苦熬了几天之后，终于挺过来了，成为城东为数不多的幸存者之一。由于他做贼心虚，害怕被人发现他的真实身份，所以就悄悄的从林清华设立的收容所逃了出来，想趁着开城的机会早点溜出城去。
现在他的身上一点力气也没有，只能靠在城墙根喘气，一边喘气，一边用两只眼睛四处打量，看着那些与自己一样打扮的难民，他心里苦笑一声，心道：“刘风清啊，刘风清，想不到你风流倜傥的一个公子哥，今天竟然与这些蓬头垢面的难民一样了，恐怕还不如他们！”随即他转念又一想：“林清华，你这个蠢货！今天老子跑了出去，明天就要你的好看！”
他费力的撑起身子，站了起来，顺手摸了摸身后的那个包裹，这里面全是他从收容所里偷出来的馒头、干饼，足够他吃上七八天的。他抬起头，正想走，却忽然看见对面来了三个牵马的人，其中一人十分的面熟。他又仔细看了看，心中一惊，寻思道：“怎么会是他？”但他不敢再看，立刻低下头去，一步一喘的向那人走去，待到得跟前，他又斜眼看了一眼，确定此人确实就是那个人，接着他便头也不回的向西走去。
大病初愈的刘风清根本不可能走的太快，直到太阳偏西，他才走了不到二十里。他抬头看看太阳，又向四周看了看，发现前方不远处有一个小庙，心道：“今天不能再走了，就到那里过夜吧！”
进了庙，刘风清才发现这里已经住了不少的人，有难民，有乞丐，他们正围着一堆篝火取暖，看到又从外面进来个人，他们回头望望，见也是个难民，便立即回过头去，再也不望刘风清一眼。
刘风清好不容易才找了个角落坐下，将包裹抱紧，接着又紧了紧衣服，便在又黑又潮的角落昏昏睡去，由于又困又累，他连吃饭充饥的事情都忘了。这一觉刘风清睡的很塌实，再也不做被人追杀的噩梦了，相反还做了个好梦，先是梦见自己在叔叔刘洪起手下时的风光日子，接着便梦见自己帮助朝廷平了林清华，又帮着主子成了大事，自己也跟着加官进爵、封妻荫子，好不快活，梦到高兴处，他就在睡梦中嘿嘿的笑了起来。
当第二天他醒来的时候，太阳已经爬的很高了，而庙中的人也差不多走*光了，只剩下了刘风清和两个快断气的人还躺在那里。刘风清站起来，伸了个懒腰，又打了个哈欠，看了看那两个半死不活的人，冷冷的说道：“这就是命不同了！想我刘风清生来就是干大事的人，怎能像你们一样死在这里？大难不死必有后福，我刘风清他日定能位极人臣！”
想到今后那不可限量的前程，刘风清顿时觉得自己身上充满了力气，他正要出庙，忽然发现自己肚子饿的咕咕叫，这才想起自己还没有吃饭，当他准备拿包裹时，才发现自己那装满了馒头的包裹早已不知去向。他心中一惊，急忙到处寻找，但搜遍小庙也没见着包裹的踪影，他终于明白，那包裹肯定是昨晚上别人趁他睡熟时偷去了。
刘风清心中的豪情顿时被冲的无影无踪，他恶狠狠的指着那两个奄奄一息的人说道：“你们这群刁民！竟敢打老子的主意？看老子怎么收拾你们！”他发了疯似的冲上去，从地上捡起块用来垒篝火的大石头，向着那两个人身上砸去。很快，那两个人就满头满脸的鲜血，哼哼了几声就咽气了。
当把其中一人的脑袋彻底砸烂后，刘风清终于停住了，他呆呆的望着那两具已没有了任何声息的尸体，突然蹲下身子，从腰后抽出一把匕首，准备将那尸体上的肉割下来吃。等他从尸体的大腿上割下块肉，正想架起火来烧时，忽然想起了扬州城里的瘟疫。他看着那浮肿的尸体，只觉浑身一颤，立即丢掉人肉，头也不回的向小庙外边跑去。
刘风清顺着官道，一口气跑了十余里，虽然那速度实在称不上是“跑”。他气喘嘘嘘的停下来，双手撑住膝盖，不停的大口喘气，这时，一阵马蹄声传了过来。他抬头望去，看见一辆马车迎面而来，跟在马车后面足足有七八十人。那些人见有人挡在路上，立即抽出短刀来，向着刘风清杀气腾腾的冲了过来。
看到那明晃晃的刀光，刘风清下意识的想转过身子，但不知是饿的，还是吓的，他眼前一黑，就昏了过去。迷迷糊糊中，刘风清只觉得好象自己被人提了起来，接着便听见了人们的说话声。
“怎么回事？怎么停下来了？”一个尖细刺耳的声音传来。
“回总管，有个乞丐打扮的人昏死在道上，挡住了马车。本来是可以直接碾过去的，但怕马车颠簸，让总管的贵体受伤，所以就停下了车，把人先搬开再说。”一个破锣般的声音说道。
“哦，想不到你小子还挺孝心的！这样吧，将来若是你在北边混不下去了，不如就来咱家这里吧，咱家决不会亏待了你！”
“多谢总管美意！小人定当全力为总管效劳！”
“话不能这么说，咱们都是主子的奴才，都是在为主子卖命！你以后可不能说为我效劳的话了，要是再说错了话，恐怕连咱家都保不住你呢！”
“总管的训斥小人铭记在心。只是这个路倒尸如何处理，还望总管明示。”
“这个嘛，主子常说要以德服人，以德治天下，本来咱们与这人无怨无仇的，按理说是不能害他性命的，但现在不知他是否听到了咱们的谈话，这可就怪不得咱们了！”
“总管的意思小人明白了！小人这就照办！”
接着刘风清就觉得自己被人拖到了一边。刚才那两人对话时，刘风清就听见了，他开始时只觉得那总管的声音有些耳熟，但当他听到“以德服人”时，猛的一惊，想起了自己认识的一个人，他拼命的想睁开眼睛，想开口说话。但不等他开口，他的整个人就被人掼到了路边，顿时浑身上下就像散了架，他大叫一声，终于睁开了眼睛。
他睁眼看到的第一个景象，就是一把短刀向着自己的脑袋砍来。也不知是哪儿来的力气，刘风清猛的向一侧滚了开去，边滚边喊：“崔总管！别杀我呀！我是刘风清！我是刘风清！”
那坐在马车里的人听见刘风清喊叫，急忙掀开车帘，呵道：“住手！”
刘风清从地上爬起来，向着马车跑去，然后一下跪在马车边，哭丧着脸，说道：“崔总管，小人真是想不到在这里见到您，我还以为再也见不到您了！”
崔总管道：“这不是风清吗？快站起来，让咱家好好看看你，你怎么成这个样子了？还穿着这么一身破破烂烂的衣服？你这么长时间没消息，主子和咱家还以为你也跟刘泽清将军一样遇难了呢！”
刘风清站了起来，道：“多谢主子和总管关心，小人粉身碎骨无以为报。这些天小人一直被困在那扬州城里，又碰上扬州城闹瘟疫，小人也病了，所以才变得这样不人不鬼。”
崔总管一听“闹瘟疫”，立即闪身向后避开，道：“瘟疫？你……你现在好了没有？”
刘风清道：“总管放心，小人已经痊愈，不会再传染给别人了！”
崔总管舒了口气，道：“那扬州城里可还有瘟疫？”
刘风清道：“扬州城里的瘟疫已经散了，现在可以进城了。只是不知总管怎么会到这里来呢？”
崔总管道：“这个嘛……，这里不是说话的地方，你快上车来，咱家慢慢说给你听。慢！你先把你的那身臭烘烘的衣服脱掉，换身干净的衣服。”崔总管看着刘风清的那身破烂不堪的脏衣服皱着眉说道。