靖裕十一年初夏，皇恩浩荡，赐淑妃沈氏归宁。

“参见淑妃娘娘，愿娘娘凤体安康，千岁千岁千千岁！”

两个妙龄少女齐齐叩首下去，大的十五六岁，一身绛衣，亭亭玉立；小的只十二三岁，满脸稚气，一双大眼睛向上偷瞟一眼，连忙低下去，乌溜乌溜地转。

“起来吧，自家人，不用大礼的。到姑姑这里来，叫姑姑好好看看。”珠帘内端坐的华衣女子笑道。两个少女对望一眼，起身，早有太监内侍用一柄嵌珠金如意打起帘子，帘内那女子的面目露了出来，满头珠翠映着一张绝色的丽颜。

淑妃一手拉起一个少女，仔细端详手脸；两个少女都激动的浑身颤抖。淑妃放开她们，笑道：“好、好，一双美玉雕成的人儿。兄长，你真是好福气。”

立身于帘外阶下的男子闻言深揖在地，忙道：“都是托娘娘洪福荫庇。幸她们各自也都努力，尽力不负娘娘厚爱。大女紫薇，自幼习琴，爪音也还听得；小女素馨，亦能画两笔草虫翎毛，另外各自女红针线，贱内也都时常看顾。”

淑妃颔首：“很好，那都是用得上的……”却转脸问两个女娃，“你们说，咱们沈家为何三代高居上位？”

紫薇福了一福，毫无惧色，盈盈回答：“那是因为沈家历代蒙受君恩，皇恩浩荡。”

素馨也福了一福，毕竟年岁小，颇有一番孩气：“那是因为爷爷爹爹忠心为国，勤奋努力。”

淑妃又笑了，这一笑真可谓风华绝代，她拉着两个侄女的手，摇头道：“不是。我们沈家之所以如此，是因为我在宫里受宠；我的姑姑也在宫里受宠。以后你们两个也要入宫，也必须受宠。那样你们的兄弟才能继续沈家的荣华，你们的侄子侄女才能继续沈家的富贵——明白么？”

两个小女孩再次对望一眼，愣愣地点头，淑妃手一摆，轻声道：“来人哪，看赏，送二位小姐下去吧……哥哥，本宫在内苑也时常想起自己的花园子，就请哥哥带路，叫本宫故地重游吧。”

***

上代沈夫人在世时，偏爱莳花种草，整个京城都有名。现今老夫人虽已过世，这花草却依然有下人精心打理，花团锦簇郁郁葱葱，煞是醉人。淑妃轻摇玉步，环佩叮当，身后三步远外亦步亦趋随侍着尚书沈大人，太监宫女们则依照吩咐，都在后头遥遥随着。

“……哥哥，她已然有娠了。”沈淑妃忽道。

沈尚书身子一震：“那……那可有什么办法？”

“办法？”沈淑妃轻笑，“本宫的‘办法’，上一次已然用了。她又不比那郑贱婢，毕竟是多少风雨一起过来的……这一次绝不能轻举妄动，你可知里面风声有多紧？万一让皇上起了疑心——”

“可是，假使是个男的……”

“那自然便是主上的第四皇儿——大皇子远在离宫，身上又背着当年那件事，并不足为惧；二皇子是上官皇后的嫡儿，不过皇后已死，倒也不怕；三皇子是我的孩子，只可惜……”淑妃随手在路旁花枝上扯下半朵牡丹，放在嘴里，咬那娇弱的殷红花瓣，“是时候了，该叫侄女儿们进宫里去了。”

“娘娘，这两个女儿我都是悉心教养的，琴棋书画针黹女红丝毫不敢轻慢。”

“那些有用，但是没什么大用。你以为皇上是谁？禁城中是个什么所在？哪个女子不是四角俱全貌比天仙？你以为本宫便是靠着琴棋书画针黹女红这些玩意儿，熬过几次杀身之祸、熬过上官皇后的死、熬到今天这个位置的？”淑妃娘娘冷笑，把半朵撕揉得稀烂的花丢在地上，看都不看一眼。

沈尚书垂手道：“娘娘……下官驽钝。”

沈淑妃冷哼一声：“你倒知道自己‘驽钝’了？比起咱们父亲，你实在是差得太远了！你别忘了，我们沈家一非名门，二非功臣，我们是三代外戚，半个朝堂的公敌。可现下连宫中都在传，淳儿敦儿仗着我在里头走刀尖子拼出的那一点子脸面，在京里越发无法无天了——你真是教的好儿子啊！”

这话说的极重，沈尚书只觉汗流浃背，待要分辨，又不敢，何况自己那两个儿子的确是有些不检点之处——可是哪家高官的少爷，不是这样的呢？妹妹实在也太苛求了些。

沈淑妃见他面色古怪，知道这个哥哥并未真听进去，不由暗自摇头叹息。说到底总是无奈，她不过是一个女人，步步如履薄冰自顾不暇，纵有天大手段，也只能在内闱翻云覆雨，也出不得这高高的黄瓦红墙——外头是只属于男人的世界。

兄妹二人沉默着，只在花园中徐徐而行。来到凉亭外，尚书沈恪忙三步并作两步赶上前去，亲手卷起垂挂的湘妃竹帘。亭内早已摆满了各色蔬果蜜饯，沈尚书引淑妃娘娘落座，毕恭毕敬道：“两个犬子虽有些顽劣，可都还算有孝心的——这不，淳儿虽南下游历去了，可依然还记得娘娘省亲的日子呢；这可是今年的新云雾，是淳儿顶着大日头亲自看着那些茶女们挑着尖子掐下来的。”

沈淑妃听闻此言，面色也微微和缓，叹道：“我不要这些虚妄，只求你们也多替我想想，也就是了……”话虽如此，却毕竟舒心，轻轻端起茶来，送到口边。

——下一刻，最以端庄贤淑、泰山崩于前而色不变著称的淑妃娘娘却突然将满口的茶水倒喷出来，脸上都变了色，只是拼命地咳嗽。

尚书沈恪给吓得愣住，忙问：“娘娘，娘娘！您怎么了？”

沈淑妃犹自咳嗽，无法答话，只是怒瞪他，端的是秋波如电，眸光似雪。

沈恪忽然醒悟，忙端起自己面前的那盏茶，轻轻抿上一口……这一抿，顿时气得他满面通红，青筋暴跳。沈尚书当即将那茶盏摔在地上，厉喝道：“去把茶房的人统统捆起来，不拘是谁，一人先抽十鞭子再说！”

——原来不知是出了什么错处，那上好的云雾茶中，竟被人搁了满把的咸盐，又苦又涩，难以入口。淑妃娘娘全无提防，适才走得又实在有些渴了，便着了道，一下子仪态尽失，狼狈不堪。至于尚书沈恪，本来百般讨好还来不及的，此时更觉大伤脸面，又害怕妹妹不欢而去，也难怪他怒发冲冠了。

但见主人如此，底下伺候的奴才们自然不敢怠慢，急急赶着去传令。沈尚书则忙着呼鸡骂狗，不迭地向妹妹赔罪；淑妃娘娘却余怒未消，只是冷着一张脸，不答话。

不一时，去传令的人便回来了，却是满脸尴尬，想开口，又不敢。

沈尚书皱眉问道：“怎么，这么快吩咐的事情都办完了？”

那人支吾道：“大人，后面……后面……后面实在是乱……乱成一团了，那个……”

沈恪直给气得眼前发黑，这些家人仆役平日里也算是精明能干的，怎么今天这种场面，却给他大砸其锅，唯恐他在娘娘面前丢丑丢得不够么？

——却听那人接着道：“郑茶房在满院子赶着青……青……小姐乱跑，说她存心害人，吵嚷不休，小的们实在是……拦不下她们，故而……”

尚书沈恪忽然脸色一白，不说话了；而一直缄默不语的淑妃娘娘却插口问道：“青小姐？哪个青小姐？”

那人不敢回话，只偷眼向沈尚书望去，淑妃娘娘的目光便也跟着落在沈恪身上。尚书大人终于无奈，蹙眉跺脚道：“娘娘，您不知道，微臣府中有个……有个‘疯女’，实在是行事乖张、无法无天的，今日之事，怕就是她在其中捣鬼……微臣一定严加管束，严加责罚！”

沈淑妃那一双如刀的眸光依然不离尚书大人的脸，缓缓发问：“既是疯女，怎还待在府中？怎又……叫她‘青小姐’？”

尚书沈恪此时已然汗如雨下，他犹豫良久，方才压低声音道：“孽障，孽障！娘娘……微臣当年外放苏杭，曾……与一名风尘女子结交，后又替她赎身，带回京师，她给我生下一个女儿之后，没几年便亡故了……故此……实际上……那也是……也是下官的女儿……”

淑妃道：“原来是庶出，那也无妨，都是我们沈家的骨血，交与夫人养育不就好了？怎么沦落到这般田地？”

“实在是……实在是此女乖戾异常，不堪管教。贱内也很为难……整日里只在园中游荡，谁的话都不听，满口都是些邪词歪理——不怕娘娘见笑，自她母亲死后快十年了，她却连一声……一声‘爹爹’都未曾叫过我——绝不是有意欺瞒娘娘，只是……只是生出如此疯癫的不肖女儿，实乃家门不幸，微臣哪里还有脸四处宣扬？”

沈淑妃登时明了，想是这少女出生时，生母已经失宠，遭嫡母嫌弃，生父冷遇，因此便无人教养理睬，如杂草般在府里悄然长大。若不是一番变故闹到无法收拾的地步，好面子的沈大人也许一辈子也不会对人讲起的。

——没想到今日竟有如此奇遇，沈淑妃微微阖上眼，闭目一笑。

***

与世间大多制式府第相似，尚书府的小偏院里居住的都是些粗使的下人仆役，就连稍有些头脸的丫头们，也都随着主子住在内院中，嫌弃这里污秽腌脏，不愿履足，生怕辱没了身份。可这一日，院子里巴掌大的地方却挤了不少人，都在指指点点，围观一个腰圆肚滚的肥大婆娘，手持烧火棍，团团追赶一名粗使丫头打扮的女孩儿。

瞧那女孩儿的身量，不过十三四岁年纪，头发乱蓬蓬束着，粗布衣衫上全是皱褶和污迹。身手灵敏，地方虽小，却也腾挪得开，倒把那胖大婆娘追得气喘吁吁，却也够不上她半片衣角。

那婆娘恼羞成怒，口中便登时喷出无数污言秽语来。围观的人瞧着更觉有趣，也不知是谁促狭，暗地里竟伸出一只脚来，横在旁边。那小丫头只顾身后追兵，一个不留神，便绊在上面，重重跌倒在地，牙齿陷进口唇中，嘴上顿时鲜血长流。

众人轰然大笑，场面雷动。小丫头咬牙想要爬起身来，那婆娘却已追上，将烧火棍夹在腋下，一拳打在她身上，口中骂道：“小杂种，叫你设计老娘？不想活了是不是！”

那小丫头身子不能动弹，却毫不示弱，抢白道：“我不是‘小杂种’，我才不是！是你先欺负我的，明明是你打破了东西，却栽在我身上！你会害人，我自然也能害你！”

那肥大婆娘不由分说又是一拳，骂道：“小疯子，你少在老娘面前摆你的‘小姐’架子，你娘是婊子出身，你就是婊子的种——不是‘杂种’是什么？呸！还以为自己多高贵咧！”

那小丫头满脸都是尘土，嘴上鲜血淋漓，眼中涌出滚滚热泪，却犹自咬着牙，嚷道：“不是就是不是，随你怎么说，你打死我，我也不怕！”

那婆娘见她还敢顶嘴，更是愤怒，又要动手。却忽然围观的人群尽皆噤声，个个面如土色，急向两厢退去，让出中间一条通路：

但见一个华衣女子，带着一种冲和淡定却凛然不可侵犯的威仪，带着满头满身无法逼视的矜贵光芒，姗姗而来。珠绣丝履踩在肮脏污秽的地面上，依然能步步生莲。

“放开她，”那华衣女子吩咐道，甚至连她的声音都是淡淡的。

自然，没有人敢说半个“不”字。

……小小的丫头咬着牙，挣扎自尘土中爬起起来，愣愣望向面前的救星，她简直以为自己遇见了传说中的仙灵。

而那华衣女子也对她微微一笑，一边眉毛轻挑，侍立在旁的另一位装扮不俗的女子，便走过来，走到她身边，低垂着头，在尘土中向她跪拜，口中道：

“二小姐，奴婢有礼了。请您跟奴婢来，奴婢为您更衣。”

——天为你打开了哪扇门？又会布置了、怎样的一番美景呢？