沈淑妃轻笑道：“喝口茶吧，可是没有加盐的。”

那小丫头脸上忽然一红，略有些忸怩，垂首道：“可真对不起，我原不知道是给你喝的茶。”她已洗了澡，换了一身新衣裳，头发绾成双鬟，露出如玉的小脸来，眉似柳叶眼如点漆，竟然颇为明丽好看，是个美人坯子。

淑妃反问道：“那你若是知道呢？”

小丫头似没听懂，疑惑道：“知道什么？”

淑妃道：“你若知道喝茶的是我，你就不会往茶壶里放东西出气了？”

小丫头璀璨一笑，满脸明媚，道：“会啊，只不过下次我会打探清楚，放在沈紫薇的茶里。”

沈淑妃不禁莞尔，道：“怎么？你不喜欢你姐姐么？”

小丫头微微有些黯然，声音有些低落：“我可没有见过她，她住的地方，我若去了，会挨打的——只不过……只不过她是‘尚书大人’的心肝儿，她也最会发脾气，谁都怕她。”

沈淑妃又一笑，道：“你实在是个很聪明的孩子……没关系，没有那杯茶，我也不认得你，不是么？”

小丫头的脸更红了，头也垂得更低。两厢伺候的女官，见她这个样子，也都以袖掩口，吃吃笑起来。

“你叫什么，”淑妃问。端起那杯茶，送到口边。

那小丫头猛然抬起头来，一双明湛湛的秋水眼望定沈淑妃，朗然回答：“我叫‘青蔷’，”又顿了顿，续道，“这名字是我自己起的——我叫‘沈’青蔷。”

淑妃心中暗笑：原来如此。这女孩儿心性好大！蔷薇蔷薇，姐姐叫紫薇，她便定要叫青蔷。真的是卯足了性子，非要压那位千娇百媚的尚书正牌千金一头不可么？

却又问道：“原来是你自己起的，哥哥送你读过书么？”

沈青蔷脸上顿时浮上一抹狐疑，似没听懂。方才替她梳洗的那名近身宫女忙笑道：“二小姐，娘娘是尚书大人的妹妹，是二小姐的姑姑呢，可不能‘你啊’、‘我啊’随便叫。”

淑妃娘娘一笑，道：“琼琳，不必和她讲规矩，还小呢，还是个孩子；像她这个年纪，一味关在屋里养尊处优，断是没什么大出息的——青儿，我叫你青儿好么？我是你的姑姑，咱们是一家人的，可千万别拘束。”

沈青蔷迟疑道：“……姑姑？”

沈淑妃点头微笑。

忽然，青蔷问：“姑姑，那……那你和……和‘尚书大人’，谁比较厉害？”

真真是稚子口角，淑妃娘娘不禁莞尔，大宫女琼琳则咯咯笑道：“二小姐，娘娘是皇妃呢，尚书大人只是臣子，你说谁厉害些？”

青蔷似恍然大悟，忽然一下子从椅上跳下，径直走到淑妃膝前，大声道：“那姑姑你对他说，叫他放我出去吧！”

“出去？”沈淑妃一愕，似没听懂，“你要到哪里去？”

沈青蔷又跑到窗前，用手指着远处花园的围墙，说道：“我要到外面去，到没有人叫我疯女，动不动就要打死我的地方去。”

淑妃定定地望着她的脸，望了许久许久，语气突然一转，竟仿佛暖风二月忽然起了“倒春寒”，适才的和煦温暖荡然无存。她冷冷道：

“出去？你竟然想出去？墙内再如何，总有三餐一宿，有沈家一日，便保你一日安稳——墙外呢？墙外的世界是什么样的，你知道吗？十丈红尘，步步危机，你一个孤身女子，无亲无故无依无靠，便不怕活不下去么？”

青蔷却轻轻一笑，道：“我是不知道墙外是什么样子——可正因为不知道，所以才该出去看看的，不是么？我从小就生在这里，每日抬起头来看到的都是一样的四方天空……有时候我都想，要是一辈子就这样过了，可怎么好？与其那样，我宁愿去面对‘未知’，哪怕死于‘未知’，那也没什么大不了的。”

沈淑妃望着她，似有些不可置信，又似忽觉哀伤，她的声音低下去，宛若叹息：“青儿……你真是个有趣的孩子呢，可你知道吗？你要的这种东西，注定是一辈子都得不到的。”

“为什么？”沈青蔷大吃一惊，急道，“你不肯帮我吗？”

沈淑妃缓缓端详着她的脸，忽一笑，摇摇头，答道：“青儿，这件事，我可帮不了你，这世上没人能帮你……你是一个女人，你必须附庸男人才能生存；女人的世界就在墙内，就在这四方天空下；所以我出不去，你也出不去——普天之下都是这个道理，这是命中注定的事……”

“谁说的？我不信！”沈青蔷的一双柳眉忽然攒在一起，忿忿喊道。

淑妃娘娘却避而不答，却忽然问道：“……你爱过男人么？”

沈青蔷一呆，面上突然浮出两抹绯红，摇了摇头。

沈淑妃笑道：“你果真还是个小孩子呢……怨不得你不懂的。”

沈青蔷的脸更红了，从没人对她说过这种话；从没有人把她当成一个可以谈话的对象。

沈淑妃似轻叹了一声，复又端起茶盏来，却不喝下，只是闭目嗅那茶香，良久，又将茶放下，转头吩咐琼琳道：“去将本宫带出来的首饰拿过来，连匣子一起。”

琼林答应了去了，片刻便取了一只小小的镶珠金匣出来，自怀中掏出钥匙，开了锁，里头的宝器珠光一齐喷射而出。

沈青蔷呆住，但见满匣琳琅奇珍，都是连做梦都梦不到的璀璨好看。沈淑妃将纤纤玉手伸入匣中，拈出一朵内造簪花——每一片花瓣都是宝石打磨而成，末端连有细长金丝，拿在手上，花瓣还能微微颤动，便似真的一般。

——沈淑妃将那宝石花簪在青蔷发上，笑道：“真漂亮呢，青儿，你一带上这花，倒像是个大姑娘了……”

青蔷伸出手去，小心翼翼地摸了摸鬓边，脸上却突然转出一层凄凉颜色，她一咬牙，将那花硬生生拆下来，也不顾钩散了半边青丝——她一眼也没多看，便将簪花放回匣中，坚定地摇了摇头。

淑妃娘娘双眼微眯，再一次打量面前的小小女孩儿，问道：“怎么，不喜欢么？”

青蔷飞快地摇了摇头，断然道：“喜欢的，但我不要——你给我这个，我没东西可以给你……所以，我不能要。”

沈淑妃眼睛一瞬，轻吁一口气，伸出手，抚上青蔷的头顶，缓缓道：“你真是个有趣的孩子呢……我可从没有见过你这样的孩子……青儿，要不然……要不然你跟我走吧？我带你去一个地方，好不好？”

旁边端着匣子的琼琳手一抖，忍不住低呼一声：“娘娘？”

沈青蔷轻轻躲开淑妃娘娘沁凉的玉手，她实在不习惯和人这么亲密；沈淑妃也不以为忤，笑着，徐徐说道：“假如……假如我带你去一个地方，在那里不会有人胆敢对你不敬；在那里有生为女人最大的荣耀和骄傲；在那里……若你足够聪明足够谨慎，若你能活着闯过那些看不见的腥风血雨，你就可以比任何人都尊贵，你就可以把全天下的女人、甚至男人都踩在脚底下——你愿不愿意去？”

沈青蔷摇头道：“我并不想把别人踩在脚下，我也并不想要什么荣耀尊贵。我只想……”

沈淑妃断然道：“青儿，我是你的姑姑，你要相信我的话。纵我们强过男儿，纵我们志高于天，我们依然是他们的妻子和女儿，都必须对他们惟命是从。我们永远不可能做自己想做的事，永远也不能到自己想去的地方去，永远不能爱自己想爱的人……这是上天注定的事，谁都不能改变——你若不服，就只有两条路——要么拼了这一生，去我带你去的地方；要么……就只有死路一条。”

——沈青蔷茫然望着面前这个仙女一样的人物，在她的记忆中，从没有谁曾对自己如此亲切。那些繁复的衣饰、那些璀璨的钗环耀花了她的眼，她盯着淑妃娘娘额前悬着的一颗偌大的碧玺垂饰，几乎失神。

许久，她低声问道：“因为我不听他的话，因为我不肯叫他‘爹’，所以……所以大家都叫我‘疯女’，都欺负我、恨我——是不是？”

在沈家，她从来都是多余的人，生母早丧，生父凉薄，嫡母则视她如眼中钉肉中刺。是什么时候开始呢？她开始穿上粗布的陋服，脸上涂着炭灰，窝在下人房里。这样生父嫡母看不到她，也就不会百般挑剔；兄弟姐妹看不到她，也就不会恶意捉弄……

她不是不寂寞的：曾有过一个新入府的小丫头，不知道她的身份，把她视为同类；看她因为犯了错被责罚，替她从厨下偷来冷食果腹。可最终她却把那些食物倒在地上，把那小丫头骂得一路嚎哭着离去，只因她天真无邪的对她说：“我们都是天生的贱命人，再分个彼此，越发不能活了。”

——她不是！不是！她与她们不一样！她们见到“老爷”一瞪眼便会害怕得发抖，她们看到“夫人”对自己笑一笑就仿佛如沐春风，她们任那些管事们在身上摸摸捏捏，躲都不敢躲一下，还对着那不住颤抖的肥硕下巴努力挤出笑容——她和她们不一样！

“……你不甘心是么？”淑妃娘娘问。

沈青蔷忽然泪流满面，只是不住点头。

“很好。你是该不甘心的，我并没有看错人。沈家没有甘心自己命运的怯懦女人！我可以给你一个机会，带你去一个地方；在那里，人命轻贱，鬼蜮纵横——在那里什么都可能发生，也什么都可能实现……你若肯用命去赌，说不定真能得到你想要的一切——你愿不愿意去？”

若“不甘心”，便要付出代价；若想改变命运，便要做许许多多“不得已”之事。给你一个主宰自己的机会，你下定了决心，便决不能后悔了。

“……直到今天，我也常想，我究竟得到了什么？又失去了什么？我的确改变了命运，却也被命运不可避免地改变了——多年前那个十四岁的无知丫头，她仰望着天空所做的那些不切实际的梦：她想看看墙外的世界，想去从没有去过的地方，想和陌生的人儿交谈……谁也不能阻挡，谁也不能束缚——我原以为自己已经忘了……”

——许多许多年后，沈青蔷站在最奢华壮丽的宫殿之中，站在如同鸟儿轻盈的翅膀一般舒展开的飞檐之下，轻声说着这些话——即使在那一天、那一刻，她一闭上眼睛，依然能看到姑母正盈盈望着自己，手边放着那只贵重无比的首饰匣子；她的音容笑貌言犹在耳。

……淑妃娘娘轻轻一拍手，屏风后便转出了面无人色的吏部天官沈大人。沈淑妃亲自持着青蔷的手，交在沈尚书手中——沈青蔷愣住，她几乎无法思考，这个畏畏缩缩的男人真的是‘尚书大人’么？真的是……我爹么？他的手……可有多么冷啊……

“哥哥，”沈淑妃说道，“从现在开始，青儿便是沈家的二小姐。紫儿素儿吃什么用什么，她便吃什么用什么……同样的，紫儿素儿必须为沈家做的，她也必须去为沈家做——你明白了吗？”

***

自此之后，沈青蔷离开了下人们的住处，搬入后院绣楼之中。吃穿用度，色色和她的姐妹们一样，每日都有嬷嬷、师傅来教习礼仪、进退、女红、文字。

亲生母亲还在时，她开过蒙学，是大约识得几个字的。被父亲弃置不管后，每每还在书房里自顾自取一本两本顺眼的书拿到下人房里读，不认识的字便随意猜着跳过去，努力把断断续续的文字组成可以讲得通的句子，这是她唯一的游戏。在尚书府的那一方蓝天下，做着自己的“猜字游戏”，度过一天一天的日子。现在有了师傅，她才知道那些半通不通的句子到底是什么意思；才知道那些书，其实并不是给女孩子读的——可是后来淑妃娘娘知道了，竟然只是笑，笑靥中甚至还颇有赞许之意。

她的生父和嫡母以一种对待客人的冷淡而客套的方式对待她，教育她。这不是疼爱——淑妃娘娘早就告诉过她，没有人会平白无故为你做任何事。爱是一种不折不扣的福，得到是你的幸运，得不到才是应该的。把希望寄托在别人的施舍上，这样的女人活该死无葬身之地。

“青儿，永远别乞望有人因为‘爱’你而给予你什么，这世上的一切都要靠你去做、去争、去设法，永远别忘记！”

把那个尚书府里影子一般存在的见不得人的庶出女儿，变成如今的尚书二小姐、将入宫的贵人儿的，不是你父母的爱，而是你愿意为沈家而努力所得的报偿——沈青蔷，永远不要忘记！

——这便是你“不甘心”的代价；也是沈氏女子的生存之道。