公爵摇头道：“不，我不能那么做。相反，我必须尽快赶到宫中去。这场战争事关重大，不能因为赌气而产生意外。这两年来我一直在反思自己，以前行事恐怕是太过直接了，欲则不达。没有驱逐掉朝廷中的小人，反而自己陷入困境，事与愿违。要想做好自己的事，就不能不暂且顺从皇帝。也罢，就让他高兴高兴，毕竟赢得战争的胜利是最重要的。”

没过一会儿，奥斯汀公爵拄着拐杖，一脸病容地由侍卫扶着下了楼。恩帕罗眨巴着眼睛，带着一付怀疑的神态上前行礼。

“公爵大人，您的身体还没大好吗？皇帝陛下可要请您进宫。”

公爵重重地咳嗽了两声，沙哑着嗓子说道：“我真是年纪大了，一场小病竟然拖了这么久，让你担心了。既然陛下有召，那我拼着性命也得去晋见。”

“陛下了解您的忠诚。”恩帕罗言不由衷，“那么，请您立即出吧，陛下正等着您。”

二人来到皇宫中，奥斯汀公爵行礼如仪，但动作缓慢，尽显疲态。

皇帝看见公爵神态颓唐的样子，心中大乐。自从登上皇帝大位以来，身为三朝元老的帝国元帅就把自己看得死死的，一举一动他都要罗嗦，想干什么都要看他脸色，自己所喜欢的大臣屡屡遭他痛斥。幸好前年坦提乌斯给自己争了一口气，总算找到个碴子，让他辞职回家，耳根子总算清静了。看来被迫辞职对他的打击很大，身体明显垮下去了，这下总要接受得罪皇帝的教训了。皇帝心平气顺了，很难得地产生了一丝怜悯，于是吩咐侍从给公爵端来椅子，对他说道：“我亲爱的公爵，您身体似乎不太好啊。”

公爵气喘吁吁地说：“感谢陛下的关怀。我这阵子身体真的是不行了，稍稍运动一下，就心悸气喘，怕是不能为帝国效劳多长时间了。”

“哎呀，我让您在家休养，没想到您却生病了。可眼下正是帝国需要您的时候。”皇帝故作惊讶地说道。

公爵假作不知：“我一直在家休养，几个月都没有出过门了，国家政事一概不知。难道帝国面临战争吗？是东方的波罗芒人在蠢蠢欲动，还是西王朝又在挑起新的事端？”

皇帝颇感尴尬：“这次是北方的那支蛮族。”

“是北方的蛮族啊，”公爵恍然，“那么让坦提乌斯率领北方军团讨平就是了，一支小小的蛮族人，不会让坦提乌斯费什么神。”

皇帝脸上泛起一片潮红，但他无法指责公爵。因为在公爵辞职之时，他在嘲弄公爵胆小怕事之余，说过让公爵在家中好好休养，不必再与闻帝国政事的话。他即使知道公爵今天在装糊涂，也无可说得。稍作沉默，皇帝勉强说道：“坦提乌斯已经调离北方军团，在指挥新成立的西北军团。恩帕罗，你向公爵介绍一下目前的局面吧。”

恩帕罗当初是在朝堂上公开嘲弄公爵，逼迫他辞职的主要人物，如今既要亲自出马请公爵出山，又不得不向他介绍军事惨败的困局，老脸无比难堪。其他皇帝的宠臣俱都脸上无光，低着头缩在一旁，大气不出。就连皇帝，也同样担心公爵一贯以来的直性子作，大家下不来台。

但出乎他们预料的是，公爵听完了恩帕罗期期艾艾的介绍，脸上没有任何愤怒的神色。他立即站起来，向皇帝说道：“局势到了如此紧急的地步，已经容不得任何拖延。我向陛下提出两条建议：一是命令帝国海军布赖克海舰队，立即北上增援瑞林根城。瑞林根城商贸达，城中军资堆积如山，一旦被匈人攻下，将使他们再无后勤供应上的顾虑。”

君但诺斯五世猛点头：“对，对，守住瑞林根，匈人就不能再南下攻打我的大君堡了。”

公爵摇头道：“不。以我所料，匈人即使不能攻下瑞林根，也会继续南下。他们不会强攻坚城，而是渗透推进，这是匈人独特的战术。他们会继续向南推进，我们守住瑞林根，只是不让他们有巩固的后勤基地。如今大君堡周边民众中恐慌的氛围非常严重，如果朝廷没有坚决抗敌的大动作，这种恐慌的情绪一旦暴，将会形成不可收拾的局面。这比战场上失败更为危险。所以，守卫大君堡的禁卫军必须出击。而且，为宣示朝廷抗敌的决心，陛下，您得御驾亲征！”

“御驾亲征！”诸宠臣异口同声惊叫起来，张大了嘴，下巴直掉到胸脯上，再也收不回来。皇帝的屁股滋溜一下滑下宝座，几乎坐到了地上。

公爵抬起头，淡淡地说道：“不错，陛下当亲自率军出征。只有您亲上前线，民众才会相信朝廷有决心也有信心击退蛮族大军。”

皇帝和宠臣们好半天地缓过神来。恩帕罗睁大了眼，张口结舌地说道：“这，这，皇帝亲征，这是东王朝建立以来从没有过的事情……”

公爵大声质问道：“帝国的若大领土，本来就是一世皇帝陛下亲自率军攻取下来的，怎么能说帝国没有过这样的事情呢？难道你是在说当今的帝国君主没有了一世皇帝陛下的勇武，还是说陛下没有指挥战争的军事才能？”

卡尼卡瞧瞧皇帝，见他半瘫在宝座上，闭着眼不说话，他眼珠子一转，自以为猜测到了皇帝的心思。

“公爵，你要求皇帝亲征，该不会是想趁此机会控制陛下，谋取大位吧？”他恶狠狠地说道。

公爵勃然大怒：“卡尼卡，你太无耻了！我虽然愚钝，但整个帝国的人都知道我的耿耿忠心。我要是有异心，只要帝**队由我指挥，何时何地不能造反？我请陛下亲征，军队自然由陛下亲自指挥，我又怎么能控制陛下？你平白无故污蔑我，我要求你今天必须说明白，如果你真有证据说明我有异心，我甘愿在这里自裁！”

卡尼卡的话让皇帝也听不下去了，他半张着眼，不耐烦地说道：“卡尼卡，公爵的忠心不可怀疑，你不要乱猜疑。你到一边去，不要再说了。”

卡尼卡涨红了脸，自悔没猜准皇帝的心思，退到一边。其他宠臣见他碰了钉子，也不敢再开口说话。

皇帝瞧瞧没人反驳公爵，无奈之下，只得对公爵道：“那么，我必须要去迎战敌人吗？”

公爵斩钉截铁地说道：“陛下，您必须去！如此恶劣的局面，帝国必须打一支强心剂，而陛下您，就是药效最佳的强心剂。”

皇帝默然半晌，才道：“好吧，我听从您的建议，御驾亲征。”