少顷，饭毕。众人皆无话，饭后小丫鬟捧上漱口的温盐水，三人净了口。又捧出铜盆来洁了手，拿细白布拭干十指。随后，湘云才奉上亲手沏的上好枫露茶。

吴三桂出身不过小康，攀上祖氏之后，才渐渐成为一方豪强，此时也不过将将踏上康庄大道，还没有学会折腾这些细致玩意。吴祖氏是他继母，自幼娇生惯养，将娘家习惯一并带到吴家来，吴氏这才好歹入了花钱的门。

江桢则是在北京时见识过，尚能不动声色一一受用了。他家里惯常饮的是绿茶，没有朱府这样花样百出。他曾听湘云说起过，朱四公子嫌人参过于浓厚霸道，向来是不用参茶的。

吴三桂忍不住少年心性，眼光只是在几个大丫鬟身上打转。他也不是没见过美人儿，舅舅祖大寿家里，很有几个娇妾美姬；祖氏的几个年轻女孩子，也都是能够称得上美人的小娇娘。听闻父亲很有意思要让儿子们娶祖家的女孩子，来个亲上加亲——吴襄的长子、次子都与祖氏没有血缘关系，他很是担忧将来祖氏妻子过身之后，祖氏便不再照拂这两个孩儿。

小厮们将饭桌碗碟撤了下去，便听外面一声通报：“中军游击祖大寿求见镇国将军。”

吴三桂一听舅舅来求见朱四公子，不由得立即从椅子上跳起来，只拿眼看朱四。朱由郴微有些诧异，道：“他怎么现在来了？快请进来。”

门外管家应道：“是。”躬身请了祖大寿进来。

祖大寿一眼瞧见自家妹妹的继子，扫他一眼，便对主人含笑施礼：“祖某见过镇国将军。”

朱由郴站起身来，伸手虚虚一抬，道：“将军有礼了。”

吴三桂赶忙过去行礼：“外甥见过舅舅。”

“多日不见，三桂又长高了不少。”祖大寿打哈哈，“你娘亲最近可好？小妹可好？”

“娘跟妹妹都很好，小妹妹最近喘的少了，娘也睡得安稳了许多。”

祖大寿点点头，“缺银钱或是什么贵重药材，只管告诉我知道。”又笑着对朱由郴道：“让四公子见笑了。祖某军务繁忙，许多事情都拙手拙脚，顾及不得。还望公子海涵。”

“哪里哪里，祖将军太客气了。我见你们手足友爱，心里着实羡慕呢。”

祖大寿含笑，“原来江守备是在这里，倒教祖某一阵好找。”

朱由郴十分纳罕：“难不成祖将军不是来见我，竟然是来寻江守备的不成？”

祖大寿微有些尴尬：“不是不是。只是刚好看到他，便想起来袁大人正要寻他罢了。祖某是个粗人，想到哪里说到哪里，四公子万万不要合祖某计较这许多。”

“袁崇焕找他？”朱由郴眼睛晶亮：“江守备，你先去见袁大人罢，转回头我再叫人寻你，我还有话与你说。”

江桢道：“是。”原想将带来的皮毛奉上，又觉着当着祖大寿舅甥俩的面，似乎不大妥当。因此告辞了便去了。马三三自留在行馆内，江桢临走瞩他抽空回去将乳熊并山果运过来，他却道：“回大人，江风回来了呢。”

江桢喜出望外，“四爷将他一并带来了么？”寻思着不知宝芝可好？这几个月虽说书信不断，但总也不如当面瞧见了安心。他挂念宝芝伤势，又恐她不开心，唯恐委屈了她。

江风从门内奔了出来，满面笑容：“见过二爷。”

半路上遇见袁崇焕派来寻他的人，倒省了事。及至见了辽东巡抚，那南蛮子劈头便问：“可是祖大寿去见了朱四公子？”

“正是。”袁大人消息可也灵通的很呢。

“他倒是跑得快。”袁崇焕有些悻悻，但又有些得意，“四公子请我晚上赴宴，你一会同我一起过去罢。”

“属下遵命。”江桢躬身应了，弯腰从靴筒里抽出书简，递与袁崇焕：“这是属下的沈阳之行报告。”

袁崇焕接过来，仔细看了许久。又叫了殷雨庭来，三人在一起商议半响，转瞬便到黄昏。

冬季日落本就早，加之前几日落了场薄雪，空气凛冽，寒意入骨。

小厮掌上灯，袁崇焕命人沏了热茶来，对二人道：“你二人都随我一起去赴宴罢。”

殷雨庭脸上神色不变，却推辞道：“下官今日乏的很，头重脚轻，恐是要病了，还是谨慎点，不要过了病气给贵客的好。”

袁崇焕摇摇头，并不揭穿他。着亲兵拿了自己帖子，与江桢一同骑了马前往行馆。

“殷先生倒是奇怪的很。”微一沉吟，袁崇焕似是自言自语的说道。

待了片刻，江桢方回道：“许是先生不想与贵客显得太过亲密，以免大人遭到上司猜忌。”

袁崇焕点点头，“我知他素来谨慎，一定有甚么缘故。”

二人各自在心内揣测了一番，考量各自不同。江桢只是觉着，殷先生与朱四的交情似乎颇为奇诡，与常理不同。

及到了行馆，马三三与江风迎在门口，另有两名朱府体面管家。小厮忙上前拉住马匹缰绳。

管家给袁崇焕行礼，“公子等候大人多时了。”

袁崇焕左右一瞧，祖大寿的马匹果然已经不在门口。笑道：“管家辛苦了。”亲兵忙悄悄递上一锭雪花银。管家满面笑容，不动声色将银子袖了。

江桢因是诧异：朱府下人何时如此贪财起来？他记得朱由郴最是讨厌这等贪财之人，虽谈不上管束严苛——他也曾说过“水至清则无鱼”——可也分三六九等，家里有巨额财产来历不明的，上门来求见尽量多收钱，不必客气；可若是官声清明的，则不许收门包。

管家请了他二人到厅上，朱由郴亲自迎了出来，站在厅门笑道：“袁大人好。”

“下官见过镇国将军。”袁崇焕施了半礼。朱四赶上来亲手扶他：“袁大人太客气了。”态度十分诚恳，即便固拗莽直如袁崇焕，也觉着这位宗室公子身上完全没有那种贵族的骄娇之气，很是使人亲近。

三人分宾主坐了，少时湘云便指挥侍女传菜。

袁崇焕细细瞧了那几位侍女，道：“行馆原本的奴婢，可没有生得这样好容貌的。”

朱由郴一笑：“袁大人真是目光如炬。这是祖游击送来给我使唤的婢女，他原本是要请我即时移步他家的别苑呢，我推说今儿太乏，暂时不动了。”

祖氏是本地豪族，可毕竟距离京城遥远，只算土财主。难得贵客踏足，作为地主，如此邀请，也属合情合理。

袁崇焕嘴角一抽，口中却没有说什么。

冬季没有什么时令菜蔬，宁远这样前线城市，也只有祖氏这等大族才盖有暖房，种植少许矜贵菜蔬。今日宴席上，便有几道素菜，绿茵茵的油麦菜，脆生生的芹菜，香糯糯的小南瓜，红艳艳的番柿，色彩纷呈，煞是好看。

袁崇焕指着菜蔬道：“想必这些不是四公子从京城带来的。”

“我也不是没想过，只是路上运输不大容易，就作罢了。只带了几只西瓜来。”

江桢只听得暗自咋舌。冬天吃西瓜？这可不是逆了天时么？果然有钱人家就是玩的不一样啊。

席上仍是肉类居多，仍有朱由郴爱吃的椒盐排骨，并一色烤鹿肉。袁崇焕与江桢见了湘云端上来切好的烤鹿肉，方才明白刚进门时闻到的肉香味儿是什么。

朱由郴中午本就没怎么吃饭，见了这等合胃口又香气四溢的食物，忍不住多吃了几块。他皮肤本就雪白，烤鹿肉用了辣椒、孜然、胡椒等香料，香而辛辣，此时他双颊饱满，嘴唇红艳，面上绯红，双眸点漆一般，晶亮而漾着水意，着实有种说不出的韵味，好看得令人心动。

江桢心头一跳，禁不住道：“你身子弱，少吃些，一会儿不消化，又该难受了。”

出了行馆，江桢一路颇没精神，心想自己怎么就脱口而出那句话了呢？真真是昏了头脑，那样子奇怪的话也能说得出来。

不无沮丧。

他向来是以淡定从容自诩的，就连叔叔那种看子侄十分苛刻的人也说，“维周性情沉稳，遇事不乱，当可当大事”。虽说一直没娶亲，可也不是什么伪君子，宁可憋着自己，也不寻途径解决，从京城返来后，相好的红姑娘处也没断了往来，自认为全身上下从身到心无一不是正经纯爷们，断没有分桃倾向，可今儿……一定是当时大厅太暖，酒香太浓，以至于自己发了昏，一定是这样的！

马三三见他心不在焉，也不敢说什么，只拿手肘捣捣江风。江风却摇摇头。当下主仆三人默默返回住所。

离得老远，便见相邻的两个小院灯火通明，江桢奇道：“怎么点了这许多灯笼？小马，我不是叫你将皮子、山果并那根鹿茸送到行馆么？”

“小人已经回来过，打点了物事尽数送去行馆了。”

“乳熊呢？”

“也一并送去了。四爷喜欢得很呢，逗玩了许久。”

江桢心中稍微松快些，好歹放下一半心来。

到了门口，偏腿下马，只听一个柔软声音低低的道：“二爷……”话音带着浓浓的欢喜，软糯之极，又慵懒得教人心里舒服之极。