马三三回了江家，则对江桢回道：“四爷收了礼，说多日不见，好生想念大人，教大人在京城多留几日。还说，唐大人那里，也还是要走动走动的。”
江桢顿时怔住：这……到底是甚么意思呢？该不会是提醒他去向唐家提亲吧？且若不是如此，又怎会费了心思给宝芝安排良家身份？可唐大人不大不小也是个京官，虽说只是个户部的小官儿，大小也是个有脸面的，若是求女为妾，似乎有些瞧不大起人……
左思右想，索性装听不懂。
及到了腊月二十七日，高阳才从京郊营地回城。他早一日便送信过来，说今年要多叨扰江二哥了。江桢见了信，便命江风多收拾一间客房出来。这江风是前次便跟了宝芝一同返京的，如今也算升职，成了江宅的大管家。因他还是年轻，朱府特派了年长管家大叔前来教导。
高阳先给江桢见礼：“谢谢江二哥收留我。”他不过去了小半个月，脸上却大见风霜之色，脸颊消瘦下来，愈发显得一双黑漆漆眼睛晶亮。
“甚么特别训练？还要弄去房山那样的荒地？”
高阳嘻嘻一笑，“也没有甚么特别的，就拿了些物事教我们每天装了拆，拆了装。”
江桢大为好奇，“这是作甚呢？”
“谁也不晓得呢，只是说，年后放假只到初八，初九便要回去报到，届时要再次考核，最慢的就要淘汰掉。”
“有多少人？”
“我也不知，只是分了三个组分别练习，我也没留心过。”
江桢略一思忖：这高阳纯属孩子性情，人虽聪明，却没怎么动过脑子；另外四人也都是那种或聪慧或稳重但都机敏不足的人，可见朱四挑选人的时候，很是有一番考量的。
“你也多留心点。大抵每个组若是人数相近的话，便可算出来到底有多少人在营中了。”
哪知高阳却摇头道：“行不通的，算不出来。起先我这甲组里有那眼力好的，能瞧得出来地面脚印算人数，他算出来，若是一个组有十二个人，那么添减一番，大约总数会有四十人左右，上下不超过十人。可之后又听人说，每个组的人数都不相同，听说丙组有一百多人呢。”
就连江桢也沉思不语了：这样遮遮掩掩，连到底有多少人在同时受训都不想令人得知，真不知到底是要做甚么。不过人数够多，总有一日，总有那么一个人，会“不小心”透露训练目的何在的。这一点从来不用质疑。
高阳看上去像是对年后的考核志在必得，吃了午饭便匆匆回房，说是要加紧练习。江桢见过他带回来的物事，是一架扣榫严密的铁制机弩，份量颇重，拆卸一番也是很花费力气的事情，何况还要照着原样组合起来。
连发机弩并非罕见物事，只是全都用精铁制成，也算所费不菲了，竟然就让军官随随便便带了出来……可见，年后受训的项目，要比这个更稀罕。将军官们集中起来训练拆卸机弩，当然不是为了让他们去王恭厂、盔甲厂这样的地方做工匠的，只是江桢一时之间也想不到其中真相。
大年三十，江桢、高阳在一起吃了年饭。宝芝前一日便被唐家接了去，唐大人的第二房妾室亲自来接，不咸不淡的对江桢说，唐家的女儿，断没有尚未出嫁便在别人家里过年的道理。江桢被逼，只得应承，年后出了正月便遣媒人上门提亲。
高阳因是诧异：“听说唐小姐不是唐家亲女儿？”
“这你也知道？”江桢不满。
“贵府大管家不小心说漏嘴了。”
江桢哼了一声。
“二哥莫不是真想娶她做妻子？”
“你小孩子，别管那么多！”江桢正心烦着，“你有空不如还去多练习练习。”
高阳痞懒，道：“虽然我是没见着唐小姐的花容月貌，只听小风管家说，唐小姐不仅模样好，性情也是极好的。只是么……”
“只是什么？要不是好听的，我劝你趁早闭嘴。”
高阳哈哈一笑，扯开话题。
到底两个大男人在一起过年甚是无聊，没到半夜，江桢已经一个劲打瞌睡。高阳却跟江风、安平与马三三正在斗叶子牌，时而大呼小叫，很是没心没肺。
江桢暗自摇头：到底还年轻，甚么都可以不必在意。他放下手中书卷，推窗赏雪。
前日刚落了好大一场雪，窗前几株寒梅在风雪中簌簌挺立，白日惊觉枝桠上已经打了许多玲珑花骨朵，想来不久便要盛放。
他向来不是伤春悲秋的文学青年，只是如此好雪，灯下疏影，窗前梅香，在在都是赏心悦目之事。幼时所读诗书中词句只在心头翻腾，甚么“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”、甚么“玄霜绛雪何足云？薰梅染柳将赠君”、又是甚么“姑射仙人冰雪肤，昔年伴我向西湖”等等，最是一句“郎骑竹马来，绕床弄青梅”，直教人柔肠寸断。
明月皎洁，点点花苞微绽嫩黄，尚未开放，隐隐已有暗香浮动。江桢怔怔瞧了片刻，忽的推门出去，寻了几支花苞浓密的花枝折下，唤小厮备马。
小厮们一阵忙乱，寻皮袍上马鞍，倒也热闹。高阳丢下叶子牌，跑出来问道：“这年夜里，你是要去哪里？”
江桢轻叱道：“你几时来管我？我还没娶你呢！”
安平在他身后笑得打跌，高阳只恼得直跺脚。
江桢自打马出门去了，一个多时辰之后才回来。回来后也不与人说话，只径自回房，自床头暗格里取了春天来京里时，朱四送他的那柄古董短刀，不住摩挲，口中喃喃道：“原来……她叫朱儿……”
朱府，丹樨阁。
卧房里，一位少女赤着足斜倚在床上，肘下垫着蓝锦缎面儿的方形靠垫，乌漆漆的头发披散着，用一根金色发带松松挽了。眉若春山，眼含秋水，小小面孔十分精致，单只在右耳戴了一只粉红大东珠耳坠，支颐的左手腕上一串十二颗莹白海珠手串。都说年轻女孩儿不大合戴珍珠，可真要是教这样的少女配上其他甚么宝石，又觉得华丽太过，只得珍珠这等莹润的珠宝，才配得上她脸上柔柔容光。
她身上穿了浅金缎子圆领衫，下着一条海天霞色缎褶裙，罩一件银白纱罗半臂，通身上下不着一丝花纹，却只教人觉着又素颜又华贵，通不觉她这样穿戴，着实不大像是过年的喜庆。
睇睇道：“可要早点儿睡？明日还要进宫呢。”
“不妨事，等放了花炮再睡好了。煜哥儿呢？唤他醒来，免得一会儿惊了梦，吓着他。”
“已经着**去抱了他过来了。”
她坐直身子，道：“湘云，你去厨房炖一碗燕窝送去给四郎。”
湘云本在一旁做针黹，听罢放下绷子，道：“小姐您也用点吧。”
她微微点头，道：“记得要用上次信王送来的血燕。”
湘云答应了，掀了帘子出去，带进一阵香风。
“香鼎移了出去，又觉得屋里太寡淡了。”
“可要移进来？”睇睇问道。
“等一会儿罢，等我睡下了你再移进来。”她懒懒的道。
过不多一会儿，**抱来了煜哥儿。
煜哥儿不过是两三岁年纪，生的粉团一般，肉嘟嘟十分可爱。
“阿爹，阿爹。”睇睇接过小主子，放他在床上，那小男孩便爬向朱四，口中一面喊着。
“我的乖儿！”少女在他脸上香了一下，惹得小男孩咕咕笑。
“阿爹，煜儿祝您生辰快乐，天天开心！”小孩子口齿尚不大清楚，一字一顿的慢慢说道。
“乖儿，明日才是阿爹生日，你可说早啦。”
“煜儿怕一会儿睡着了，不能第一个跟阿爹道贺。”小小年纪，已经懂得争人强。
“好乖！”少女笑吟吟。
她分明是女子装扮，煜哥儿却仍然叫她“阿爹”，当真教谁看了，都十分古怪，偏生一屋子大小婢女仆妇丫鬟，权当顺理成章。
湘云送了燕窝进来，“小姐，方才……方才四爷又吐了。”
少女蹙眉：“一口也没吃下去吗？”
“全数吐了出来。”
“吐血没有？”
“……那是血燕，可看不出来。四爷只是教奴婢不要说给您知道。”
少女脸色凝重，道：“他这样一直好不了，真是想教我急死！”
对睇睇道：“随我过去瞧瞧。”睇睇忙给她披上紫貂皮的短袍子，扶了她下床。两名小婢走到床边墙壁，推开暗门，少女便从暗门过去。穿过半间小暗阁，又开一道暗门，方到了另外一间卧房。
一个男子声音道：“小七，怎的你又过来了？都说了教你们不要告诉她的。”一面紧咳几声。
少女柔声道：“四郎，你我兄妹，说的这么生分做甚么？”
四郎叹气，“我知道你不容易，心疼着你呢。”
“四郎……”少女走过去，倚着床边坐下，轻轻抱住哥哥臂膀，“你只要记得，一定要好起来，便是对我好了。”
四郎嗯了一声，轻抚妹妹顺滑秀发。“朱儿，我家的小朱儿，现如今真是个能填山移海的厉害角色了呢……哥哥没用，帮不到你甚么了，唉……”
外间架上金刚鹦鹉似在呢喃：奈何，奈何！
窗外，有人在少女朱儿卧房门前放下几枝腊梅枝桠，回望良久，终是一跺脚，循来路翻墙出去了。